【第一章完結】名もなき森の後砦

プロローグ 不完全な名前

015 名もなき森の後砦

リリィは、両手でそっとティーカップを包み込みながら、一口、また一口と紅茶を口に運んだ。優しい香りが喉を通るたびに、少しずつ心が落ち着いていくのを感じる。それはまだ少し温かかった。

（名前……）

「リリィ」という名前を捨てるのか、それとも受け入れるのか──

まだ答えは出せそうになかったけれど、さっきまで胸を締め付けていた焦燥感が、少しだけ和らいだ気がした。

そんなとき──

「……あ、あの……！」

控えめな声が食堂の静寂を破った。

リリィが顔を上げると、扉の前に立っていたのは、一人の女性だった。

やや背の低い、細身の女性。

ゆるやかに波打つ薄紫の髪を肩のあたりで束ね、大人びた深い色の瞳をしている。

だが、その目にはどこか戸惑いが浮かび、おどおどとした雰囲気を纏っていた。

「えっと……リリィ、ちゃん……ですよね？」

女性はぎこちなく微笑みながら、リリィの前まで歩いてきた。

リリィは、少し驚きながらも、小さく頷く。

「……はい。」

「よかった……あ、あのね、私はヴィオレッタって言います。」

そう言って、彼女は胸の前で手を組み、小さく頭を下げた。

「この孤児院で、先生をしています……あの……」

言葉に少し詰まりながら、ヴィオレッタはそわそわと視線を彷徨わせる。

「その……旦那様……じゃなくて、ヴェルメイン先生に頼まれて、リリィちゃんを部屋に案内することになったの。」

「あ……」

「それと……この孤児院での暮らしとか、決まりごとも、私が教えるようにって……」

そう言うヴィオレッタの様子は、どこか不器用で頼りなげだった。

（……この人……）

リリィは、じっと彼女の様子を見つめた。

どこか自信なさげで、おどおどしている。

そして──

（……なんとなく、分かる気がする。）

ヴィオレッタの目の奥にある、暗い影。

それは、リリィがこれまでに見てきたもの… リーベルや、旦那様の手当てをしてくれたお医者様のものと、どこか似ている気がした。

（きっと、この人も……）

言葉にはしなかった。でも、なんとなく察してしまった。

──この人も、きっと、自分と似た、悲しい過去を持っているのだろう。

「……リリィちゃん？」

ふと、ヴィオレッタが不安そうに覗き込んできた。

リリィは、はっと我に返り、小さく首を振る。

「……すみません。ちょっと、考え事をしていました。」

「あ……そ、そうなのね……」

ヴィオレッタは安堵したように微笑んだが、まだどこか落ち着かない様子だった。

「それじゃあ……紅茶を飲み終わったら、お部屋に案内するわね。」

「……はい。」

リリィは静かに頷き、ティーカップに残った紅茶をそっと口に運んだ。

──ヴィオレッタに案内されながら、リリィは静かに廊下を歩いていた。孤児院の建物は、思っていたよりもずっと広かった。

女子用の部屋が集まる棟は二階建てになっていて、階段を上がると、長い廊下が伸びている。

「ここよ。」

ヴィオレッタが足を止めたのは、二階の廊下の一番奥にある部屋だった。

「この角部屋はね、ちょうど少し前に空いたばかりなの。ちょっと行き来が大変だけど、静かで落ち着くと思うわ。」

そう言いながら、ヴィオレッタは扉を開いた。

中に入ると、リリィは思わず目を瞬かせた。

──窓から差し込む光が、優しく部屋を包んでいる。

シンプルながらも清潔感のある部屋だった。ベッドと小さな机、本棚、そして衣装ダンスが揃っている。

そして何よりも目を引いたのは、大きな窓から見える景色だった。

「この部屋ね、窓から裏庭がよく見えるのよ。」

ヴィオレッタが、少しだけ誇らしげに言う。

「ほら、見てあの庭……院長先生だけじゃなくて、旦那様も直接手入れしているの。…あっ、ヴェルメイン先生ね！」

リリィはそっと窓辺に歩み寄り、外を覗き込んだ。

裏庭には、美しく手入れされた草木や花が広がっていた。

レンガ造りの小道があり、奥には小さな池も見える。

（……こんなに綺麗な庭を……旦那様が？）

リリィは、ぼんやりとその景色を見つめた。

こんなにも穏やかで、優しい場所があるなんて…

「…さて。」

ヴィオレッタが、ふと真剣な声を出した。

「ここでの暮らしについて、説明するわね。…あっ、ごめんね！座っていいよ。」

リリィは少し申し訳なさそうに机の椅子を引いて座り、ヴィオレッタの方を向き、静かに頷いた。

「まず、朝は鐘の音とともに起きるの。朝食の時間は決まってるから、寝坊しないようにね。」

「はい。」

「それから、お昼までにお勉強の時間があるわ。年齢や状況によって内容は違うけど、文字の読み書きや計算、それから歴史なんかも習うのよ。」

「……勉強……」

リリィには、勉強の経験がほとんどなかった。話している言葉も、奴隷商に最低限のものを叩き込まれただけのものだ。

「もし分からないことがあったら、先生たちが教えてくれるから大丈夫よ。」

ヴィオレッタが優しく微笑む。

「昼食の後は自由時間。庭で遊んだり、本を読んだり、好きに過ごしていいわ。」

「……自由時間……」

リリィにとっては、あまりにも馴染みのない言葉だった。

「夕方には夕食の時間。それからお風呂に入って、夜はみんなでお祈りをしてから就寝……という流れね。」

一通りの説明を終えたヴィオレッタは、ふぅ、と息をつく。

「ここまでは……大丈夫？」

「……はい。」

リリィは、少しだけ緊張しながら頷いた。

「よかった。じゃあ……最後に、一番大切なことを教えるわね。」

ヴィオレッタの声が、ふと優しくも真剣なものへと変わる。

リリィは、彼女の言葉をじっと待った。

「それは……」

ヴィオレッタは、リリィの目をまっすぐに見つめて言った。

「悩みを一人で抱えないこと。」

リリィは、思わず息を呑む。

「……一人で……」

「ええ。ここにいる子たちは、みんな決して明るい過去を持っているわけじゃない。でもだからこそ、一人で抱え込まないことが大事なの。」

ヴィオレッタの言葉には、どこか自分自身に言い聞かせるような響きがあった。

「それから……」

彼女は少しだけ微笑み、優しく続ける。

「自分と同じような悩みを持つ子がいたら、寄り添ってあげること。」

「……寄り添う……」

「うん。この場所は… 心の後砦(あととりで)だと私は思ってる。そしてここにいる子たちは、みんな似た痛みを抱えてる。だからこそ、お互いを大事にするの。誰かが辛そうにしていたら、そっと手を差し伸べる……そんな場所でありたいのよ、この『ウッドワードの砦』は。……あ、ウッドワードは、院長先生の苗字ね！」

リリィは、ヴィオレッタの言葉を静かに噛み締めた。

──悩みを、一人で抱えないこと。

──同じ悩みを持つ子には、寄り添ってあげること。

それは、リーベルが言っていたことと同じだった。

（……ここでは、みんなが支え合っているんだ……）

リリィは、ぎゅっと拳を握る。

「……分かりました。」

力強くそう答えると、ヴィオレッタはふっと柔らかく微笑んだ。

「うん。」

そして、優しくリリィの肩に手を置く。

「ようこそ、リリィちゃん。ここが……あなたの家よ。」

リリィの胸の奥に、ぽっと小さな温もりが灯った気がした。