【第一章完結】名もなき森の後砦

プロローグ 不完全な名前

011 名前のない花

朝食を食べ終えると、少女はすぐに立ち上がった。

「旦那様、リーベルさんの部屋って、どこですか？」

不意に出た言葉に、男は少し驚いたようだったが、すぐに穏やかに微笑んだ。

「部屋なら、廊下をまっすぐ進んで、右側の階段を上がってすぐのところにあるよ。可愛らしい看板と、白い扉が目印だ。」

「ありがとうございます…！」

少女は礼を言うと、そのまま食堂を逃げるように飛び出した。

（謝らなきゃ… 昨日、何も言わずに逃げちゃったこと…）

胸の中に残るモヤモヤが、どうしようもなく居心地の悪さを生んでいた。リーベルはただ、親しげに話をしていただけなのに、自分はそれを受け止めきれずに逃げてしまった。

（リーベルさん、怒ってるかな…）

そんな不安を抱えながら、少女は言われた通りの白い扉の前に立った。

軽くノックをすると、すぐに中から声がした。

「どうぞー。」

扉を開けると、こちらに背を向けて窓の方を見ているリーベルの姿が目に入った。

「…あれ？」

リーベルはベッドの上に腰掛け、小さなテーブルの上に並べられた朝食をゆっくりと口に運んでいた。どうしてここで食べているんだろう？

「…リーベル、さん。」

少女がそっと呼ぶと、リーベルは驚いたように顔を上げた。

「…あっ！来たんだ！どうしたの？」

「あっ、あの… どうして食堂に来なかったんですか？」

少女が不思議そうに尋ねると、リーベルは一瞬だけ躊躇したようだったが、すぐに肩をすくめて笑った。

「えーっと… 昨日、ちょっと無理しすぎちゃってさ。先生に怒られちゃったんだよね。」

「え…？」

「…私ね、子どもの頃からあんまりご飯食べられなかったから、栄養が足りなくてさ。骨が弱いんだって。」

リーベルはそう言いながら、スプーンをくるくると回した。

「だから、あんまり長く立ちっぱなしとか歩きすぎると、痛くなっちゃうの。昨日は、みんなに会いたくて無理して食堂行って、お風呂も入っちゃったから、先生に『少しは自分の体を労わりなさい！』って怒られちゃった。」

そう言って笑うリーベルだったが、少女はその言葉に胸が締め付けられるような思いがした。

「…そんなこと、知らなかったです。」

「そりゃそうでしょ。昨日会ったばっかりだし。」

「でも… もっと早く気づけばよかった…」

少女は俯きながら、ぎゅっと拳を握った。リーベルはそんな彼女の様子を見て、くすっと笑う。

「何それ、君が落ち込むことじゃないでしょ。」

「でも… わたし、昨日… 逃げちゃったし…」

「フフッ… うん、逃げてたね。」

リーベルはあっさりとした口調で言った。その言葉に、少女はさらに肩を落とし、どう謝ればいいのかわからなくなってしまう。

「…ごめんなさい。」

「なんで？謝らなくていいよ。」

リーベルはにこっと笑って、スプーンをテーブルに置いた。

「私はね、君がどう思ってるか、なんとなくわかるよ。だから、大丈夫。」

「……？」

少女が顔を上げると、リーベルは意味深な笑みを浮かべたまま、少女をじっと見つめていた。

「まあ、それはそれとして、せっかく来たなら座っていきなよ。朝ごはん、まだ残ってるし。」

「え、でも…」

「いいからいいから。ほら、ここ座って。」

リーベルはぽんぽんとベッドの隣を叩いた。

少女は戸惑いながらも、そっとベッドの端に腰を下ろした。

（…リーベルさん、何をわかってるんだろう？）

そんな疑問を抱えながら、少女はリーベルの顔をそっと伺った。リーベルはただ、どこか楽しげな笑みを浮かべていた。

「そういえばさ、君の名前、まだ聞いてなかったよね？」

少女は一瞬戸惑ったように目を瞬かせたが、すぐに小さく答えた。

「…リリィ、です。」

「リリィ、か。」

リーベルは少しの間、その名前を噛みしめるように繰り返した。そして、ふっと少しだけ寂しげな笑みを浮かべる。

「…間違ってたら、ごめんね。それって……奴隷商が適当に付けた名前、なんじゃない？」

「っ…！」

少女の肩がビクリと震えた。胸が締め付けられるような感覚が広がる。

「わ、わたし…！」

何かを言いかけたが、言葉にならなかった。喉が詰まり、心の奥底に押し込めていた不安が、一気に溢れ出しそうになる。

（そうだ… わたしの名前は、わたしのものじゃない。わたしは、誰かが適当に付けた名前を、ただ名乗っているだけ。）

わたしは──何者なんだろう？

思考がぐるぐると巡り、胸がざわつく。自分がどこから来たのか、誰の子どもだったのか、何も知らない。気づけば、ひどく心細くなっていた。

「……わたし、名前が…ない、の……？」

震える声でそう呟くと、怖くなった。自分という存在がふわりと消えてしまいそうで。

そのとき──

「大丈夫。」

ふわりと、柔らかなぬくもりが少女を包み込んだ。

リーベルだった。何も言わず、ただそっと少女を抱きしめてくれていた。

「……リーベル、さん…？」

「怖いよね。自分が何者かわからなくなるのって。」

リーベルの声は優しく、そしてどこか遠くを見ているような響きだった。

「私も、昔まったく同じだったよ。」

少女は驚いてリーベルを見上げる。

「リーベルさんも…？」

「うん。わたしも、名前なんてなかった。奴隷だった頃、ただの『商品』だったからね。フフッ… わたしなんかもっと酷いよ？…ただの番号だよ。」

静かな言葉が、少女の胸にじんわりと染み込んでいく。

「だから、自分が何者かわからなくて、すごく怖かった。『わたし』って、一体なんなんだろうって。」

リーベルの腕の力が、少しだけ強くなる。

「でもね、そんな私に、あの先生が名前をくれたんだ。」

「……旦那様が？」

「うん。…フフッ。旦那様なんて呼んでるんだ。『リーベル』って名前はね、どっかの国の言葉で、自由を意味する言葉なんだって。」

リーベルはそっと腕をほどき、少女の目を見つめた。

「この名前をもらったとき、初めて『わたしは、わたしなんだ』って思えたんだよ。」

そう言って、リーベルは穏やかに微笑んだ。

「今でも、この名前をすごく気に入ってる。」

その言葉に、少女の胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「だからね、リリィ。もし今の名前が、君にとって苦しいものなら… 新しい名前をもらえばいいんだよ。」

「……新しい、名前…？」

「うん。名前はね、その人が『自分らしく生きるためのもの』なんだと思う。」

リーベルの言葉は、少女の中にすっと入り込んできた。

自分らしく──生きるためのもの。

「……そんなこと、考えたことなかった、です。」

少女は、そっと自分の胸に手を当てた。まだ、自分の気持ちは整理できない。けれど、少しだけ、何かが変わり始めた気がした。

リーベルは少女の手を取り、優しく微笑んだ。

「大丈夫。ゆっくり考えればいいよ。」