【第一章完結】名もなき森の後砦

第一章 白蝶、夢を紡ぐ庭

027 二つの波紋

昼食を食べ終えると、リリィはすぐに図書室へ戻り、計算のお勉強の本を抱え、廊下を駆け出した。

（リーベルに会いに行こう！お勉強を教えてもらいたいし、それに……）

「恩返し」のことを話したかった。リーベルのように、自分の夢を反映させた恩返しをしたいという考えを、早めに伝えておきたかった。

扉の前に立ち、軽くノックをする。

「リーベル、入ってもいい？」

数秒の沈黙の後──

「……うん。」

くぐもった声が返ってきた。

扉を開けると、部屋の中には静かな空気が流れていた。

リーベルはテーブルに向かい、一人で黙々と昼食を食べている。

リリィの姿を見ると、一瞬だけ表情が和らいだ。

「今日も来たんだね。」

「うん。」

彼女は微笑んだが、それもほんの一瞬。すぐにまた真顔に戻り、静かに食事に向き直った。

リリィはそっとベッドの近くに歩み寄る。すると、テーブルの上に分厚い本が置いてあるのが目に入った。

「リーベル、その本、何？」

「……植物学の入門書だよ。」

リリィは興味を引かれて、本の表紙をそっと開いた。

中には、たくさんの植物の写真と、聞いたこともない難しそうな言葉が並んでいる。

「うわぁ……なんだか、すごく難しそう……。」

リーベルはスプーンを持つ手を止めずに、淡々と答えた。

「うん。でも、読むのは楽しいよ。」

リリィはページを何枚かめくってみたが、やはり内容はちんぷんかんぷんだった。すぐに本を閉じ、素直な感想を伝える。

「リーベルってすごいね。こんな難しいことを勉強してるなんて。」

すると、リーベルは短く「ありがとう」とだけ呟いた。

……やっぱり、なんだか元気がない。

本当は聞きたかった。

（元気ないの？ 何かあったの？）

でも、その言葉は飲み込んだ。

何があったのかはわからない。でも、リーベルが何かを抱えていることだけは、はっきりと感じる。

ふと、旦那様との会話を思い出す。

──もし友達が取り返しのつかない失敗をしてしまったら、どうする？

（……そばにいよう。）

そう答えたとき、心に浮かんでいたのは、まぎれもなくリーベルだった。

リーベルは今、どんな気持ちでいるのだろう。何か失敗しちゃったのかな？それは分からない。けど、明らかに普段よりも落ち込んでいる。だから……

（今は、そばにいよう。）

それが、リリィが出した答えだった。

リリィは持ってきた計算の本を抱え直し、リーベルに向かって言う。

「ねえ、ここで少しお勉強してもいい？」

リーベルは食器を片付けながら、リリィをちらりと見た。

……そして、何も言わずに、静かに頷いた。

それだけで十分だった。

リリィはリーベルの部屋の机を使い、勉強を始めた。部屋の中に、静かな時間が流れ始める。

言葉はなくても、同じ空間にいるだけで、不思議と安心できた。

──リリィは机に向かい、黙々と計算の問題を解き続けていた。リーベルの部屋には、ペンの走る小さな音と、窓の外から吹き込む風の音だけが静かに響いている。ときおりリーベルの気配を感じながらも、リリィはひたすら数字と向き合っていた。

すると、ふいに声がした。

「……分からないところがあったら、遠慮せず……聞いてね。」

その声に顔を上げると、リーベルはベッドに腰掛け、窓の外をぼんやりと見つめたままだった。

リリィは一瞬、きょとんとする。

（……分からないところなんて、今はないけど……）

それよりも、ややぎこちない口調を少し不思議に思った。しかし、「うん、ありがとう」とだけ返し、また本に視線を戻した。

それからまたしばらく、静かな時間が流れる。

リリィが、またいくつかの問題を解き終えたとき──

「ダンッ！」

リーベルが急に立ち上がった。

リリィは驚いて後ろを振り返る。

リーベルはどこか落ち着かない様子で、おずおずとリリィへと近づいてきた。

「ご、ごめんね、リリィ……ちょ、ちょっと……話そうよ……」

申し訳なさそうにしながらも、リーベルはリリィの手をそっと引く。

「勉強だけ、なら……自分の部屋で、できるでしょう？」

リリィは思わず息をのんだ。

リーベルの手は、少しだけ震えていた。

「わたしと……話しに来たんじゃ、ないの……？」

弱々しくも、どこか必死な声だった。

リリィは、リーベルの瞳を見つめる。いつも明るく、みんなが慕う存在である彼女が、こんなふうに自分を求めてくるのは初めてだった。

（……やっぱり、元気がないんだ。）

何を考えているのか、何があったのかはわからない。

でも──

「うん。」

リリィは静かに頷くと、手を引かれるままベッドに腰を下ろした。

リーベルは少し安心したように、リリィの隣に座る。

窓から入る風が、そっとカーテンを揺らした。リーベルはゆっくりと息を吐き出し、静かに口を開いた。

「……午前中ね、一人で勉強してたら……たくさんの女の子が、この部屋に来たの。」

リリィは黙って耳を傾ける。

「最初は、いつもみたいに誰かが訪ねてきたのかと思ったけど……次から次へと来て……休憩時間の間に、6人も。」

リーベルは膝の上で手を組み、視線を落とした。

「いつもいろんな相談を受けるけど……一日に一人来るか来ないかだったのに。」

その言葉に、リリィは少し驚く。

（リーベルって……そんなに普段から相談を受けてたんだ。今日は、6人って……）

「いつもはね、勉強のこととか、友達のこととか……でも、今日来た子たちは……」

リーベルは苦笑して、肩をすくめた。

「みんな、口を揃えて……ヴェルメイン先生のことや、お屋敷のことを聞いてきたの。」

「……ヴェルメイン先生のことを？」

リーベルはこくりと頷く。

「どんな人なのか、どんな暮らしをしてるのか、お屋敷はどんなところなのか……そんなことばっかり。…わたしも知りたいくらいなのに。ちょっとしか答えられなかった。」

リリィは、リーベルの横顔をそっと覗き込む。

「……それで、なんでそんなことを聞くのか、私が尋ねたら……」

リーベルの指がぎゅっと組まれる。

「女の子たちは、『ヴェルメイン先生のお屋敷に行く人を決める話し合いがあるから』って言った。」

リリィは、リーベルの心が揺れているのを感じ取った。

「……そうだったんだ。」

小さく相槌を打つ。

「女の子たちが出て行った後……思ったの。」

リーベルの声が少し震えた。

「わたし、なんであのとき……『諦める』なんて、言ったんだろうって。」

リーベルは、何かを堪えるように唇を噛んだ。

「病気のこともあるし……仕方ないって思ってた。でも……」

静かな沈黙が落ちる。

「やっぱり……行きたいよ……」

そう言って、リーベルはゆっくりと目を閉じた。

リリィは、言葉を返せなかった。

けれど──

そっと、自分の小さな手を、リーベルの手の上に重ねた。

リーベルがゆっくりと目を開ける。

リリィは何も言わずに、ただ手を握る。

リーベルの後悔を、悲しみを、全部受け止めるように。

「……リリィ？」

「うん。」

それ以上、言葉はいらなかった。

リリィはただ、そばにいることを選んだ。

リーベルは少しだけ驚いたようにリリィを見つめ、そしてふっと、小さく笑った。

窓から吹き込む風が、二人の間をやさしく撫でていった。

リーベルはまた、ぽつりぽつりと言葉を紡ぐように話し始めた。しかし、その言葉は今までの言葉とは違い、とても口にしずらそうだった。

「……わたし、ね……友達、今まで……一人も、いなかったの。」

その言葉に、リリィは目を丸くする。

「え……そんなこと、ないでしょう？だって、さっきもたくさんの女の子が……」

リーベルは小さく首を振った。

「違うの。確かに、たくさんの子に『友達になろう』って言われてきた。でも……」

リリィはリーベルの顔をじっと見つめた。

「わたし、病気のせいで……ご飯は一緒に食べられないし、あんまり遊べないでしょ？最初はみんな、気にしないって言ってくれる。でも、だんだんと会う頻度が減っていって……最後には、たまに相談をしに来るだけになる。」

リリィは息をのんだ。

「それって……」

「わたしにとっては、『友達』っていうより……ただ『相談をしに来た子』になっちゃうの。みんなにとっては、それでいいのかもしれない。でも、わたしにとっては……とても辛いの。」

リリィの手に包まれたリーベルの手が、ぎゅっとシーツを握りしめる。

「……両親もいないわたしは、誰にとっても、一番大切な存在になれない……それがすごく、悲しいの。」

その瞬間、リリィの胸が締めつけられるように痛んだ。自分には、親もいなければ、相談をしに来る子もいない。友達になろうだなんて言われたことすらない。

そして──

気がづけば、リーベルの背中にそっと腕を回していた。

リーベルの細い体を、ぎゅっと抱きしめる。

「……リーベル。」

名前を呼ぶと、リーベルの肩が小さく震えた。

リリィは思い出す。昨日の朝、突然リーベルに抱きしめられたことを。

「リリィ」という名前のことを思い出し、自分が何者か全く分からなくなり、自分という存在が煙のように消えてしまいそうに感じた。その時、リーベルは何も言わずに抱きしめてくれた。

抱きしめる側になって初めて分かった。わたしも、胸が痛い。どうしようもなく、悲しい。こんな痛み、一人じゃ耐えられない。だから、抱きしめるんだ。同じ痛み、同じ感情を、分け合うために……

きっと、リーベルはあの時、とても悲しかったのだろう。リーベルには元々名前がなく、ただ番号で呼ばれるだけだった。その悲しみは、少なくとも名前があるわたしよりも、相当深いものだったはず。さらには、今話してくれた秘密を、あの時も抱えていたのかもしれない。

（……リーベルは、悲しみを分け合える存在が、欲しかったのかな……）

だから──

リリィはそっと、リーベルの背中を撫でた。リーベルが少し驚いたように息を呑むのが分かった。でも、拒まれることはなかった。

「……わたしは、リーベルが一番、大切だよ。」

リーベルは小さく震えながら、ぽつりと呟いた。

「……無理に慰めなくて、いいよ……リリィの一番大切な人は、旦那様でしょう？」

「…うん。」

そう答えると、リーベルは息を詰まらせたように黙り込む。

リリィはそのまま、リーベルの温もりを感じながら、静かに背中を撫で続けた。

「でもね… それは、『命の恩人』として……そして、は… 『初恋の人』として… だよ。」

「……」

「…リーベルは、ね？わたしの、たった一人の……『友達』。」

リーベルの体が小刻みに震える。リリィは言葉を続ける。

「……わたしも、両親がいない。相談をしに来る子なんてもちろんいない… ここに来てまだ三日目のわたしは、誰にとっての一番にも、二番にもなれないよ……」

リーベルはただ、黙って聞いている。しかし、リーベルもそっと、リリィの背中に手を回した。

「……リーベルはまだ、わたしのこと… 友達って、思ってくれてる、かな。もし、そう思ってくれてたら……」

リリィは、リーベルをしっかりと抱きしめて、優しく告げる。

「リーベルは… わたしの、一番大切で……一番憧れの……『親友』、だよ。」

そう言った瞬間、肩に何かが滴ったように感じた。そして……

「あああああ゛あ゛あ゛っ！！！」

堰を切ったかのように、リーベルは声を上げて泣き出した。

涙が次から次へと溢れ、肩を震わせ、嗚咽が混じるほどに。

悲しみも、寂しさも、痛みも、全部ぶつけるかのように、リーベルは泣いた。

リリィは驚いたが、何も言わずにその背中を撫で続ける。

「……ひっく……ずっと、ずっと……っ、ひとり、だっだの……っ！」

震える声が、リリィの胸を締めつける。

「何度っ……『友達になろう』って言われても……結局、最後には……みんな……っ、いなぐっ… なっぢゃう……！」

リリィの胸に、涙がぽたぽたと落ちる。

「やだよっ……グスッ、やだっ……一番に、なりだいっ……ひとりで、いいっ… からっ…！わたしだっで……わだしだっで……！」

悲しみのすべてを吐き出すように、リーベルは泣いた。その涙は、長い間、心の奥に溜め込んでいたものだったのかもしれない。

リリィはそっと、リーベルの髪を撫でながら、優しく囁いた。

「……わたしで、良ければ……リーベルは、わたしの… 一番だよ。」

その言葉に、リーベルは小さく息を詰まらせる。

リリィは続けた。

「リーベルは、わたしのたった一人の……唯一の、親友だから。」

リーベルは何かを言おうとしたのかもしれない。でも、声にならなかった。

ただ、もっと強くリリィの服を握りしめて、さらに激しく泣いた。

そして──

リリィ自身の目にも涙が溜まっていた。

リーベルの涙が自分の上に落ちる度に、胸が苦しくなって、喉の奥がつまる。

リーベルの悲しみが、痛いほどに伝わってきて、どうしようもなく、涙が溢れた。

「……わたしも……っ、リーベルが……旦那様がっ……いなくなったら、いやだよ……！」

気がつけば、リリィも声を上げて泣いていた。

二人とも、涙を止めることができなかった。