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ビルからの俯瞰と戦闘の始まり

　灰色の空を仰ぎはしたが、男は何の感傷も湧かなかった。

　廃れた旧時代の建物の屋上で、男はひとり、荒廃の風をその身に受けている。

　眼前に広がるのは、よもやこれまで、と観念しきったかのような地上。

　大規模な戦争が、全ての光景を過去の遺物に変えてしまった世界。

「相変わらず、きったない空じゃ」

　その言葉を発したのは、男が手に持っている鉄の管だった。

　それは、一メートルと五十ほどの鉄パイプ。先端がＬ字に折れ曲がり、所々が錆びている。

「のう、糧（かて）よ。貴様もそうは思わんか？」

　男は首を横に振る。

「なんじゃ、思わんのか……」

　すたすたと男は屋上の端へと歩く。

　鉄で作られた柵を乗り越え、地上十階はあろうかという建物から地上を俯瞰（ふかん）した。

「もう一度、作戦をおさらいしようと思う」

　そう、鉄パイプは言う。応えるように、男は無言で頷いた。

「ろぅどに向かって砲撃した後、突撃――以上！」

　極めてシンプルな作戦だ、と男は思う。それ以外に思いようがない。

「分かった」

　短く返答し、男は眼下にいる標的の姿を見定める。

　その者は、銀の鎧を着用し、頭にはフルフェイスの兜をかぶっている。身の丈はあろうかという大剣を背中にかけ、白馬にまたがっている。

　その銀甲冑の周りには、白騎士が四人、囲むように同行していた。

　銀甲冑と白騎士たちは、寂れた街路を何処かへと向かっているようだった。

　向かうは恐らく、皇都。男はそう判断する。

「立派な鎧を着ておるのう。キラキラしておるのう」

　嘆息するように、鉄パイプはしんみりと言った。

　まるで白馬に乗った王子様みたいだな、と男は思う。

　お伽噺（とぎばなし）の中に住む、悪者と対峙する王子。正義は、向こう側にある。

「また、莫迦（バカ）でかい剣を背負っておる。どうやって抜くんじゃろうな、アレ」

　鉄パイプは言う。お付きの者に抜かせるのだろう、と男は考えたが、何も言わなかった。それは憶測にすぎないと考えたために。

　それに、あの銀甲冑が大剣を抜く姿は、これから見られる。

「クダ様。【銀糸卿（ロード）】は、強いのか」

「さあの。弱くないことは確かじゃろ」

「魔導人形なんだろう」

「うむ。後期に造られたタイプの魔導人形じゃの」

　一人と一本がそのような会話をしている間も、ロードとその一行は止まることなく進み続けている。

「奴ら、愚かにもワガハイ達の姿に気付いておらぬようだぞ。こりゃ、楽勝じゃの！」

　鉄パイプは、してやったりという風にはしゃいだ。

　対して、男は依然として寡黙を貫いたままだった。冷然と、これから殺す相手を見下ろしていた。

「ではでは参るとしようぞ！　糧！　砲を現象（げんしょう）させよ！」

「ああ」

　右手で強く鉄パイプを握り締め、糧と呼ばれた男は左手を標的に定める。

　そして、薄く、氷のような笑顔を浮かべ、呟いた。

「Ｐｈ（フェ）／Ｃａ（シエ）」

　彼の左腕に罅（ひび）が入り、亀裂が走る。

　パックリと開いた裂け目から、赤黒く、モヤのようにおぼろげな血霧（ちぎり）が立ち上る。

　それが男の左手の平の先に収束し、暗赤色の球を形作った。

「どかぁんとやってしまえい！　どうせ奴らは滅びる運命にあるのじゃからのう！」

　鉄パイプはひどく気分が昂っているようだった。

　球体が男の手を離れる。そして、標的であるロードをめがけ、加速する。

「――――ッ！？」

　ロード達もその球体に気付いたようだった。

「散れ！　あれは爆発するぞ！」

　凛とした叫びが聞こえる。

　同時に、四人の白騎士が迫る球体から一斉に距離をとった。

　素早い動きだな、と男は感嘆する。

　鎧を着込んでいて、あの素早い挙動を行うなど――手強そうな相手だ。

　その中で、ロードだけは一切逃げようとしていない。

　馬をかばっているのか、と男は考えた。だとしたら、心優しい人間のような振舞いだ。もしそうならば殺すに忍びなく思うが、これは憶測にすぎず、殺さない理由にはならない。

「それでは行くとしようか糧よ！　戦じゃあ！」

　鉄パイプのテンションはマックスだった。

　楽しそうだな、と男は微笑ましく思う。

「糧！　はよう爆発させんか！　ろぅどが逃げて――てか何故ろぅどは回避しようとせんのじゃ！　割りと時間はあったと思うに！　なにか考えが――まあいい。糧！　やってしまえ！」

　爆ぜろ、と男は念じた。

　暗赤色の球体はそれに呼応するように瞬時に膨張し、光を放つ。

　爆発音が、戦闘の開始を告げる。

　男は、銀甲冑の騎士――ロードめがけて飛び降りた。