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見下ろす古者と見上げる新者

「ラピス様」

「分かっている」

　見られている、とラピスは思った。

　誰かが、屋上から自分たちを見下ろしている。

　殺意を隠そうともしない何者かが、四角い、旧時代のお城のような建物の屋上に立っている。

　ここにいますよ、と盛大にアピールしているようなものだ。未熟者か、はたまた余程自らの力量に自信があるのか。後者ならば、少々厄介だ。

「いかがいたしましょう？　必要とあらば、私達が屋上まで上り、あの者を始末して参りますが」

　白騎士の一人が、そう尋ねる。

「どうやらその必要はなくなったらしい」

　ラピスはそう言い、馬を止めた。

　屋上に佇む何者かが、動き始めた。

「構えておけ。あの者がいったいなにをしでかすのか、まるで分からんのだからな」

　白騎士へ注意を促し、ラピスは屋上を見上げる。

　暗赤色の球体が形作られている過程を見た。そして、それがあの人物の手を離れ、こちらへ加速してくる姿を捉えた。

「――――ッ！？」

　凄まじい速度で迫る血色の球体に、白騎士たちに一瞬の動揺が走る。

　ラピスは叫ぶ。

「散れ！　あれは爆発するぞ！」

　これは後者だ、とラピスは思う。そして、最も忌避していた相手だと辟易した。

　奴も自分と同類の者。しかもよりによって、暗赤を自らの象徴色とする、戦争最初期の魔導人形。

【鉄隷】のソイなどという名の方が広まってしまったが、ラピスはその者の、本来の名を聞いた覚えがあった。

　暗赤色の魔石を核とし、万象（ばんしょう）を操ると怖れられた魔導人形。

「決して気を抜くなよ！　奴はサルスだ！　世界が滅びの過程へと入るその一端となった化け物だ！」

　叫び、ラピスは心中で苦笑する。

（まさか、古い方々の内の一体に、この身を狙われる羽目になるとはな……！）

　標的は確実に自分だろう。

　魔導人形を狩ることで、いったいなにをしようとしているのかは、ラピスには分からない。だがなんであろうと、負けるわけにはいかない。

　ラピスはふと、自らの高揚を知覚した。あの者との戦闘を心待ちにしている己を感じた。

「Ａｂ（アブ）／」

　その符号を口にし、ラピスはフルフェイスの中で笑う。

　勝ってみせる、と決心する。その核を取り入れ、更なる強さを手に入れてみせると彼女は決意する。

　そうすれば、私は――

　暗赤色の球体は弾け、ラピスはその衝撃を真っ向から浴びた。

　馬は死んだ。