046 「最強」のメイド
昼食を終え、男子たちは各々、ベッドや椅子に腰かけていた。クラージュはクッションを背にあぐらをかき、アンドリューは窓辺に立って遠くの山並みを眺めている。ジャスティンは食後の余韻に浸るように、ベッドの上で大の字になっていた。しかしフィデルの姿は、この部屋にはなかった。カリタスと同じように、食後にすぐさま、図書室へ向かったためであった。
「しかしまあ……すげぇ食事だったな……夢かと思ったぜ……」
「ぼく、昨日夢を見たんだ……鶏がバターの上で泳いでて……」
などと、食卓の記憶を反芻して笑い合っていると、突然、扉をノックする音が響いた。
「失礼するよ。」
落ち着いた声とともに扉が開き、ヴェルメイン先生が現れた。その後ろには、年の頃二十代半ばほど、茶色い髪を低く一つに結んだ、控えめな雰囲気の女性が立っていた。
「皆、食後に申し訳ないが、少しだけ時間をもらえるかな。」
先生がそう言うと、クラージュたちは背筋を伸ばした。
「紹介しよう。こちらは、シルヴィア。ヴェルメイン家護衛団の副団長であり、同時にメイドも務めている。」
「護衛団……副団長……？」クラージュが首をかしげる。
一歩前に出た女性──シルヴィアは、両手を前でそっと重ね、小さく一礼した。
「シ、シルヴィアと申します……よ、よろしくお願い、いたします……」
その声はか細く、どこか蚊の鳴くようなもじもじとした調子だった。クラージュは思わず、アンドリューの腕を肘でつついた。
（え、マジでこの人が……副団長？）
先生は続けて、飄々とした調子で言った。
「見た目で判断してはいけないよ。彼女は以前にも言った通り、王都の騎士団にいてもおかしくないほどの腕前の持ち主だ。今回は、君たちの鍛錬を手伝ってくれることになった。」
「えええ……でも……なんか、剣よりほうきのほうが似合いそうな……」とジャスティンが口を滑らせた瞬間、アンドリューが無言で肘鉄を食らわせた。
「お、仰る通りでございます……わ、わたしなど……しがない裏方で……」とシルヴィアはさらにうつむき、指先をもじもじといじっていた。
クラージュは戸惑いながらも、逆にますます興味をそそられていた。
（ほんとにこの人、強いのか？でも、先生が言うなら……）
「ま、まあ、やってみりゃわかるよな。よろしく頼むぜ、シルヴィアさん！」
元気よく手を上げるクラージュに、シルヴィアはぺこぺこと頭を下げながら、「は、はいっ……が、頑張ります……」と小さな声で答えた。
「では、しばらく時間を置いて、中庭へ来なさい。剣術の心得がある者も、そうでない者も、基礎から始めるつもりだから安心してくれ。」
そう言い残し、ヴェルメイン先生とシルヴィアは部屋を後にした。
部屋には、まだほんのりと信じきれない空気が漂っていた──が、それはすぐに、興味とわくわくの入り混じった空気に変わっていくのだった。
──中庭には、春の陽気と、地面にしみ込んだ朝露の名残がまだ残っていた。クラージュ、ジャスティン、アンドリューの三人は、やる気に満ちた顔で立っていた。目の前には、日陰にひっそりと立つ、ヴェルメイン先生とシルヴィアがいる。シルヴィアは相変わらず、どこか自信なさげに指をもじもじといじっていた。
「おや、早かったじゃないか。食後なのだから、少し時間を空けると言ったというのに、もう始めるつもりかい？」
クラージュは一歩前へ出て、自信満々に宣言した。
「ああ。基礎的な練習くらい、食後でも余裕だって、見せつけてやろうと思ったんだ。」
「フフ……そうか。大いに結構。シルヴィア、始めてくれ。」
そう言い残し、ヴェルメイン先生はどこかへ立ち去っていった。
「皆様！そ、それでは……体術の基礎から……始めたいと思います……。まずは準備運動から……はい、腕をぐるぐる回してくださ……あっ、そ、そんなに勢いよくしなくても……」
もじもじした言葉に戸惑いつつも、三人は体をほぐしていく。肩を回し、屈伸し、軽くジャンプを繰り返す。最初は余裕しゃくしゃく。クラージュが笑いながら言った。
「ハハッ、これなら楽勝で──」
「では……続けて……二人一組で、反復横跳びとダッシュを交互にお願いします……」
クラージュとジャスティン、アンドリューとシルヴィアのペアに分かれ、練習が始まる。ジャスティンは最初こそ快調に走っていたが、5セットを過ぎたあたりで息が荒くなってきた。
「ちょっと……待って……ハァ、ハァ……思ったより……キツいっ……！」
「おいおいジャスティン、もう音を上げてんのかよ？」とクラージュが笑う。アンドリューは、冷静に隣の様子を見ていた。反復横跳びをしているシルヴィアは……。
（息が……全く切れていない？）
それどころか、彼女は顔色一つ変えていない。頬にうっすら汗は浮かんでいるが、それすら控えめに輝いて見えるほどだった。横跳びのフォームも完璧で、無駄のない動き。相変わらず自信無さげなその表情が嘘かのように、平然とこなしている。
「アンドリュー様、そろそろ交代でございます……ご無理はなさらず……」
「え？あ、ああ……ありがとう……」
（なんだこの人……バケモンだ……）
さらに訓練は続いた。腹筋、スクワット、腕立て伏せ、シャドウボクシング──
ジャスティンは、もはや訓練というより拷問に近い表情でうめいていた。アンドリューは一足先にシルヴィアと鍛錬を終え、燃え尽きたかのように地面に倒れていた。
「助けて……だれかぁ……」
「し……しぬ……だれか……水を……」
一方、クラージュは──
「ま、まだ……余裕……」
言葉とは裏腹に、例外なく、苦悶の表情を浮かべていた。
「お、お二人とも、あと少しですね……がんばってください……！」
目の光が失われつつある三人とは引き替え、シルヴィアは苦しそうな声も出さず、息切れさえせず、むしろ笑顔だった。
クラージュはフラフラと拳を突きながら、ジャスティンに話しかける。
「……おい……この人……本当に、副団長だったな……」
ジャスティンはもはや、腕を上げることすらままならないようだった。彼は青ざめた表情のまま、頷く。
「……疑ってごめんなさい……シルヴィアさん……」
その後、二人はなんとか、定められたセットを終えることができた。そのとき、再び聞こえてきた優しい声。その内容は──声の優しさとは裏腹に、恐ろしいものだった。
「よくできましたね！では、少しだけ休憩をはさんで……ええと、次は……素手での組み手の基礎を……」
「えっ……？」
クラージュとジャスティンの口から、ほぼ同時に声が漏れた。そして、ガクンと膝から崩れ落ちる。
シルヴィアはにこりと笑って、桶に水を汲んで戻ってきたヴェルメイン先生の元へ歩いていった。……一切のフラつきも無く。
「ご、ご主人様……こんな感じで……よろしかったでしょうか？」
「ハハ、まあ……流石といったところだな。この子たちは体力がある方なんだが……君にはやはり、敵わないか。」
「お、お褒めに預かり光栄でございます……」
「ああ。この調子で頼んだよ、シルヴィア。まあ……今日は、少し強度を落としてやってくれ。かなり限界を迎えているようだからね。」
ヴェルメイン先生は、芝生の上で倒れ込んでいる三人へ目を向けながら言う。そして、虚ろな目で天を仰ぎながら倒れ込んでいるクラージュに近づき、声をかけた。
「ハハ……大丈夫かい？君のこんな姿を見るなんて、初めてだな。」
「ああ……先生……ちょっと……話が違うんじゃないですか……剣術の鍛錬に、こんな……必要ないんじゃ……」
「フフ……いいや、必要だと思うぞ？本物の剣は重い。君なら、分かるだろう？木刀とは違って、鉄の塊だからな。まずは、あれを振るい続けるための、スタミナを身に付けなければ。」
「クッソ……だったら、先生も……どうですか？自分の身を、自分で守れるように……」
「おやおや、私のことを心配してくれるのかい？そうだね……折角だが、遠慮しておくよ。いつか君は、私たちを守ってくれるのだろう？自信満々に語っていたではないか。こんなにも頼もしい子がいるというのに、私も鍛錬を積む必要があるのかい？フフフ……クラージュ、期待しているよ。……さあみんな、水を汲んできたから、飲むといい。この後も、頑張ってね。」
そう言って先生は、地面に桶を置き、再びシルヴィアの元へ戻った。
「アアーーーッ！！！」
その背後で、叫び声が上がる。クラージュが悔しそうに、ジタバタと地面を叩きながら叫んでいた。
「フフ……なんだ。まだ元気そうじゃないか。シルヴィア、あの叫んでいる子……クラージュは、悔しさをバネに成長するタイプだ。とことん鍛えてやるといい。」
「はいっ！ご主人様！」
「私は、ロザーナの様子を見てくるとしよう。後は、頼んだよ。」
そう言い残し、ヴェルメイン先生は屋敷の中へと戻っていった。シルヴィアは深々と礼をした後、桶に這い寄っていく三人に向き直り、応援を送る。
「み、皆さん……この後も、張り切って参りましょうね！」
その激励に、応えられる者はいなかった。
