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009 共感は温かく、冷たい

──夕食の後、賑やかな声に誘われるまま、少女は他の女の子たちと一緒に浴場へ向かった。

扉を開けると、白い湯気がふわりと舞い上がる。中ではすでに何人かの子どもが湯船に浸かっており、あちこちから楽しげな笑い声が響いていた。

「お姉ちゃん、こっちこっち！」

先に服を脱ぎ終えた子どもたちが、楽しそうに手招きする。少女は少し戸惑いながらも、そっと足を踏み入れた。

桶でお湯を掬い、ゆっくりと体にかける。少し前までは、冷水で体を洗わせてもらえることさえ、ほとんどできなかった。これからは、こんなことが毎日できるのだと考えると、とてつもない幸運に恵まれたのだと実感する。

しかし他の子たちは、それだけでは終わっていないようだ。お湯に全身を浸し、談笑している。リリィも他の子に倣って、お湯の中に片足を入れてみる。

「んぅっ……！」

湯の中に沈んだ右足を伝い、熱が全身を駆け巡る。こんな感覚は初めてだ。……しかし、徐々に慣れてきた。さらに左足を入れ、ゆっくりと座ってみる。傷だらけの体を包み込むように、温もりがじんわりと染み込んでいく。

「ふぅ…」

思わず漏れた息に、すぐそばからくすっと笑う声が聞こえた。

「お風呂、久しぶり？」

少女が顔を上げると、少し離れたところにいた年上の少女が、穏やかな笑みを浮かべていた。

「え… あ、こうやって、浸かるのは初めてで……」

年の頃は十五、六だろうか。濡れた髪を後ろでまとめ、どこか落ち着いた雰囲気を持っている。

「フフ、そっか。わたし、リーベルっていうの。…食堂で泣いちゃってた子、だよね？」

少女ははっとして、思わず俯いた。

「あ… えっと… ごめんなさい… 変、でしたよね…」

「ううん、全然。」

意外なほどはっきりとした声に、少女はそっと彼女を見上げる。彼女はゆっくりと近づいてきて、少女の隣に座った。

「私も、昔同じことしたから。」

「…え？」

「初めてここでご飯を食べたとき、私も泣いちゃったんだ。恥ずかしいくらい、ぽろぽろと。」

彼女はくすっと笑いながら、湯に手を滑らせた。その表情はどこか憂いを帯びていたが、優しかった。

「…なんで、泣いちゃったんですか？」

少女がそっと尋ねると、リーベルは一瞬だけ遠くを見つめ、それからゆっくりと口を開いた。

「…たぶん、ずっと知らなかったから、かな。温かいご飯の味も、人の優しさも、普通に笑いながら食卓を囲むことも… 何もかもが、知らないものだったから。」

少女は息を呑んだ。

「君も… 似たような感じ、だった？」

少女は、小さく頷いた。

「わたし… なにも、分かんないです。気付いたときには… 奴隷、で…」

それだけで、リーベルはすべてを察したようだった。

「そっか…」

彼女はそっと湯に身を沈め、天井を仰ぐようにして微笑んだ。

「だったら… たぶん、君も私と同じだね。」

「同じ…？」

「うん。私も… 物心ついた時には、もう奴隷だった。何も知らなかった。家族も… 優しさも… 幸せも… もう戻れない。」

そう言って、リーベルは少女の方を向く。

「知ってしまったでしょう？温かいご飯の味を。誰かと一緒に食べる幸せを。」

少女は、はっと息を呑んだ。

「…それを知るまでは、生きるだけで精一杯だった。でもね、一度知っちゃうと、もうそれなしじゃ生きられないんだよ。」

リーベルの言葉は、どこか切なさを含んでいた。それでも、彼女の瞳はどこまでも優しい。

「だからね、君ももう、大丈夫。」

「…大丈夫？」

「うん。だって、君はもう『幸せ』を知ったんだから。」

そう言われた瞬間、少女の胸の奥に、またじんわりと熱いものが込み上げてきた。

「…っ」

「…フフッ。先生も言ってたでしょ？泣きたいなら、泣いてもいいよ。」

リーベルがそう言って、そっと少女の背中を撫でる。

少女は唇を噛みしめ、それでもこらえきれず、小さく肩を震わせた。湯の温もりが、涙と混ざり合う。

初めて出会ったばかりの少女なのに、どうしてこんなにも心に寄り添ってくれるのだろう。

「…ありがとう、ございます…」

震える声でそう呟くと、リーベルはただ「うん」と頷いて、そっと微笑んだ。

湯に涙を落としながらも、少女は不思議と心が軽くなった気がした。ここには自分の気持ちを理解してくれる人がいる。リーベルの存在は、ほんの少しだけ胸の奥に灯りをともしてくれた。

「ねえ、ところでさ」

リーベルが急に身を乗り出し、にやりと笑った。

「あの先生って、かっこよくない？」

「……え？」

少女は思わず瞬きをした。さっきまでのしっとりとした空気が一変し、リーベルの表情にはどこか楽しげな色が浮かんでいる。きっと気を遣ってくれているのだろう。

「優しくて、強くて、それでいてどこか影があるっていうか… なんかさ、守られてるのに、逆に守ってあげたくなる感じしない？」

「え、えっと……」

少女は戸惑った。

「私ね、前からちょっと憧れてるんだ。先生のこと。」

「……！」

少女の胸が、小さく跳ねる。

「フフッ。まあ、先生は誰かを特別扱いしたりしないから無理なんだけどね？でもさ、考えてみてよ？私たちみたいな孤児を集めて、面倒を見てくれるような人なんて、なかなかいないよ？しかも、あの落ち着く温かい雰囲気… あれ、ずるいよねぇ。なんかこう、安心させてくれるっていうか…」

リーベルはうっとりと天井を見上げながら、ぽつぽつと語る。その言葉に、少女は小さく頷きながらも、胸の奥がざわついていくのを感じていた。

（そう… だよね。旦那様はすごい人で、優しくて… みんなにとって、大切な人で…）

それはわかっている。間違いなく、リーベルの気持ちにも共感できるはずだった。

でも。

（なんで… こんなに、苦しいの…？）

心の奥がじくじくと疼くような、言いようのない感情が広がっていく。リーベルの言葉に頷きながらも、どこかでそれを聞きたくないと思っている自分がいた。

「ねえ、君もそう思うでしょ？」

リーベルが楽しげに問いかける。少女は、咄嗟に「はい」と答えようとした。

──けれど、その言葉は喉の奥でつかえてしまった。

「……わかんない、です。」

そう口にした瞬間、自分の心が乱れていることをはっきりと自覚してしまった。

（いやだ、こんなこと思いたくない…！）

なんでモヤモヤするの？なんで胸が苦しいの？わたしはただ、旦那様に恩を返したいだけなのに。この子と、仲良くなりたいのに…

「……ごめんなさい、わたし、もう上がります…！」

少女は急いで湯から上がり、タオルを手に取った。

「あれ？もう？」

リーベルが不思議そうに首をかしげるが、少女はそれ以上言葉を交わすことなく、そそくさと浴場を後にした。

胸が苦しかった。息が詰まりそうだった。

（わたし、なんで…？）

濡れた髪のまま更衣室を飛び出し、静かな廊下を歩く。肌寒い夜の空気が、ほてった頬を冷やしていくのがわかった。

（なんで、こんな気持ちになるの…？）

わからなかった。ただひとつ、確かなことがあった。

──こんな気持ちを抱いてしまった自分が、嫌だった。