ベビー・デーモンからのスタートだが、それがどうした。俺はもっと強くなる【キルア編】

第五章 海賊デーモン

第二十二話 海賊デーモンとサルバドデス海戦の後始末

　日を改めて《漁火亭》に行く。エルモアが柔和な笑みを浮かべて話し掛けて来た。

「こんにちは、キルア船長。仕事が欲しくないかしら？」

「エルモアから仕事の話を振ってくるなんて珍しいな。槍でも降るのか？　どんな話だい？」

「まあまあ金になる話よ。先日の敗戦の話は知っているでしょう？」

「それはもう、判断を誤ったら死んでいたからな。優しい司令官の英断のおかげで今日も生きている」

　エルモアが表情を曇らせて語る。

「海戦では多くの悪魔が犠牲になったわ。空も飛べない悪魔は生きて帰る術はない」

「だろうな。まさか、まだ生きているかもしれない悪魔を助けに行けと命じるのか？」

　エルモアは明るい顔で、気楽に発言する。

「傭兵団長が会談をして決めたわ。生き残った悪魔を一人、回収するごとに金貨二枚を支給する、って依頼して来たわ」

「偉い軍人さんと違ってお優しいことだ。でも広い海で、遭難者の一人を回収できたら金貨二枚って、割に合わないぜ」

　困った顔でエルモアが打ち明ける。

「小型船の持ち主はあらかた海に没したから、やる人がいないのよ」

　あまり金にならない気がした。逃げた負い目があったので、引き受ける気になった。

「引き受け手がいないのか。わかった。一人回収で金貨二枚の条件で探してきてやるよ」

「捜索には銀狼傭兵団のシャーリーが加わるわ」

　エルモアが視線を向けた先にはシャーリーがいた。

　シャーリーはキルアを不機嫌に見て頼む。

「また一緒になったわね、船長さん。さっそく探しに行きましょう」

　生存者の回収なら、急いだほうがいい。悪魔は人間より頑強だ。だが、怪我をしていたり、海に不慣れだったりしたら、時間経過でドンドンと死んでいく。

　水と食糧を買って船に積み込む。船はまだ壊れていたが航行可能だ。戦闘海域に到達する頃には大方が直りそうだった。『追い風』の能力を使って全力で船を走らせた。

　気になったので、率直に尋ねた。

「この広い海でシャーリーは何人を助けられると思う？」

　晴れない顔でシャーリーは予測を告げる。

「救助者で船を満員にしたいところだけど、さすがにそれは無理でしょうね」

「水中で呼吸できる悪魔なら自力で戻れる。水中に適応していないと、泳いで帰るのは難しい」

　シャーリーが苦い顔で打ち明けた。

「空を飛べる強力な悪魔は、今朝に何名かは帰って来た。でも、大半がいまだ戻らずよ」

　飛行可能時間が二十時間以上の悪魔なら帰還できる。

　風向きが悪い。海流に流された。方角がわからなくなった。大きな怪我をしている。そんな状況なら、空が飛べても帰れない。飛ぶのは逆に体力を消耗して海に落ちる危険がある。

「海戦で何名くらい犠牲者が出たんだ？」

「軍艦も含めて十四隻が沈んで、五百名近くが帰らずよ」

　かなりの犠牲者を出した戦いだった。時間が経てばもっと死者の数は増える。

「そのうち何人を生きて回収できるやら」

　夜のうちに戦闘海域に到着した。キルアは休もうとしたが、シャーリーが止めた。

「タフな悪魔が何を休もうとしているのよ。すぐに探すわよ」

　悪魔の目は暗がりとも見通せる。だが、暗い海の上に浮かぶ悪魔を発見するのは、困難に思えた。雇われの身としては「はいはい」と船を動かした方が賢い。明日が晴れるとは限らない。捜索もそんなに長くは続けられない。

　シャーリーが見張り台に上がって方向を指示する。キルアは指示に従って船を動かす。

　一時間ほどすると、シャーリーが見張り台から羽を広げて飛んでいった。一人目が見つかった。これでタダ働きにはならない。

「この調子でサクサクと見つかるといいんだけどな」

　十分ほどで悪魔を抱えてシャーリーが戻った。悪魔に水夫スケルトンが水と食事を渡す。

　そうしている間にシャーリーが見張り台に戻り、指示を出す。また、一時間ほどでシャーリーが飛んで行き、悪魔を抱えて戻って来た。

「一時間で一人なら、一日ひたすら頑張って二十四人。金貨にして四十八枚。シャーリーの取り分がないなら、結構いい稼ぎになるな」

　そんなに上手くはいかない。ぴたりと発見が止まる。夜が明けて朝になったので、食事を摂る。生き残った悪魔に尋ねる。

「生存者って、けっこう多そうか？」

　無念そうに悪魔が首を横に振る。

「俺は運が良かっただけだ。生存者はそんなには多くない。人間の船から矢や魔法が飛んできて、飛べない奴も飛べる奴も、海中に没した」

「当初の収益予想を大幅下方修正だな」とキルアはシビアに考えた。

　その後も昼までには悪魔を二人発見したが、一人は船上で息絶えた。キルアは生存者にあまり期待ができない。夜に仮眠を取ろうとする。急に近くにお宝があると閃いた。

「何だ、今の閃きは？　『お宝発見』のギフトが発動したのか？」

　船上に出るが、あたり一面は海しか見えない。

「宝は漂流物ではない。とすると下か」

　船の下に何かお宝が沈んでいる。潜って引き上げたいが装備がない。生存者救出の仕事の最中だ。生存者救出の仕事を放り出すことをシャーリーは認めない。これ以上に評判を下げると、誰も相手にしてくれなくなる。

　暗い海面を見つめつつ、キルアは項垂れた。

「もったいねえな。せめて場所を覚えておく魔法かギフトがあればよかった」

　後悔しても遅かった。宝を諦めた。

　素直にシャーリーの指示で船を動かす。船は海上を行ったり来たりを続けた。遭難者はポツポツと見つかった。捜索二日で合計八人の生存者を見つけた。

　生き残った悪魔も船の右舷、左舷、正面に別れ、生存者の捜索に協力する。昼までにさらに二人を見つける。

　だが、捜索はそれまでだった。夕飯時に救助した海戦デーモンのイーモンが躊躇(ためら)いがちに提案する。

「助けてもらって感謝している。海にはまだ遭難者もいる。でも、遭難を打ち切ったほうがいい」

　シャーリーが険しい顔で訳を尋ねる。

「何か理由があるのか？」

「俺のギフトに『天候予知』がある。今晩から明日にかけて嵐になる。嵐は一日以上続く。嵐の中を捜索するのは無理だ。嵐が来れば海を漂っている連中だって助からない」

　シャーリーは納得がいかない顔をしていた。

　シャーリーの気持ちはわかるが、キルアは説得する。

「残念だが捜索は打ち切りだ。嵐の中では捜索ができない。万一ここで船が沈めば、せっかく助けた十人の命が無駄になる」

　シャーリーが苦渋の顔で決断した。

「わかったわ。戻りましょう」

　船は帰路に就く。帰りに幸運な生存者を一名だけ拾えた。救助できた悪魔は合計で十一名になった。船が港に着く頃にはイーモンの指摘通りに、海は荒れ始めていた。

　船を港につけて、シャーリーと一緒にエルモアの元に戻る。

　エルモアが穏やかな顔で訊いてくる。

「どう？　何人を助けられた？」

「十一よ」とシャーリーが曇った表情で申告する。

　金貨二十二枚を受け取って、キルアは酒場を出る。その足で預かり屋にある金を回収した。キルアは魔法屋を覗いた。今更だが宝探しに便利な魔法がほしい。

　街の魔法屋は広さが二百㎡。木箱を収めた大きな棚を背にしてカウンターがあった。

　カウンターの中には赤い刺繍があるローブを着た半透明の姿の若い女主人がいた。

「海や陸地で自分の位置がわかる魔法が欲しい。金額がいくらで、魔法容量がいくつか教えてくれ」

「『六分儀』の魔法なんて、どう？　地下じゃ使えないけど、地上や海上だと場所がわかるわ。魔法容量は二ね。価格は金貨四枚よ」

「水中で空気を発生させるような魔法はあるか？」

　女主人が愛想よく、すらすらと語る。

「その系統なら二つあるわ。一つは水から空気を作るウオカラエアの魔法ね。こっちは、魔法容量が六で、価格が金貨九枚。もう一つは無から空気を発生させるクリエアの魔法。こっちは、魔法容量が八で金貨十六枚よ」

「レベル六悪魔の魔法容量っていくつだ」

「一般的には三十六よ」

（『六分儀』と『無から空気を』を覚えると、金貨二十枚で、容量を十か）

「覚えている魔法を忘れて魔法容量を増やすことは可能か。それで魔法容量を上げることって、できるのか」

「できるわよ。覚えていた魔法は、無駄になるけどね」

「わかったなら、『六分儀』と『クリエア』を覚える」

　キルアは残った金貨を財布に仕舞った。海中に宝があるのなら、嵐での移動はしない。海賊の動きが気になるが、宝探しには夢がある。