【第一章完結】名もなき森の後砦

第二章 籠中の小鳥、夢眠る居城

051 夜の大冒険

夜のヴェルメイン邸は、昼間のあたたかな光が嘘のように、静寂と冷気に包まれていた。磨き上げられた石の床を踏む度に、革靴がほんのかすかに鳴る。廊下の灯りはすでに落とされていた。手元のランタンと、窓から差し込む僅かな月光のみを頼りに進んでいくしかなかった。

「……なんか、昼と夜じゃ、雰囲気が真逆だなこの屋敷……」

先頭を歩くクラージュが苦笑混じりにぼやくと、アンドリューが「ハハ、この彫刻とか、今にも動きそうだもんな」と低く返した。その後ろでは、ジャスティンが手をぎゅっと握りしめて震えている。

「や、やめてアンドリュー！そんなこと言ってたら、本当に動き出すんだよ！？それに、こ、これって……誰かに見つかったら、本当に怒られるやつじゃない……？」

「ああその通りだ、ジャスティン。でも、そういう緊張感がいいんだろ、な？」

クラージュが振り返り、楽しげに笑う。そして、最後尾──フィデルは、無言のまま歩いていた。だが彼の様子は、どこかおかしい。肩に力が入り、目が周囲を泳いでいる。少しの風の音にもびくつき、身体を強張らせていた。

クラージュが気づかぬふりをしながら、こっそりと後ろへ目をやる。

（おいおい……まさか本当にビビってんのか？フィデルって、本当に……？）

クラージュが何か悪戯っぽい考えを浮かべたその時、階段がある場所に辿り着いた。目の前には、一階は続く下りの階段と、三階へ続く上りの階段という、二つの選択肢がある。

「おっ、みんな、どうする？オレは……三階に行ってみたいな。まだ行ったことないだろ？」

「ああ、そうだな。賛成だ。」

「い、いいよ……」

アンドリューとジャスティンは、クラージュの案に賛同した。

「フィデル、お前は？」

「僕は……どちらでも構わないさ。」

「ハハ、なんだよそれ……ん？」

「ど、どうしたの？クラージュ……」

ジャスティンは、急に三階へと続く階段の方に目を凝らし始めたクラージュを、心配そうに見つめる。

「なんかさ、今……あそこで、誰かがこっちを見てなかったか？」

クラージュは、階段の踊り場の方を指差す。

「……冗談だろ、クラージュ。」

「いや、本当に一瞬、見えた気がしたんだ……なあ、誰か一人で、見てくるってのはどうだ？」

その瞬間、全員がクラージュの方を、驚きの表情で見つめた。しかし彼は、最初から誰を行かせるか決めていたかのように、フィデルの目、ただ一点を見ている。

「……クラージュ、どうして僕の方を見るんだい？」

「ハハ、こういう時は一番年長の、お前が適任なんじゃないかなと思ってさ？」

「先に言っておくが、僕は行かない。こういうのは、隊長である君の役目なんじゃないのかい？」

「隊長？そんなの決めてないだろ。ほら、ちょっとそこを覗いてくるだけだ。こういう時に、自分からスッといけるのが、カッコいい年長だと思わないか？」

「……意味が分からない。つまるところ君は、僕に行かせたいだけだろう？」

「フッ……ああ、そうだ。お前に行ってもらいたい。……なあ、オレたちが怒られないように、見守ってくれるんじゃなかったのか？ほら、もしそこに先生か誰かがいて、見つかったら大変だろ？でもお前だけなら、適当に言い訳しとけば怒られない。な？適任だろ？」

「ハァ……」

フィデルは、いくら反論しても無駄だと観念し、階段の前へとゆっくりと足を進める。

「誰もいないに決まってる。本当に誰かいるようなら、この会話は丸聞こえのはずだ。そしたら、もうとっくに降りてきているだろう。……そうさ。そうに決まってる……」

フィデルは、まるで自分に言い聞かせるように呟きながら、ついに一歩、階段の最初の一段を踏みしめた。……ただそこで急に振り返り、他三人の方を見た。

「絶対に、そこにいろ。……逃げたら、明日先生に言いつけるからな。」

「フフッ……分かってるよ。ほら、早く見てこいよ。」

フィデルは前を向いて、再び歩み始める。手すりを掴むその手は、まるで誰かに縋り付くように力が入り、震えていた。

ゆっくりと階段を登っていったフィデルは、ついに踊り場の一歩手前まで辿り着いた。そして意を決し、手すりから身を乗り出して、さらに上へと続く階段の方を確認する。そこには……

「……ほら、誰もいないじゃないか。」

フィデルは、踊り場の上を確認して、そっと息を吐いた。空っぽの階段。薄暗い天井の梁と、かすかな風の音。そこに、クラージュの言う人の気配はなかった。

安堵の色を浮かべながら、彼は踊り場で振り返った。

「ほら、早く来なよ。やっぱり誰も……」

言いかけた言葉が、喉の奥で止まった。

そこにいるはずの三人──クラージュ、アンドリュー、ジャスティン。その姿が、階段の下から消えていた。

「……え？」

フィデルの瞳が見開かれる。一歩、二歩と踊り場から降りていく。まるで足元が崩れ落ちていくような、奇妙な浮遊感があった。名前を呼ぼうとしたが、声が出ない。喉がきゅっと詰まったようだった。

（どこ？どこに行った……？）

気味の悪い焦りが全身に広がっていく。階段を駆け下り、廊下を見渡す。けれど、どこにも三人の姿はない。静寂だけが、フィデルの鼓膜を打った。

「……や、やめてよ……ふざけ……っ」

小さく絞り出すような声を漏らした瞬間だった。

──ぴと、と。

背中に、何かが触れた。

「ひぃ……っ！」

反射的に身体が跳ね上がる。息を飲み、叫び声も出せず、フィデルはその場に崩れ落ちた。仰向けに倒れ込んだ視界の中には……笑いをこらえる人影が立っていた。

「……っはは、はっ、あははっはははははっ！」

クラージュだった。両手を膝につきながら、肩を震わせ、できる限り声を押し殺して笑っていた。その後ろから、ジャスティンとアンドリューも顔を出し、苦笑混じりにフィデルを見下ろしていた。

「もう、最高だったぞ、今の顔！飛び上がって、完全に幽霊に触られたって顔だった！」

「クッ……クラージュ……！」

フィデルは顔を赤くして、震える腕で身体を起こすと、彼に詰め寄った。

「ぼ、僕は……僕は、絶対に逃げるなって言っただろ！ふざけるにも、限度がある……！」

「フフッ……いやごめんな！でも、逃げてはないだろ？下りの階段の方に、隠れてただけだ。フィデル、お前がどんな顔するか見たくてさ。あそこで誰か見てるってのは、嘘だよ。」

クラージュは飄々とした調子で答えると、悪びれる様子もなく肩をすくめた。

「おまえ……っ」

言葉が詰まり、フィデルは悔しさと羞恥心で、拳を握りしめた。

ジャスティンが小声で、「ごめんね……でも、クラージュがどうしてもって言うから……」と呟き、アンドリューも、「まあ、ちょっとした冗談だ。ハハッ……お前の意外な一面が見れたな。」と言い添えた。

フィデルはしばらく唇を噛んだまま、言い返せずにいたが──やがて、ふっと目を伏せ、小さく吐息を漏らした。

「……分かった。でも、次やったら本当に怒るからな……」

その小さな譲歩に、クラージュが満足げに笑う。

「おう、そうこなくっちゃ。ほら、行こうぜ？」

──三階の廊下は、より荘厳な雰囲気の闇に包まれ、しんと静まり返っていた。

ところどころに灯されたランプが、長く伸びた影を床に描き出している。少年たちの足音だけが、薄暗い空間に小さく響いていた。

「……あのさ、ちょっと待って。なんか、声が聞こえる……」

先程とは一転し先頭を歩いていたフィデルが、急に立ち止まり、振り返った。顔色は青ざめ、耳をそばだてている。

「また怖がってんのかよ。今度は幽霊の声でも聞こえたか？」

クラージュがニヤつきながら囁いた。けれどフィデルは真剣な顔で首を振る。

「違う。……人の声だ。小さくだけど、確かに聞こえる。……あそこ、奥の扉のほうからだ。」

全員の視線が、廊下の突き当たりにある重厚な扉へと向けられた。その向こうから、微かに響いてくる声──

「だ、旦那様……こんな感じで、よろしいで、しょうか……？」

「どれ……おお、格段に良くなったな。綺麗じゃないか。」

「あ、ありがとうございます……！エヘヘ……」

フィデルがぎょっとして振り返る。「こ、これは……先生の部屋だ！それとこの声は……リリィか？……そんなことは関係ない。やっぱり戻ろう！探検は、もう十分楽しんだだろう！？僕は怒られたくない！！」

「いや、待て……」クラージュは珍しく真面目な顔をしていた。「これは、ちょっと……気になる……」

クラージュは扉の僅かな隙間から、中の様子を伺おうとする。しかし、重厚な扉の隙間からは、中を覗くことはほとんどできなかった。中で何が起きているのか、目で確かめることは諦めた彼は、そっと耳を当てる……

「ハハ、いいさ。で、どうだい？これで良ければ、明日の朝にでも届けさせよう。昼頃には着く。」

「本当ですか、旦那様！？お、お願いします！！」

「ああ。君の想いには、感動させてもらったよ。」

「え、なに？届ける？誰に？どこに？」ジャスティンが不安そうに呟いた。

「お、おい……クラージュ。お前、言ってたよな？リリィは、先生のお気に入りなんじゃないかって……もしかすると、本当に……」

アンドリューがぼそりと口にすると、クラージュが眉をひそめる。

「いや、分かんねえけど……でも、何か、良い雰囲気じゃね？今の会話、なんか……妙に生々しいっていうか……それに、『旦那様』って……普通は『先生』だろ？」

一同が顔を見合わせたその時──

「さて……もうこんな時間だね。」

「ごめんなさい、旦那様……ここまで丁寧に、教えてくださって……」

「ハハ、いいさリリィ。とても光栄に思っているよ。」

「や、やばい！こっちに来る！」フィデルが悲鳴に近い声で囁く。

「さあ、もう寝なさい。ただ……廊下はもうすっかり暗いだろね。部屋まで送ろうか？」

「え、そ、そんな、そこまで……よろしいの、ですか？」

「ああ。フフ……恥ずかしい話だが、私は昔、夜の廊下で迷子になったことがあってな。それはもう心細いものだぞ？落ち着きを失った状態では、自分の家の中だというのに、今の居場所が掴めなくなってな……」

ギィ……

扉が軋む音とともに、足音が近づいてくる。

「隠れろ！」クラージュが小声で叫ぶ。

四人は散り散りに走り、廊下の彫刻の背後、備え付けのタペストリーの陰、扉の裏、書棚の横──思い思いの場所に身を潜めた。

足音が、すぐそこまで迫ってくる。心臓の鼓動が、耳の中で爆音のように響いた。

クラージュは扉の裏で、肩を押し付けるようにしながら、歯を食いしばっていた。ジャスティンはタペストリーの中で、目をぎゅっと瞑りながら祈るように小さくなっている。アンドリューは彫刻の背に背中を押しつけ、体を硬直させていた。

そしてフィデルは、書棚の影で、小刻みに震えていた。この瞬間はある意味、一人で部屋で待っていた場合よりも、遥かに恐ろしいような気がした。見つかったら、終わり──そう思わずにはいられなかった。

やがて、足音が廊下をゆっくりと進み、彼らの真横を通り過ぎていく。

「……まあいい。ほら、こっちだよ、リリィ。手を出してごらん。」

「はい……！」

声とともに、ふたつの影が、廊下を歩いて行った。

しばらくして、足音が遠ざかり、階段を降りていく音が聞こえた。

完全な静寂が戻る。それから数秒後──

「おい、出ていいぞ……たぶん。」クラージュが囁いた。

一人、また一人と、陰から姿を現す四人。全員、無言のまま顔を見合わせた。

「……なあ。」アンドリューがぽつりと口を開く。「俺たち、見ちゃいけないものを見たんじゃないか？」

「まさか……ヴェルメイン先生とリリィが、そんな……」ジャスティンが顔を赤らめ、目を逸らす。

「いやいや、何か届け物の話だろ？たぶん……」

クラージュの声には、さすがに少しだけ、不安が滲んでいた。

フィデルは……まだ緊張の束縛から解かれていないのか、未だ手が震えていた。

「頼む……見つかってないよな……一瞬、目が合った気がしたぞ……」

「ハハ……大丈夫だって。素通りしてっただろ？さ、先生が三階に戻ってくる前に戻ろうぜ……先生たちは女子部屋の方の廊下に行くだろうから、男子部屋の廊下の方に隠れとけば、やり過ごせるだろ。」

こうして、男子四人の「夜の探検」は、予想外の結末とともに、そっと幕を下ろす……かのように思われた。

──二階、西側の廊下。冷えた空気が静かに漂うその一角に、四人の少年たちは息を潜めて身を寄せていた。

ヴェルメイン先生がリリィを部屋まで送り届け、再び階段の前に戻ってくるのを、四人は物陰から見守っていた。静かに歩を進める先生の背中は、やはりどこか凛としていて、近寄りがたい気配がある。

「……これで、先生は三階に戻るはずだな……」クラージュがぼそりと呟いた。

ヴェルメイン先生は階段の方へと歩いていく。そしてそのまま、階段を登ろうと、足を上げる……が、その瞬間、先生は階段の前で突如として立ち止まり、しばらくの間、まるで何かと葛藤するかのように動かなくなった。それから──意を決したように静かに踵を返し、まるで何かに導かれるように、南側の廊下へと歩き始めた。

「……え？」

ジャスティンの小さな声が漏れる。四人の視線が、一斉にその背中へと吸い寄せられた。

南側の廊下──それは、普段誰も近づかない場所。全ての窓には、なぜか布が貼り付けられており、昼間でさえ薄暗く気味の悪い場所だった。夜となった今では、誰も寄せつけないようなオーラを放っているようにさえ感じられた。

ヴェルメイン先生は重々しい足取りで廊下を進んでいく。しかし途中でまた、ふと立ち止まる。まるで見えない何かに心を引き止められたかのように、じっと廊下の奥を見つめる。

その顔は遠く、誰からもよく見えていなかった。しかしただ、その一瞬だけ──背中に宿る気配が、まるで別人のように感じられた。それは、怒りでもなく、悲しみでもない。何かを思い詰める、極めて人間的な、「弱さ」の気配。

やがて先生は、廊下の奥からそっと視線を逸らし、再び踵を返す。

彼の足音が、廊下に響く。

階段を上り、先生の姿が三階へと消えていった──

……静寂。

「…………なんだったんだ、今のは。」

クラージュがぽつりと呟いた。

四人は物陰からゆっくりと姿を現す。誰もが、先ほどの出来事を飲み込めずにいた。

「どうして……わざわざ南側の廊下に……？」ジャスティンが戸惑いを隠さずに口を開く。

「いや、でも……結局、引き返したんだろ？やっぱり、ただの偶然じゃないか？迷ったとか……」とフィデル。

しかし、アンドリューが首を横に振る。「違うな。あれは迷った動きじゃない。そうだな……言葉にするなら、何かと向き合おうとした顔だった。」

「向き合う……？」フィデルは眉を寄せる。

「分からなかったか？お前は先生のこと、昔から見てきたはずだろ……俺はあんな背中、見たことない。あれは多分、もっと……個人的な何かだ。」

フィデルは口を閉ざし、しばし沈黙した。

そして、クラージュが静かに南側の廊下へと向き直る。

「……みんな、戻るのはやめだ。」

「えっ？」

「最後に、あっちを確かめよう。あの廊下……きっと、何かある。」

その声は、先ほどまでの軽い調子のものではなかった。怖いもの知らずの域を脱した、クラージュの本気の好奇心。それはもう「探検」などではなく、もっと深い何かへの入り口に、足を踏み入れる覚悟の声だった。

しばらく沈黙が流れ──

「……ったく、お前ってやつは……」とアンドリューが肩をすくめ、無言でその後に続く。

ジャスティンも、ぎゅっと拳を握って頷いた。

フィデルだけは、しばらく立ち尽くしていたが……

「……分かったよ。」と一言だけ呟き、みんなの背中を追った。

四人の影が、普段誰も近づかない南の廊下へと、静かに踏み出していく。一筋の月光すら差し込まない、ただ奥へと伸びる闇の中へ──その先にあるものを、確かめるために。