第39話 勝利の喜び、迫る不穏な影
薄暗い地下鉄のホームに目映い光が炸裂する。
その光量はスタジアムの照明並みに明るく、ライセとノアは炸裂の瞬間目を瞑るも瞼越しにも明るさを感じるほどだ。
その大光量を至近距離で浴びた小鬼たちはひとたまりもない。視力を失い、耳障りな悲鳴を上げながら目を押さえその場でのたうち回っている。
「シャアアアアアアッ！！」
アインは蛇のような雄叫びを轟かせると揺らめく影のように小鬼の群れに突進した。
そして長剣を一閃、小鬼の一体の首を刎ねる。その小鬼の首は血を噴きながら宙を舞い、ホームの床に落ちて転がっていく。
アインはそのまま返す刀で別の小鬼に袈裟斬りを浴びせた。小鬼の肉体は骨ごと両断され、上半身と下半身が分断されて地面に崩れ落ちる。
初めて出会った時――堕天使と大剣で戦っていた時のアインは荒々しい獣のような戦い方をしていた。
しかし長剣を手にした今は対照的に流れる水ような剣捌きで確実に小鬼を仕留めていく。それは踊り子のような華麗な剣舞だった。
ライセも負けてはいられないと、一気に距離を詰め銃の引き金を引く。放たれた魔力の散弾は小鬼の身体に爆ぜるように着弾する。ボロ雑巾のようにズタズタになった小鬼の残骸が周囲に散らばる
「よおし……わたしも……！ 風刃！」
ノアも負けじと杖を振るい魔法を放つ。風の刃は小鬼の身体を切り刻んでいき、その命を奪っていく。
ライセたちは一呼吸の間で四体の小鬼を仕留めた。
――あと三体。
そのうちの一体が破れかぶれで棍棒を振りかざしライセに飛びかかってくる。
視力は完全に戻っていないものの人間より優れた嗅覚と聴覚でライセのおおまかな位置は感じ取れるようで、仲間を殺された怒りで我を忘れたように雄叫びを上げながらライセに迫る。
「ニンゲン！ コロス！ コロス！」
「避けろライセッ！」
アインそう叫んだその瞬間、ライセの意識が鋭く研ぎ澄まされる。周囲の音が遠のき、時間がゆっくりと流れ始めたかのように感じた。
小鬼の動きが、まるでスローモーションのように見える。その醜い顔、怒りに歪んだ表情、振り上げられた棍棒。全てが克明に視界に入ってくる。
（大丈夫、落ち着いて……落ち着いて銃を構えて引き金を引くだけ……）
ライセはそう自分に言い聞かせ、微動だにせず小鬼が間合いに入るのを待つ。
棍棒が弧を描き縦に振り下ろされんとした瞬間、ライセはダンッと床を踏み鳴らし一歩を踏み込んだ。
「今だっ！」
「――！？」
右手に構えた銃が小鬼の鼻先に突きつけられる。小鬼の目が驚きで見開かれる――が、もう遅い。
「はぁぁぁっ！！」
引き金にかかる指に力が込められ魔弾が放たれる。
至近距離で放たれた魔力の散弾は小鬼の顔面に直撃しその頭蓋を粉砕した。
脳髄と血飛沫を撒き散らしながら小鬼は吹き飛びホームの壁に叩き付けられ、そのままズルリと血の痕を壁に引きながら床に崩れ落ちる。
残り二体の小鬼は群れの中心より少し離れたところにいたおかげで、ライセたちの第一波攻撃を免れた。
群れると途端に攻撃的になり調子づくというまるで人間の悪い部分を体現するような小鬼であるが、単独では臆病な魔物で一瞬にして仲間の大半を殺されたことですくみ上っていた。
「グッ…ゥゥゥ……」
小鬼たちはバケモノを見るような視線をライセに向ける。あまりに圧倒的な力の差に戦慄しているのだ。
背を向けた瞬間、殺される。背を向けなくても殺される。逃げるか？ どこに？ 仲間は皆殺されたのに、この人間たちから逃げられるのか。
ならば簡単な方法が一つある。
「オマエ！ コイツラノアシドメヲシロ！」
「ナッ――オマッ！？」
一体の小鬼が突然もう一体をライセたちに向かって蹴り飛ばしす。
ぽんっとゴム毬のように舞い上がる小鬼の小さな身体。アインは「大した仲間意識だな……」と呆れ気味に呟きながら飛んできた小鬼を真っ二つに両断した。
臓物を巻き散らしながら小鬼が汚い音を立てて床に落ちる。
「イマダ！ イマダ！ ニゲロ！ ニゲロ！ オマエノトウトイギセイヲオレハワスレナイ！」
小鬼は喚き散らしながらホームから線路に飛び降り一目散に逃げていく。
脱兎のごとく。その逃げ足の速さは目を見張るものがあった。
ライセたちは追うもその距離は縮まらない。みすみす逃してしまうのか――とアインが思ったその時だった。
「ガッ！？ オレノカラダウゴカネエッ！？」
暗闇の奥で小鬼の叫び声が聞こえた。
何かを恐れている声だ。小鬼は暗闇の中で何かに遭遇したのだろう。
ライセたちは線路の上でぴくりとも動かない小鬼の姿を見つける。
そして――闇の中から触手のようなものが鞭のようにしなりながら小鬼に絡みつきその身体を締め上げた。
「ア……タスケ、ニンゲンオレサマヲタスケロ！ タスケロオオオオオ！ ギャッ！？ オゴッゲッアガオオオバォッ！！」
先ほどまで仲間を仲間を皆殺しにした人間にまで助けを求めるほど生き意地の汚い小鬼だったが、一瞬にして闇の中に引きずり込まれていく。
そして小鬼の断末魔。ボリッ、ゴリッっと響く咀嚼音と共にその断末魔は徐々に小さくなりやがて聞こえなくなった。
