Slave of Iron

閑話 旧知の者達

　流麗な令嬢が街に佇む。

　お付きに鴉を引き連れて。

　街の名前は、旧ヒコ市ノアタリ。

　その由来は、旧比去市の辺りにできたことから。

　得物は未だにやってこない。

　――相も変わらず、人を待たせるお方だこと。

　待ち惚けのヒナノは、過去を想起する。

　待ち惚けのコルニクスは、ただただ無心。

　◇

　魔導人形に敗北はないと思っていた。

　だが、あの人間には勝てない、と思った。

　視野を覆い尽くす劫火。

　――戻らないのか？

　人間が、私（わたくし）に尋ねる。

　――知りたいのならば、書庫に行け。

　戸惑う私に、人間はそう言った。

　◇

　街の近場には、かつて巨大な軍事工場があった。

　そのような記録だけが皇国中枢部にある書庫で管理されている。ただ、この事実は一般に公開されておらず、なおかつ外部流出を防ぐために規制情報として扱われる。

　ヒナノ・Ｉ・ビーリスはその事実を知っている。

　彼女には知る権利があった。

　彼女は自ら申し出て、知る権利を欲したのである。

　長く続いた戦争が勝利に終わった後、魔導人形達には各々功績に応じた報酬が国より支払われた。皇国は国に尽くした戦闘兵器達を盛大に労ったのである。

『この勝利が誰のためにもたらされたのか。

　我々は永世忘れてはならず、後世に遺さねばならない。

　――特別武装兵の諸君。君達の働き、心より感謝する』

　深々と頭を垂れ、皇帝は全魔導人形に謝辞を述べた。

　その後、皇帝は魔導人形一体一体のもとを自ら訪ね、その望みを聞いて回った。

　ベイド制圧の貢献が、ヒナノの功績であった。

『【女帝（エンプレス）】ヒナノ・Ｉ・ビーリス。貴官はベイド帝国の制圧に著しい貢献をした』

　女帝、と呼ばれる度にヒナノは苦々しい思いに駆られる。

　そういう柄ではない、と彼女は考えていた。しかし悲しいかな、彼女はそういう柄であった。根っこからお嬢様気質が染みついていた。

『貴官の望みを、私に聞かせてくれ』

　ヒナノは答える。

『書庫（アーカイブ）を、利用させて頂きたく――』

　彼女は記録の閲覧を望んだ。

　知ることが義務だと彼女は信じた。

　皇都の書庫に立ち入り、“自らの出自”と“原本”を知ることを欲した。

『……良いだろう。許可する。今は口頭だが、後日正式な文書と入館証を届けさせよう』　

　許可は下りた。

『恐悦、至極に』

　閑雅に礼を述べ、ヒナノは麗しく目を細める。

『相変わらず、君は美しいな』

　と、皇帝は破顔する。

　対するヒナノは穏和な表情を浮かべ、実に静謐な声色で答えた。

『“人形”、ですもの』

　愉快であると、皇帝は笑う。

　“人形”は言葉を続ける。

『愛玩されるために、人形は美しくあらねばなりませんわ。是非是非、可愛がってくださいませ』

　くすりと、悪戯めいた笑み。

『お誘いは嬉しいが、私は一人しか愛せない人間なもので』

『それはそれは、実に残念でございます』

　両者とも、口に出すのは冗談ばかりであった。

　◇

　彼女は尋ねる。

　一人の記録保管人（アーキビスト）へ。

　――私の、名を。

　そして彼女は自らの名を知った。

　◇

　想起の旅路のその途中。

　ヒナノの視界に見なれた姿が映った。

「あら――」　

　長身痩躯の軍服男。

　特武の同僚の、枯木野郎（ウィザード）クレマティその人であった。

「枯木野郎（ウィザード）さん。ご機嫌はよろしくて」

「おう、よろしくてよ」

　ジャガイモを無事に買い終えたクレマティは、帰路の途上にあった。

「エルレアさんがあなたを探していらっしゃいますわよ。顔を出した方が良いのでは？」

「出すぞ。後でな」

「ですが、枯木野郎（ウィザード）さん」

「なんかなあ、エンプレスさんよ。お前俺を呼ぶ時、何かしらの悪意を込めてねえか？」　

「あまり、エルレアさんの心労を増やさないでくださいません？　ただでさえこの頃、例の裏切り者がおこすゴタゴタの諸々のせいで、エルレアさんがうな垂れる回数が劇的に増加しているというのに」

「ああ、聞いちゃくれねえのな」

「つべこべ言わず、早く報告を済ますべきだと思いますわ。枯木野郎（ウィザード）さん、あなたが仕出かした大失態の謝罪を……ねえ？」

　挑発するヒナノを、クレマは「は」と鼻で笑い、言う。

「俺にはそんなことよりも優先すべきことがあるものでね」

「“そんなこと”、だなんて。大層なお言葉を吐くものですわね」

　ヒナノの目に底知れない凄味が加わる。彼女は、言う。

「そんなに、“イラ”のお守は楽しいのかしら。わたくしも是非、ご一緒したいものですわ」

「……Ｗｉ／」

　クレマティの右眼に朽葉の光が走る。

　殺意の塗り固められた左眼で、枯木はヒナノを見据える。

　排除する、と枯木の目は語っていた。誰も知らないはずの秘密を、ヒナノが知っていたがために。

「Ｒｅ（リ）／」

　ヒナノもまた、符号を唱える。迎え撃つつもりだった。

　ひゅ、と風が走る。

「貴女……」

　ヒナノは言う。

　両者の鼻面に、コルニクスが双刀の切っ先を向けている。

　ヒナノもクレマティも気付かない、寸刻の内の行動だった。

「潰し合いは止めとけ、ってか」

　肩をすくめるクレマティ。先程の殺意はすっかり鳴りを潜める。

「精々、口外しないことだな。もし誰かが知っていたならば、まずお前を殺すぞ」

　言い、クレマティはそれきり二人に興味を失くしたように歩き去った。

「……」

　ヒナノは無言のままである。

「……」

　コルニクスはもともと口数が少ない。

「お腹が、空いたのかもしれません。いえ正直に言えば、ずっと空いていましたの」

　ひとりごちるように、ヒナノ。続けて彼女は、

「少々、お食事を……よろしくて？」

　と、ヒナノはコルニクスを窺う。

「……よろしくて」

　賛同を得られたようである。

　ヒナノとコルニクスの両者は、とりあえず視界に映った飲食の店に入ることにした。

　ある時から、ヒナノは食欲を覚えるようになった。

　その時期は明確でないが、ある程度はヒナノ自身も見当がついている。

　書庫にて、自らの名を知った時から。

　その時から、彼女は“食欲”というものを得た。