【第一章完結】名もなき森の後砦

プロローグ 不完全な名前

012 陽だまりと小鳥の巣

リーベルは静かにスプーンを手に取り、残っていた朝食を食べ進めた。

少女──リリィは、隣でじっとリーベルの横顔を見つめる。彼女は穏やかな表情のままだったが、どこか遠くを見ているようにも感じられた。

やがて朝食を食べ終えると、ふとぽつりと呟く。

「…ねぇ、リリィ。」

「はい？」

「『自由』って、なんだと思う？」

不意の問いに、リリィは少し驚いた。

「自由、ですか…？」

「うん。」

リーベルは食器をそっとテーブルに置き、膝の上で手を握る。

「…自由って、何でもできることだよね？ 好きなところに行けて、好きなものを食べて、好きなことをして…」

リーベルの言葉は、ゆっくりとしたものだった。しかし、その声には、先程と比べてどこか力がない。

「でもさ、わたしはどうなんだろうって思うんだ。」

リーベルは俯いた。

「他の子たちは、元気に庭で遊んでる。でも、わたしは長く歩けないから、ちょっとしか遊べない。」

リリィは黙って聞いていた。

「みんなと一緒に食堂でご飯を食べたいのに、それすら先生に止められる。無理をすると、体が痛くなるから…って。」

「リーベルさん…」

「こんなの…『自由』なのかな。」

その言葉は、リリィの胸に重くのしかかった。

「わたし、自由をもらったはずなのに、できないことばっかりで… それなのに、こんなすごい名前をもらって…」

リーベルの声が震える。

「…それでも、わたしは自由なのかな…？」

沈黙が落ちた。

リーベルの言葉が、ひどく苦しく感じられた。自分ではどうにもならないこと。それをただ、受け入れるしかない苦しさ。

リリィは、自分の手をじっと見つめた。

（わたしは…何も知らなかった。）

リーベルが、こんなふうに悩んでいたことも。ずっと苦しんでいたことも。

何か言わなければ。でも、何を言えばいいのか分からない。

ぎゅっと拳を握る。

──でも。

言葉は見つからなくても、伝えたいことはあった。

リリィは、震える声で勇気を振り絞る。

「…リーベルさん。」

「ん…？」

リーベルが顔を上げる。

リリィは真っ直ぐにリーベルを見つめて——小さく、それでもはっきりと言った。

「わたしと、お友達に… なりませんか？」

リーベルの目が、驚きに見開かれた。

「…え？」

「わたし、友達って… どんなものか、よく分かんないです。でも…」

リーベルの手を、そっと握る。

「わたしが、リーベルさんのそばにいても… いいですか？」

その言葉を口にした瞬間、リリィの心臓が大きく跳ねた。こんなことを言ったのは、初めてだった。

リーベルは一瞬呆然としていたが──やがて、ふっと息をつく。

そして、ゆっくりと、微笑んだ。

「…リリィって、変わってるね。」

「えっ…？」

「普通、もっと気を遣うんじゃない？『大丈夫だよ』とか、『きっと自由だよ』とか、そういう綺麗な言葉をかけてくれるものかと思ってた。」

リーベルは、少しだけ涙ぐんだ目で、リリィを見つめた。

「でも… そうじゃなくて、そばにいたいって言ってくれるんだね。」

「…はい。」

リーベルは、少しだけ迷ったようにして──それでも、そっとリリィの手を握り返した。

「うん。…嬉しかった。よろしくね、リリィ。」

その言葉に、リリィの胸がじんわりと温かくなった。

──その後、リリィはリーベルからはたくさんの話を聞いた。リーベルはほとんどの時間をこの部屋で過ごしているが、時折悩みを抱えた子どもがリーベルの部屋を訪れるそうだ。リーベルはこの孤児院の中では年長の方であり、先生には打ち明けにくい悩みに付き合っているらしい。

そして、昨日のことをしっかりと謝ることができたリリィは部屋を出て、意を決して男を探しに食堂へ戻ることにした。小さく息を吸い、拳を握る。

（…逃げちゃだめ。）

自分の気持ちに整理がつかず、昨日は途中でリーベルの話を聞くのが怖くなってしまった。でも、リーベルは受け止めてくれた。

今度は──わたしが、向き合う番だ。

足を踏み出し、食堂へ向かう。朝食の時間は終わり、食堂にはもう誰もいなかった。

…いや、たった一人だけ。

旦那様が、窓際の席に座り、静かに紅茶を飲みながら本を読んでいた。

リリィは、少し緊張しながらも、ゆっくりと近づく。すると──

「おかえり。待っていたよ。」

本から目を上げた旦那様が、穏やかにそう言った。

その一言で、胸の奥がじんわりと温かくなる。まるで、わたしがここに来ることを信じてくれていたような、そんな言葉だった。

「……っ」

リリィは、込み上げる感情を押し殺しながら、旦那様の向かいに座る。

「…さっきは、ごめんなさい。」

素直に頭を下げた。

「わたし… 勝手に逃げちゃって…」

「フフ… いいんだよ。」

男は、ゆっくりと紅茶のカップを置いた。

「少しずつでいい。無理に向き合おうとしても、人はそう簡単に答えを見つけられるものじゃない。」

「……はい。」

その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなる。

しばらく沈黙が流れた。窓から差し込む朝の光が、静かに食堂を包み込んでいる。

「……それで、どうしようか。」

旦那様が、やわらかい声で尋ねる。

「君は、ここに住みたいかい？」

リリィは息を呑んだ。

この問いに答えることを、ずっと考えていた。

ここにいていいのか。 わたしは、ここにいてもいいのか。

まだ迷いはある。でも——

「……わたし、ここにいたいです。」

自分の声が震えないように、しっかりとした口調で言った。

男は、ふっと目を細める。

「そうか。」

「……でも、わたし、何もできません。リーベルさんみたいにみんなを支えられるわけでもないし、役に立てるかわからないし…」

「…」

「……それでも、ここにいたいです。」

リーベルが言っていた。「名前は、自分らしく生きるためのもの」だと。

だったら、わたしは──

「わたしも、わたしらしく生きられる場所を見つけたいんです。」

小さな手を、ぎゅっと握りしめる。

男はしばらく少女を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「ああ。それなら、ここで暮らすといい。」

その言葉を聞いた瞬間、胸がじんわりと温かくなる。

「ここは、君の家だよ。」

（……家。）

その響きが、なんだかくすぐったくて、でも、ひどく嬉しかった。