005 焦燥と苦憶
脇腹を刺された男は少女を降ろし、両膝をついて傷を押さえる。致命的な傷ではなかったが、それでも男の足を止めるには十分な痛みだった。その上、なぜか全身の力が思うように入らない。神経毒だろうか。
「ハハッ！！そこで待ってろ！殺してやる！」
そう言うと男は、他の武器を取りに家の中に入っていった。
「お、起きてください！主様が、来ますっ！」
「うぅ……すまない… ダメだ… 君だけで、騎士団のところへ行きなさいっ…」
「そっ、そんなの、ダメですっ！あなたが、殺されてしまいますっ！それに… 私なんかの言うことなんて… 誰も信じてくれませんよ！」
「くっ… フゥ… そうか… あぁ… まったく…」
男は目の前の路地に目をやる。小さな家々が密集しているため、隠れられそうな物陰はたくさんあった。
「…分かった。すまない、支えてくれないか…」
「はっ、はい！」
少女は男を支えながら、ゆっくりと前に進む。しかし、それではいつか主人の男に見つかり、追いつかれてしまうのは明白だった。
「あぁ… やはりダメだ… 君だけでも、行きなさい…」
「そんなぁっ…！」
「私はそこの路地の隅に隠れるから、大丈夫だ…」
「で、でもっ… 私が何を言ったって… 騎士団の皆さんは、信じてくれないんです！」
少女のような奴隷が、騎士団に駆け込むことは良くあることだった。しかし、騎士団は奴隷を相手にしようとはしない。すぐに拘束され、主人の元か奴隷市場に送り返されるだけなのだ。少女も過去に一度、それを経験した。
「なっ、ならば… すまない… 少し汚すぞ…」
男は、脇腹から流れる血を指に付けると、少女の服に何かを書いた。
「これは…？」
「私の… サインだ… これをっ… 騎士団に、見せなさい… 少しは、聞く耳を持つだろう… ほら、早くっ… 行きなさい！」
「…はいっ！」
少女は駆け出した。自分を救ってくれた男のことが心配でならなかったが、自分の使命を果たさなければ、最悪の結末が待っていることも分かっていた。ナイフを刺された男は、身を引きずりながらも、近くの路地の建物の裏に身を隠す。ちょうどその時、そう遠くない所から、怒号が聞こえた。
「おい、どこいった！！さっさと俺の奴隷を返せ！！近くにいるのは分かってるからな！！今出てくれば、命だけは助けてやるぞ！！」
──
少女が騎士団の宿場に着く頃には、山沿いの小さな町には雨が降り出し、灯の落ちた家々には冷ややかな風が吹き付けていた。少女は宿場の扉の前で立ち尽くす。昔の出来事を思い出すたびに、扉を叩こうとする右手が止まる。しかし、服の裾あたりに付けられた印を見る度に、そんなことをしている暇などないということを思い知らされる。
少女は意を決して扉をノックする。しばらくすると、中からメイド服の女性が顔を出した。
「あら、こんな時間に… どうしたの？」
「あ、あぁ、あの…」
「大丈夫よ。とりあえず、中に入りなさい。寒いでしょう？」
メイドの女性の手に引かれ、部屋の端にある暖炉の前に案内される。中には、屈強そうな騎士が何人か、豪勢な食事や酒を取り囲んで談笑していた。少女は目立たないように椅子には座らず、壁に背を向けて縮こまった。
「あら、大丈夫？ここに座っていいのよ？」
「い、いえ…」
「…まあいいわ。それで、どうしたの？こんな時間に出歩くなんて、迷子でも… ん？」
暖炉の光に照らされ、少女の服に付着しているものが目に留まる。
「だっ、大丈夫！？血が出てるじゃない！」
「いっ、いえ、これは！」
「なんだ、怪我人か？」
メイドの女性が叫んだのを聞きつけ、談笑していた騎士たちが集まってきた。
「なんだ、やけにボロボロだな。また奴隷じゃないのか？」
「そのように見えるな… どうする？怪我の手当だけして、持ち主に返すか？」
「それはあまりにも可哀想ですよ… 今晩だけでも、泊めてあげましょうよ？」
騎士たちに囲まれて気圧されていた少女だったが、再び意を決して口を開いた。
「これを見てくださいっ！」
少女は服の裾を広げる。
「おいおい、そんな汚いものわざわざ見せ…」
「待ってください！これは… サイン？」
「ああ、これは知っている。確か……ヴェルメイン家のサインだ。」
「ヴェルメイン家？あそこは貴族の家だし、しかも名誉市民までいるだろ？奴隷なんかいないだろう…」
「いや… これは間違いない。しかしなぜ… 血で書かれているのだ？これは一体…」
少女は必死に経緯を伝え始める。
「たっ、助けてください！そのっ、めいよしみん、様が… ナイフで刺されたんです！これは、あのお方が、助けを呼ぶために書いてくださったものなんですっ！」
