【第一章完結】名もなき森の後砦

第一章 白蝶、夢を紡ぐ庭

019 願いの秘密

リリィは、目の前で泣いているリーベルを見つめながら、どうにかこの子を慰める方法を探していた。でも、どんな言葉をかければいいのかわからない。リーベルの悲しみや苦しみは、痛いほどわたしにも伝わってくるのに。

──その時、ふと気づいた。わたしとリーベルには、決定的な違いがある。

それは、「夢」。

リーベルには、将来の夢がある。お花屋さんになって、いずれは庭師になりたいという、はっきりとした目標がある。

……でも、自分には、そんなものはなかった。

それに気づいた瞬間、わたしはリーベルがとても眩しく思えた。

そして、羨ましかった。

「……リーベル。」

そっと彼女の側に寄る。

「わたしね……すごく羨ましいなって思ったの。」

リーベルが涙を拭いながら、ちらりとわたしを見る。

「リーベルには、夢があるから。」

リーベルは目を瞬かせ、困ったように笑った。

「……夢？…ああ、お花屋さんのこと……？」

「うん。」

すると、リーベルは小さく首を振る。

「そんなの……本当の夢じゃないよ。」

「え？」

「わたしは、将来お金を稼いで、先生に恩返しをするために庭師になろうとしてるだけ。」

リーベルは、自嘲気味に笑った。

「そんなの……ただの義務みたいなものだよ。」

「そんなことない！」

リリィは、思わず強く言った。

「だって、リーベル……本当に植物や園芸が好きでしょ？」

「え……？」

「わたし、気づいてたよ。ヴェルメイン先生のお話を聞いてるときのリーベル、とっても楽しそうだったもん！」

「……それは、先生がいるから……」

「そっ、それに……前に言ってたよね？リーベルがここに来たばかりの頃、元気がなかったときに、裏庭のお花を見て感動したって。」

「……」

「先生の話を聞いてるときも、実際に植物に触れてるときも……リーベル、同じくらい幸せそうだったよ。」

リーベルは、ぽかんとわたしを見つめた。

「……そんなふうに、見えてた？」

「うん！」

しばらく沈黙があったあと、リーベルは視線を落とし、小さく呟いた。

「……わたし、本当に……植物のことが好きなのかな……？」

「そうだよ！」

リーベルは驚いたように、わたしを見つめた。

リリィはまっすぐ彼女の目を見返して、はっきりと言う。

「だから、お花屋さんは恩返しのためだけの夢じゃない。リーベル自身の、本当の夢だよ。」

「……っ」

リーベルの目に、また涙が浮かんだ。

「……わたし……ずっと……恩返ししなきゃ、って……そればかり考えてて……」

「……うん」

「それ以外に、わたしがやるべきことなんてないって……思ってた……」

「……リーベル。わたし……なんとなく分かる。先生はきっと、恩返し……受け取ってくれないよ。」

そう言うと、リーベルは驚いたようにリリィを見つめた。

「そんな……ことない……！」

「……あるよ。」

リリィは、ゆっくりと続ける。

「先生はわたしたちに、恩返しなんて望んでない。それに……リーベルが頑張って稼いだお金を、先生が受け取るなんて、思えない。」

「……」

「…ねぇ、リーベル。先生がリーベルにくれた名前の意味……覚えてる？」

「え……？」

「『リーベル』って、『自由』って意味なんでしょ？」

「……！」

リーベルは、息を呑んだ。

リリィは静かに続ける。

「先生はきっと……リーベルが恩返しに縛られてほしくないんじゃないかな。」

リーベルは目を見開いたまま、じっと考え込んでいた。やがて、ぽつりと呟く。

「……そういえば……」

「…？」

「……わたし、名前をもらう少し前に……先生に恩返しがしたいって、直接伝えたことがあったんだ。」

「うん。」

「でも、そのとき先生……すごく優しい顔で、でもちょっと呆れたみたいに、微笑んで……」

リーベルは、少し笑ってしまったように息を漏らした。

「『君はもう十分、返してくれたよ。』って、言ったんだよね。」

「……！」

「……もしかして、あのときから……先生はもう、わたしにそんなものを求めてなかったのかな……」

リーベルは、ゆっくりと視線を上げた。リリィの顔を見て、ふっと微笑む。

「……リリィ。」

「うん。」

「……ありがとう。」

それは、さっきまで泣いていたのが嘘みたいに、穏やかで優しい笑顔だった。

リリィの胸の奥が、じんと温かくなる。

「……わたし、少しだけ、楽になったかも。」

「……うん！」

リーベルは、小さく息を吐いた。

「……本当、先生って、優しすぎて呆れちゃうね。…恩返しくらいさせてくれてもいいのに。」

「ふふ……そうだね。」

二人で微笑み合った。

さっきまで重く垂れ込めていた気まずい空気は、どこかへ消えていた。

わたしは、少しだけ誇らしい気持ちになった。

──わたしも、ちゃんとリーベルの支えになれたんだ。

そしてリリィはふと、リーベルの笑顔を見つめながら、ある考えが浮かんだ。

「ねえ、リーベル。」

そう声をかけると、彼女は「ん？」と小さく首を傾げる。

「……やっぱり、少しでもヴェルメイン先生に恩返ししたいって気持ちはある？」

リーベルは、一瞬きょとんとした顔をしたあと、くすりと笑った。

「そりゃあ、もちろん。先生にはお世話になりっぱなしだからね。」

「うん、そうだよね……わたしも。」

リリィは頷きながら、少し悪戯っぽく微笑む。

「じゃあ……その気持ちをちゃんと先生に伝える方法を考えない？」

「えっ……？」

リーベルの目が大きく見開かれる。

「でも、先生は恩返しなんていらないって……」

「そう。でも先生はわたしたちが、恩返しを『義務』だと思っているからいらないって言うんじゃないかな？」

「……？」

「たとえば……先生は、わたしたちの願いなら、できる限り叶えてくれるでしょ？」

「うん……そう、だね。」

「だったら、恩返しをすることが『義務』じゃなくて、『願い』だったら……どうかな？」

「！」

リーベルの表情が、ぱっと明るくなる。

「なるほど……！」

「それなら、先生も受け取ってくれるかもしれないでしょ？」

「確かに……！」

リーベルはわたしの提案にすっかり乗り気になったようで、わくわくした様子で身を乗り出す。

「でも……どうやって恩返しの気持ちを伝えるの？」

「う〜ん……お金のかかることじゃなくて、何か手作りするのがいいと思う。」

「何かを作る……」

リーベルはしばらく考え込んでいたが、やがて「そうだ！」と何かを思いついたように顔を上げた。

「ねえ、リリィ——」

その時だった。

カサリ、と木の葉を踏む音がして、二人とも思わずそちらを振り向いた。

「お待たせ。お昼を持ってきたよ。」

ヴェルメイン先生が、木のトレーに乗せた昼食を手に、こちらへ歩いてくる。

リリィとリーベルは、顔を見合わせた。

──まだ先生には秘密。

わたしたちはそっと口元に人差し指を当てて、「しーっ」と合図を送った。

リーベルと目が合い、二人でくすくすと笑い合う。

旦那様は少し不思議そうに眉を上げたが、すぐに優しく微笑んだ。

「……何やら、楽しそうな話をしていたようだね。聞かせてくれないかい？」

わたしとリーベルは、旦那様には言えない秘密を共有している。それは、「友達」という言葉に大きな実感をもたらしてくれた。二人はもう一度、「しーっ」と口に指を当てながら、また笑い合った。