【第一章完結】名もなき森の後砦

第一章 白蝶、夢を紡ぐ庭

030 友情の蜜

八人の名前を発表し終わった後、院長先生は言葉を続けた。

「以上が、ヴェルメイン先生のお屋敷に、一時的に移り住んでもらう子だ。…みんな、素晴らしい目標を掲げてくれたよ。さあ、惜しみない拍手で送ってあげよう。」

食堂の中で一斉に拍手が沸き起こる。

リリィにとって、賞賛を受ける立場になるのは、これが初めてだった。

みんなの前に立つこと。それはやはり恥ずかしい。でも、泣きながら拍手を送ってくれている子もいる。

……しっかり、受け止めなきゃ。

リリィはまた、深々と礼をした。

──しばらくして拍手が止み、院長先生が最後に述べる。

「今呼ばれた八人の子は、早速だが……今日のお祈りが終わった後、また院長室に集まって欲しい。みんなで、自己紹介をしよう。それと、お屋敷での暮らしについて、ヴェルメイン先生からお話があるよ。……それでは、私の話はこれでおしまいだ。今日も夕食前の時間を割いてしまって、本当に申し訳ない。ではまた。」

言葉が終わり、院長先生は食堂からゆっくりと出ていく。食堂の扉が静かに閉じた。

一瞬の沈黙の後──食堂は一気に賑やかになった。

「お前！よくやったな！」

「すごいなぁ、ヴェルメイン先生のお屋敷って、すごく広いんでしょう？」

「いいなぁ……わたし行きたかったな……」

あちこちから声が聞こえてくる。

リリィはまだ少しぼんやりとした気持ちで、自分が選ばれたことを実感しきれずにいた。しかし、そんな彼女の、真っ先にリーベルが声をかけた。

「リリィ、おめでとう。」

リーベルは、小さな笑みを浮かべながら、そっとリリィの手を握る。

「……リーベル……」

「ふふ、そんな不安そうな顔しないの。行けない子に申し訳ないでしょ？大丈夫、リリィなら絶対にうまくやれるよ。」

その言葉は、不思議とリリィの心にすっと染み渡った。

すると今度は、ヴィオレッタ先生が近寄ってきた。

「リリィ、よく頑張ったわね！」

先生はいつもより少しだけ興奮した様子で、微笑んでいる。

「な、なんとなく、あなたなら選ばれるって思っていたけれど……それでもやっぱり結果を聞くまではドキドキしたわ。本当に、おめでとう！」

ヴィオレッタ先生の言葉に、リリィの胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがとう、ございます……」

リリィはそう言いながら、小さく息を吸い込んだ。

お屋敷に行くことを諦めざるを得なかったリーベルのことを思うと、ただ喜んでばかりもいられなかった。だけど……だからこそ。

（リーベルの分まで、わたしはお屋敷で精一杯頑張る。）

心の中でそっと決意する。

リリィはまっすぐリーベルを見つめ、ぎゅっと手を握り返した。

「わたし……お屋敷で、ちゃんと頑張る。だから、見守っていてくれる？」

リーベルは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに優しく微笑んで頷いた。

「うん。もちろん。……だから、リリィも私のことを忘れちゃダメよ？」

「うん！ 絶対に忘れない！」

二人はしっかりと手を握り合い、そのまま小さく笑い合った。

食堂の喧騒の中で、リリィの心はいつになく強く、温かく満たされていた。

リリィとリーベルが手を握り合い、小さく笑い合う──その微笑ましい光景を、ヴィオレッタ先生はどこかもじもじとした様子で見つめていた。

（こういうとき、先生って、どうするのが正解なのかしら……？）

もっと心から祝福したい。でも、どうやって？一緒になって飛び跳ねて喜んであげるべきなのか、それとも優しく頭を撫でてあげるのか。はたまた、ただ微笑んで見守るのが一番いいのか。

……わからない。

考えれば考えるほど、どうすればいいか分からなくなって、ヴィオレッタ先生はそわそわと落ち着かなくなっていた。

リリィは先生に背を向けていたため気づいていなかったが、リーベルはその様子を察したらしい。

ふと、リーベルはリリィとの手をそっと離し、控えめに片手を伸ばした。

「フフッ、先生も、ほら。…聞きましたよ？リリィの担任になったんですよね？おめでとうございます。」

その言葉に、ヴィオレッタ先生はハッとしたように目を瞬かせた。

「えっ、あっ、あり、がとう……わ、わたしも……？」

リーベルは静かに微笑んで頷く。

先生はしばらくあたふたと戸惑っていたが、意を決したように息を吸い込むと、手を握る……のではなく、一気に二人を抱きしめた。

「もうっ！ほんっといい子たち！おめでとう、リリィ！」

力強く抱きしめられ、リリィは驚いたが、すぐにくすぐったそうに笑った。

「えへへ……ありがとう、先生！」

リーベルもふふっと小さく笑い、ヴィオレッタ先生の腕の中でそっと目を閉じる。

「旦那様、私……少しは成長できたかしら……？」

ぼそりと呟いたヴィオレッタ先生の声は、二人の笑い声に紛れてかき消えた。

──他愛もない会話をし、夕食を食べ終わると、ちらほらとお風呂へ向かう子が目に入るようになった。ヴィオレッタ先生はひと足先に食堂を出て行った。リリィも、お風呂の準備のために部屋に戻ろうとする。そろそろリーベルとはお別れ……かと思ったのだが。

「じゃあ、また明日ね、リーベル。おやすみ！」

「あ……お、おやすみ……」

「…ん？どうしたの？」

「……っ」

リーベルは席に座ったまま、両手を握りしめている。食器は既に片付けており、もう何もすることはないはずだった。

「どうしたの？リーベル。……あっ、体痛いの？」

「……」

リーベルは答えない。表情を窺うと、かなり葛藤しているように見える。

「ど、どうしたの？」

「……ごめん、リリィ……本当に…」

「えっ、な、何が？」

すると突然、リーベルは勢いよく席を立ってリリィに抱きついてきた。

「ごめん……離れ、たくない……ごめん……」

「リーベル……」

「お風呂……お風呂まででいいから……一緒に、いて……」

リーベルは膝を床につき、縋るようにリリィに抱きつき、懇願する。

（リーベル……どうして、ここまで……）

もう3回目だ。既に今日は、今までよりかなり多くの時間を、リーベルと一緒に過ごした。リーベルの心の奥の秘密……人との距離に、人一番敏感になってしまっていること。その影響が、リーベルの心を苦しめているのだろう。

（きっとリーベルは……まだわたしのことを、心の底から信頼しきってはいない。まだ、友達になって、二日だもんね……）

リーベルの人柄を考えれば、彼女と友達になりたいと思う子は少なくないはず。そして、その誰もが、徐々にリーベルから離れていく。その辛さは、リーベルの溢れる涙から痛いほど伝わってきた。リーベルは今、物理的な距離ですら、離したくないのだろう。

……わたしは、リーベルとずっと友達でいると約束した。

「……リーベル。大丈夫だよ。…寂しいよね。」

リーベルは黙ったまま、リリィのお腹に顔をうずめている。リリィは優しく、彼女の頭を撫でる。

「まだ……そんなに、簡単には……信じられない、よね？ずっと友達で、いるって……」

リーベルは顔をうずめたまま、首を横に振る。

「ごめ、グスッ……リリィ……ヒッ… ごめん……」

「いいんだよ、リーベル。」

リリィも膝を床につき、優しく抱きしめ合う。

「一緒に、お風呂行こう？それと……もし良かったら、リーベル。」

「…なに？」

「今夜は……リーベルのお部屋で、一緒に寝て……いいかな？フフッ、お泊まり、みたいに……」

そう言った瞬間、リーベルはさらに力強く抱きしめてきた。

「リ゛リィ〜……」

「ん〜苦しいよリーベル！フフッ…」

──お風呂場へ向かう途中、リリィはリーベルの歩調に合わせながら、しっかりと身体を支えていた。リーベルは「大丈夫よ」と言わんばかりに笑ってみせるが、その手はしっかりとリリィの腕を掴んでいる。

（やっぱり、少し無理してるんじゃ……）

リリィはそんな不安を抱きつつも、リーベルの「離れたくない」という気持ちを尊重し、一緒にお風呂場へ向かった。

──自分とリーベルの体を流し、お湯に浸かると、ふわりとした湯気が立ち昇り、心も体もほぐれていくようだった。

「…そういえばさ、リーベルと初めて会ったのも、お風呂だったよね。」

リリィが思い出したように言うと、リーベルも「そうだったね」と微笑む。

「良かった……あの日、無理してお風呂入って。」

「フフッ、そうだね。あの時、会えなかったら……きっと、友達にはなれなかったよね。」

「……ううん、それでもきっと、友達になるよ！」

二人はくすくすと笑い合う。こうして話していると、リーベルはとても幸せそうだ。さっきまでの辛そうな表情は、見る影もない。

もっとたくさんお話ししよう。

「そういえば、普段はどうやって体を洗ってるの？」

リリィが尋ねると、リーベルは少し考え、「うーん……」と湯船に肩まで浸かりながら口を開いた。

「毎日、メリー先生が、お湯に浸した布で体を拭いてくれるの。」

「メリー先生？」

何度か、食堂の中で聞こえてきたことがある名前だ。

「うん。メリーヌ・ロシュフォール先生。わたしの担任の先生だよ。ベテランの先生で、とっても優しいの。」

ベテランの先生……きっとリーベルの他にも、担任の子がいるのだろう。……そういえば、ヴィオレッタ先生のフルネームを聞いていない。また会ったら、聞いてみよう。

リーベルは話を続ける。

「でも、ちょっと心配性でね……頑張ればお風呂に行けそうな日も、なかなか行かせてくれなくて。」

そう言って、リーベルは肩をすくめる。

「え、それなら今日も、お風呂に来るって言ったら止められちゃったんじゃ……？」

リリィが少し心配そうに尋ねると、リーベルはほんの少しだけバツの悪そうな顔をした。

「うん……だから、黙って来ちゃった。」

「えぇっ！？大丈夫なの？」

「大丈夫大丈夫。まあ……よくやることだし、ちゃんと謝れば、許してくれるよ。それに……今日は、どうしても……」

そう言って、リーベルは少し恥ずかしそうに目をそらした。

その姿を見て、リリィの胸の奥がじんわりと温かくなった。

（ほんとに、リーベルって……）

「じゃあ、ちゃんと謝るときは、わたしも一緒に謝るね。」

リリィがそう言うと、リーベルは驚いたように目を丸くし、それから柔らかく微笑んだ。

「……うん。ありがとう、リリィ。」