【第一章完結】名もなき森の後砦

第一章 白蝶、夢を紡ぐ庭

031 六つの花、一本の芽、一匹の小鳥

リリィはお風呂から上がり、一旦リーベルと別れた後、静かな廊下を歩いて聖堂へ向かった。部屋の中は、今日も温かく優しい灯りに照らされており、女神様の像が静かに佇んでいた。

リーベルの部屋には、自分の部屋でお祈りができるように、小さな女神様の像があるらしい。……リーベルは、何を願っているのだろう。

リリィはそっと手を組み、目を閉じる。

（今日も一日、平和に過ごせました。ありがとうございます。そして、リーベルとずっと友達でいられますように……）

心の中でそう祈り、ゆっくりと目を開く。どこか穏やかな気持ちになりながら、リリィは部屋を後にした。

──院長先生の部屋に向かうと、すでに4人の子どもたちが集まっていた。リリィは少し緊張しながら中へ入る。

何人かの子が、リリィへ視線を向ける。リリィは周りを見渡しながら、どうしていいか分からずに立ち尽くしてしまう。そんな時、優しげな声が聞こえた。

「ごめんなさい……あなたが、リリィ？」

声の主の方を見ると、茶色の長髪に、美しい緑色の瞳を持つ女の子がにこやかに微笑んでいた。背丈は、リリィと同じくらいだ。

「わたし、カリタス。あなたと同じく、お屋敷に行くことになったの。」

リリィは少し驚きながらも、「よろしくお願いします」と小さく頭を下げる。

「ふふっ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。せっかく一緒に行くんだから、仲良くしましょう？」

カリタスは優しく微笑みながら、リリィの手を取った。その手はほんのり温かく、リリィの緊張を少しだけ和らげた。

カリタスの手に引かれながら、リリィは輪の中に入っていった。部屋の中は少し緊張した空気に包まれていたが、床に敷かれた厚手の絨毯がどこか安心感を与えてくれる。

他の子どもたちも、自然と円を作るように座っていた。リリィはカリタスの隣に腰を下ろし、そっと手を膝の上に置く。

しばらくして、扉が開く音がした。

そこから入ってきたのは、アルメリアとフィデルの二人。彼らもまた、静かに輪の中へ加わる。その後、少し間をおいてフリーシアが現れた。そして、彼女の後ろには、ヴェルメイン先生──旦那様の姿があった。

リリィは思わず姿勢を正し、旦那様を見上げる。彼はいつもの落ち着いた雰囲気で歩みを進め、院長先生のそばに立った。

部屋の奥で待っていた院長先生は、一人ひとりの顔をゆっくりと見渡し、全員が揃ったことを確認すると、穏やかな口調で話し始めた。

「夜分に集まってくれて、ありがとう。」

低く響く声に、部屋の中がさらに静まる。

「早速だが……まずは、皆のことをよく知るために、自己紹介をしてもらいたい。自分の名前と、お屋敷での目標を述べてほしい。」

そう言って、院長先生は一拍置く。そして、優しい目を向けながら続けた。

「ただし、目標については……言いたくなければ、無理に話す必要はない。私とヴェルメイン先生は、ちゃんと把握しているよ。ここで大切なのは、しばらくの間、共に過ごすことになる仲間の名前と顔を、覚えることだからね。…もちろん、他にも言いたいことがあったら、言ってくれて構わないよ。」

リリィは少し緊張しながらも、改めて周りを見渡した。これから共に過ごすことになる子たちが、それぞれどんな思いを抱えているのか……そう考えると、ほんの少しだけ、胸が高鳴るのを感じた。

「それでは……誰か、最初に話したい子はいるかな？」

院長先生の言葉が静かに部屋に響いた後、間髪入れずに大きな声が響いた。

「ハイッ！」

元気よく手が挙がる。

視線が集まったのは、オレンジ色の髪を持つ男の子。明るく快活な雰囲気を纏い、どこか冒険者のような雰囲気すら感じさせる。

「オレはクラージュ！クラージュ・バルト！」

そう名乗ると、彼は勢いよく立ち上がり、胸を張って続けた。

「オレの目標は、ここの護衛になること！強くなって、みんなを守れる立派な騎士になるんだ！」

彼の言葉には、まるで夢をそのまま形にしたような純粋な熱意がこもっていた。そのまっすぐな眼差しに、思わずリリィも見入ってしまう。

「だから、お屋敷では剣術を学びたいし、もっともっと鍛えたい！それで、いつかヴェルメイン先生のそばで役に立てるようになりたいんだ！」

力強くそう言い切ると、クラージュは誇らしげに笑った。

部屋の中を、一瞬の沈黙が包み込む。そして──

「すごい……！」

ぽつりと、誰かが感嘆の声を漏らした。それをきっかけに、周囲からも小さな感心の声が上がる。

院長先生も微笑みながら頷くと、「素晴らしい心意気だね」と静かに言った。

旦那様もまた、淡く微笑を浮かべていた。

クラージュの堂々とした姿勢が、次に話す誰かの背中を押したような気がした。

それは、八人の中で最も小柄な男の子だった。

「ぼ、ぼくも……！」

その男の子は一瞬ためらいながらも、意を決したように前を向く。その瞳には、幼さの中にも確かな意志が宿っていた。

「ぼくは、ジャスティン・フェルナン！ぼくも……立派な騎士になりたい！」

その言葉に、クラージュが嬉しそうに「おおっ、いいな！」と声を上げる。

ジャスティンは少し緊張しながらも、勇気を振り絞って続けた。

「ぼく、まだ小さいし……あんまり、力もないけど……でも、誰かを守れる強い人になりたいんだ！」

幼いながらも、真剣な思いがこもった言葉だった。

「それに……ぼく、正義の味方になりたい。悪いことをする人がいたら、ちゃんと止められる人になりたい！だから、お屋敷に行って、もっともっと強くなりたい！」

その言葉に、部屋の空気が少し柔らかくなる。

「正義の味方……いいじゃないか。クラージュ、ジャスティン。私の屋敷には、手練れの騎士にも負けない程、剣術を極めている者がいる。稽古をつけてもらうといい。ジャスティンは……まずは、体を鍛えることからだな。」

旦那様が静かに呟くと、二人のの顔がぱっと明るくなった。

「……ふふ、素敵な夢ね。」

優しく微笑むアルメリアやカリタスに、ジャスティンは照れ臭そうにしながらも、ぎゅっと拳を握る。

その様子を見て、クラージュがポンとジャスティンの肩を叩いた。

「いいぜ、ジャスティン！お前と一緒なら、きっとすげえ騎士になれる！」

「…うん！」

ジャスティンの声には、先ほどよりも力がこもっていた。

ジャスティンの熱意ある自己紹介に場が和んだその時、今度は力強く、迷いなく手が挙がった。

「俺はアンドリュー。」

低く、はっきりとした声が部屋に響く。

アンドリューは、年長の少年らしい落ち着いた態度で、まっすぐ院長先生とヴェルメイン先生を見据えた。

「苗字はない。俺には、親がいない。」

その言葉に、一瞬空気が変わる。

だが、アンドリューは気にした様子もなく、ゆっくりと続けた。

「俺は……この国を、奴隷がいない国にしたい。」

その言葉には、彼の強い信念が込められていた。

「俺は元奴隷だ。長い間、自由なんてなかった。……だが、幸運にも解放されて、この孤児院に来た。」

拳を固く握りしめながら、アンドリューは言葉を続ける。

「この国には、まだまだ奴隷がいる。昔の俺のように、自由を知らないまま生きている奴らが、たくさんいる。俺は、その現実を変えたい。」

ヴェルメイン先生が静かにアンドリューを見つめている。院長先生も、じっと彼の言葉に耳を傾けていた。

「そのために、俺は王宮の役人になる。そして、奴隷が一人もいなくなるように、尽力するつもりだ。だが……知識と力がなければ、何も変えられない。だから、俺は先生のお屋敷で学び、強くなる。」

静かだが、燃え上がるような情熱がこもった言葉だった。

「……以上だ。」

アンドリューはそれだけ言うと、静かに手を下ろした。

部屋はしばらくの間、静まり返る。

だが次の瞬間、旦那様が口を開いた。

「……やはり、大きな志だな。元奴隷の王宮の役人……私は、聞いたことがない。…本気で、目指すのだな？」

その声には、どこか感心したような温かみと、試すような冷たい響きを含んでいた。

アンドリューは静かに頷く。

「ああ。俺は本気だ。」

ヴェルメイン先生はしばらくアンドリューを見つめたあと、ふっと小さく笑った。

「いいだろう。その志、見せてもらおう。」

その言葉に、アンドリューの瞳がわずかに揺れた。だが彼は、何も言わずに頷き、静かに座り直した。

アンドリューが力強い言葉で語り終えた後、またしばしの静寂が広がる。

その静けさの中で、一つの手が静かに挙がった。

「……僕は、フィデル。」

穏やかで落ち着いた声だった。

フィデルは、どこか優しげな微笑みを浮かべながらも、静かな決意を宿した瞳で皆を見渡す。

「僕にも苗字はない。……両親を知らないから。」

それは淡々とした口調だったが、彼の背景を思わせるには十分な言葉だった。

「僕は、生まれた後すぐに捨てられたらしい。ヴェルメイン先生の、お屋敷の前に。」

旦那様は、彼の言葉を静かに聞いている。

「…でも、僕はずっと、この孤児院で育った。物心ついた頃にはすでにここにいたし、この孤児院が、僕にとっての家だった。」

フィデルの声は、静かだったが、どこかあたたかみがあった。

「僕は、この孤児院が好きだ。」

彼は少しだけ微笑み、目を伏せる。

「……先生たちも、友人たちも、みんな優しくしてくれた。だから、僕はいつか恩返しがしたいと思ってた。」

そして、ゆっくりと顔を上げ、真っ直ぐ前を見つめた。

「僕の夢は、この孤児院の先生になること。」

驚いたような表情をする子もいれば、納得したように頷く子もいた。

「僕は、昔から本を読むのが好きだった。教えるのも、好きだった。だから、僕がこの孤児院にいる子たちの先生になって、学ぶ楽しさを教えたい。」

その言葉に、院長先生が静かに微笑んだ。

「そして、僕を育ててくれたこの場所に、恩を返したいんだ。」

フィデルの静かな決意のこもった言葉に、部屋はしんと静まり返る。

旦那様は、腕を組みながらじっとフィデルを見つめていた。

「君は、先生になりたいのか。」

「はい。」

フィデルは、迷いなく頷く。

ヴェルメイン先生は、その返答をしばらく吟味するように沈黙し──やがて、穏やかに目を細めた。

「ならば、しっかり学ぶといい。私の屋敷には、日々様々なお客様がいらっしゃる。多種多様な分野に精通しておられる方々だ。お話を聞かせていただく時間を設けてもらえるよう、交渉しよう。」

フィデルは微笑みながら、静かに「ありがとうございます」と答えた。

男子たちの自己紹介がひと段落すると、部屋に再び静寂が訪れた。次に話すのは、女子の番だ。

その沈黙の中で、静かに、しかし迷いなく手を挙げたのは──アルメリアだった。

彼女がすっと立ち上がると、部屋の空気がわずかに変わる。

長い睫毛に縁取られた瞳は透き通るように美しく、白い肌は月光のような輝きを帯びていた。

孤児院の中でもひときわ目を引く存在である彼女は、自然と注目を集めてしまう。リリィは、食堂や聖堂で度々彼女を見かけていた。彼女の周りにはいつも親しげな友人が数人おり、常に男子の視線を集めていたように感じた。

クラージュなどは、彼女が立ち上がるなり、思わず見惚れてしまったように目を丸くした。

隣のアンドリューが軽く肘で突くと、「うっ」と小さく声を上げ、慌てて視線をそらす。

しかし、アルメリアはそんな様子にも慣れたものらしく、静かに微笑むだけだった。

「私は、アルメリア。」

穏やかで落ち着いた声が響く。

「私も苗字はありません。……生まれてすぐに、この孤児院の門の前に、捨てられたからです。」

彼女は淡々と言ったが、その事実に重みがないわけではなかった。

フィデルと似た境遇であることに気付いた子たちは、思わず彼を一瞥する。フィデルは驚く様子もなく、ただ静かに彼女を見つめていた。

アルメリアはそんな視線を特に気にすることもなく、穏やかに言葉を続けた。

「私も、この孤児院で育ちました。この場所には、深く感謝しています。」

彼女はふと目を伏せる。

「私は……ある日、『仕える』ことに意味を見出しました。」

ヴェルメイン先生が、わずかに眉を上げる。

「尊敬に値する方に仕えること。それが、私の夢です。」

その言葉に、クラージュが「へえ……」と感嘆の声を漏らす。…何か考えているのだろうか。

「そして、そのために私は、お屋敷で『メイドとしての所作』や『技量』を、実際の経験を通して身につけるつもりです。」

彼女の言葉には、一切の迷いがなかった。

「この孤児院で学べることは多くありますが、実際の場でしか得られないものもある。……だから、私はヴェルメイン先生のお屋敷へ行くことを希望しました。」

彼女の静かな決意に、部屋の空気がぴんと張り詰める。

「──以上です。」

そう言って、アルメリアは深く礼をした。

その姿は、すでにメイドとしての立ち居振る舞いの美しさを感じさせるほど、洗練されていた。

ヴェルメイン先生は腕を組んだまま、じっとアルメリアを見つめ──やがて、ゆっくりと頷いた。

「……なるほど。」

短くそう呟くと、それ以上何も言わず、考えを巡らせるように目を閉じた。

アルメリアは静かに座る。

クラージュがまだちらちらと彼女を見ているが、アンドリューに軽く咳払いされ、すぐに姿勢を正した。

アルメリアはそんな様子も見て取っていたが、やはり気にすることなく、ただ静かに微笑んでいた。

──再び部屋の中に静寂が落ちた。

誰もが次に手を挙げる者を待っている。

しばらくの沈黙の後……

「……っ！」

小さな手が、おずおずと挙がった。

皆の視線が、その手の持ち主へと集まる。　

リリィのすぐ隣に座っていた少女──カリタスだった。

彼女の手は、わずかに震えていたが、それでもしっかりと挙げられている。

「わっ、わたしの名前は……カリタス・ベルナール、です。」

カリタスは一度、ぎゅっと手を握りしめると、小さく息を吸い、勇気を振り絞るように続けた。

「わたしの夢は……お、お医者さんになることです！」

「お医者さん……？オルフェ先生みたいな？」

クラージュが興味深そうに呟く。

「う、うん……」

カリタスはこくんと頷くと、小さな声で続けた。

「えっと……お屋敷に行く目的は……その……」

彼女は言葉を選びながら、膝の上でぎゅっと拳を握る。

「この孤児院の、本は……ほとんど、読んじゃったの。ヴェルメイン先生の、お屋敷には……専門的な本が、たくさんあるって、聞いたから……だからもっと、たくさんの本を読んで、勉強したい……。」

リリィはその言葉に驚かされる。リリィは今日の午前、初めて図書室に足を踏み入れていた。全ての壁を埋め尽くす本棚、そしてその本棚を隙間なく埋める大量の本……あれを、ほとんど読み切った？

それに、自分とあまり歳は離れていないように見えるというのに、勉強に対する意欲が強すぎる。お医者さんになるにはたくさんの知識が必要だとは思うけれど……それにしてもだ。

「そっ、それから……たくさんの人と仲良くなること……。」

最後の言葉を口にするとき、カリタスはますます顔を赤くした。

小さな手をぎゅっと握りしめ、俯いてしまう。

「それが、私の目標です……！」

そう言うと、彼女は恥ずかしそうに目を伏せた。

「……フフ、よく言ったよ、カリタス。」

ヴェルメイン先生が腕を組みながら、ゆっくりと頷く。

「より難しい本に挑みたいという目的も悪くない。ただ……あまり無理するんじゃないぞ？」

その言葉に、カリタスは驚いたようにヴェルメイン先生を見上げた。

「……はい！」

少し遅れて、けれどしっかりとした声で返事をする。その声には、先ほどよりも少しだけ自信が宿っていた。

そんなカリタスの様子を見て、リリィは自然と微笑んだ。

そして、ふと気づく。

──あとは、フリーシアと自分だけだ。

その考えに、リリィは小さく息を飲んだ。しばらく続く沈黙に、部屋の空気がじわじわと重くなっていく。

……あと二人。

リリィは、そっとフリーシアを見る。

だが、彼女は相変わらず黙ったままだった。

まるで何かを考えているようにも、あるいは最初から話すつもりがないようにも見える。

このまま待っていても、口を開かない気がした。

リリィは耐えきれず、息を吸い──

「……！」

小さく手を挙げた。

皆の視線が、一斉にリリィに集まる。

緊張で心臓が高鳴るのを感じながら、リリィは口を開いた。

「リリィ、です。苗字は……ありません。」

自分の声が、少し震えているのがわかった。けれど、ここで引き下がるわけにはいかない。

リリィは、ぐっと拳を握りしめる。

「わたしは……三日前まで、奴隷でした。」

その言葉に、微かなどよめきが起こる。

孤児院には元奴隷の子もいるとはいえ、こうして自分から口にするのは勇気がいることだった。

リリィは、静かに言葉を続けた。

「私が、お屋敷に行く目標は……」

一度、息を整えた。

「……『夢を見つけること』です。」

その瞬間、再び沈黙が落ちた。

「夢を、見つける？」

クラージュが不思議そうに首を傾げる。

「は、はい……まだ、自分が何をしたいのか、わからなくて……。だから、お屋敷でたくさんのことを経験して、自分にできること、やりたいことを探したいんです。」

言いながら、リリィはふとみんなの言葉を思い出した。

リーベルは、お花屋さんになりたいという夢を持っている。カリタスはお医者さんになりたい。

クラージュやジャスティンは騎士を目指しているし、アルメリアは仕えるべき人を探し、メイドを目指している。アンドリューは役人を……

みんな、何かしら「なりたい自分」があって、ここにいる。

けれど、自分にはまだそれがない。

だからこそ──

「夢を見つけることが、今の私の目標です。」

リリィは、しっかりと前を向いた。

ヴェルメイン先生は、リリィの言葉を聞いたあと、静かに頷いた。

「なるほどな。」

それだけを言うと、深く考えるように顎に手を当てる。

そして、ふっと口角を上げた。

「いい目標だ。まずは色々と経験してみることだ。」

リリィは驚いた。

もっと何か言われるかと思っていたのに、ヴェルメイン先生はそれ以上は何も言わなかった。しかし、安堵に包まれたのも事実だった。

「……さて、残るは一人だな。」

その言葉とともに、皆の視線が、最後の一人へと向けられる。

フリーシア──

彼女は、ずっと黙ったままだった。部屋に、張り詰めた沈黙が落ちる。

最後に残った少女は、小柄で、どこか儚げな雰囲気を持つ少女だった。皆の視線を一身に浴びても、彼女は微動だにしない。

まるで、最初から何も感じていないかのように。

しばらくの沈黙の後、フリーシアはようやく口を開いた。

「……フリーシア。」

彼女の声は、静かだった。しかし、不思議なほどはっきりと耳に届く。

「苗字は、ない。」

そこまで言うと、一拍の間を置く。

そして、まるで事務的に処理するかのように──

「目標は、秘密。」

淡々と、それだけを告げた。フリーシアは、それ以上何も言わなかった。

ただ、口を閉じ、無表情のままじっと前を見つめている。

部屋の空気が、少しざわめいた。

「えっ、それだけ？」

クラージュが思わず小声で漏らす。他の子たちも、不思議そうな表情をしていた。

目標は言いにくければ言わなくてもいいとはいえ……ここまであっさり秘密にされると、さすがに気になる。

しかし、誰もそれ以上踏み込もうとはしなかった。フリーシアの雰囲気が、そうさせなかったのかもしれない。

旦那様が、何か言いたげに彼女を見つめている。

しかし……結局、何も言わなかった。

代わりに、静かに口を開く。

「……ありがとう。」

それだけを言い、深く考え込むように目を伏せた。誰もが、ヴェルメイン先生の反応を訝しむ。しかし、やはりそれ以上の言葉はなかった。

そして院長先生が小さく頷き、静かに告げる。

「これで、全員の自己紹介が終わったな。」

それを合図に、部屋の空気が少し緩む。けれど、リリィはどこか落ち着かない気持ちだった。

フリーシアは、どうして目標を秘密にしたんだろう？

それを知る術は、今のところなかった。