私のパパは世界一！

第17話 四英雄の実力

本日５話目です。

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　カミラにやんわりと王都からの退去を促して三日後。

　王は監視員から届いた報告を受けていた。

「⋯⋯魔王城の方向、か」

「はっ。考え過ぎかもしれませんが」

「いや、恐らく正しいだろう」

　カミラは城を出たその足で、家にも戻らず──つまり娘を放置して──王都外へと向かった。

　そのまま、再び転移陣を利用し、魔王城がある地域へと向かったようだ。

「陛下の忠告は届かなかったみたいですな」

「うむ。それどこかヤケになっておる。退出するときの様子が気になったが⋯⋯まさか、娘を放置していくとは」

「それで⋯⋯娘の方はどうしますか？」

　説明するまでもなく、王直属の諜報部隊『霧(ミスト)』の長であるロベールは、状況を全て把握している。

　エミリアがアルベルト王子の子であり、放置すると何かしらの不都合が生じる可能性がある事を。

「捨て置け⋯⋯いや、念のため城に保護しろ」

「⋯⋯やはり陛下でも、孫娘は可愛い⋯⋯と？」

「バカを申せ、ヴァンじゃ。娘に何かあって、それがもしヴァンの耳に入ったりしたら⋯⋯奴に情が残っていれば最悪だ」

「なるほど。しかし皮肉なものですな、実の父のせいで命が危機となるも、育ての親の傘の下で生き残れるとは」

「これもアルベルトのバカのせいじゃ。それと、余の病気を気遣いすぎて報告を怠ったそなたらの、な」

「耳が痛い話です」

「仕方あるまい、起きたことはな。とはいえ、カミラは捨て置けん」

　王は少し思案したが⋯⋯ハッキリとした言葉で命令した。

「何を企んでいるかはわからんが、魔王の封印を解こうと画策しているなら最悪だ。カミラを消せ」

「よろしいのですか？」

「うむ。四英雄の名は他国に対して利用価値があったのだがな。それゆえカミラが何かしら暴走したとなれば、周辺国は我が国の責とみなすやもしれん」

「はっ⋯⋯では私自ら赴きましょう」

「頼む。あと手勢はそうだな⋯⋯手練れを二十人ほど集めろ」

「はっ」

　返事をするや否や、長は退出した。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ロベールは手勢を率い、カミラを追跡している部下に合流した。

　カミラ暗殺の方法を協議し、方針が決まる。

「魔王城で決行する」

「はっ！」

　相手は道中教会に立ち寄りながら、そこで荷物持ちを雇っていた。

　なかなかひとりにならないのだ。

　人気の四英雄が不審死となれば、世間が騒ぐ。

　だから、余人がいる状態では手を出しにくい。

「しかし⋯⋯王も慎重ですね。わざわざ我ら二十人を向かわせるとは」

「油断するな、相手は四英雄だ」

「つっても、支援職でしょう？」

　部下の言いたい事もわかる。

　四英雄の前衛は勇者ヴァン、剣士アルベルト、そして後衛がバーンズ老とカミラ。

　彼女は強力な術者だが、あくまでもヒーラーとして、だ。

「だが、死地を潜ったものというのは侮れん。どんな機転を利かすかもわからん。気を引き締めろ」

「はい、わかりました」

　ロベールの言葉に、団員たちは真剣に頷く。

　そんな中、一人不安げにしている者がいた。

「ミア、不安か？」

「はい、なにせ⋯⋯私は暗殺(しょり)の仕事は初めてで⋯⋯」

「まあ、そう緊張するな。お前を連れて来たのは場数を踏ませる意味合いも大きい」

「はい、ありがとうございます」

　ミアはロベールが『次期霧(ミスト)の長』として目をかけている相手だ。

　小さな頃から育て上げた

　仕事内容のせいで家族を持たないロベールにとって、娘のような存在。

　ただ、だからと言って甘やかすわけにもいかない。

　諜報の世界は汚い。

　その汚さをキッチリ伝える事こそ、この世界では『愛情』だ。

「単純な戦闘力なら、お前はここにいる誰よりも上だ。あとは経験を積めば、誰よりも優秀な隊員になれる」

「はい、頑張ります！」

　素直に返事をするミアに、親心のような感情が湧き上がる。

　この素直さは諜報員としては危ういが⋯⋯育ての親としては嬉しかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　カミラは予想通り、魔王城へとたどり着いた。

　教会に対する聞き取りでわかったが、どうやら彼女は王の依頼で封印の様子を見に行く、という口実でここに来たようだ。

　ここが主である魔王を失って十年。

　廃墟とまではいかずとも、閑散としていた。

　城内を進むカミラを追う者が十人。

　事前に城内に、潜入した者が十人。

　決行は──魔王城広間の予定だ。

　カミラは一人、臆する様子もなく城内を進んでいく。

　一定の距離を置き、後続部隊が追う。

　やがて広間に到着し、いよいよ決行となったその時、カミラが叫んだ。

「いるんでしょう？　姿を見せたら？」

　元々その予定だ。

　二十人、それぞれが弓を構えながら相手を取り囲む。

　カミラはその様子を見て──ふん、と鼻で笑った。

「あらこんなにいたのね。陛下も慎重だ事」

　ロベールはその余裕に、嫌な予感がした。

　予断を許さないと判断しすぐに決行を命じる。

「撃てッ！」

　団員たちから放たれた矢が、カミラへと集まる。

　そして──その全てが彼女を貫いた。

　ロベールは表には出さず、内心で『よし』と呟いた、が。

　奇妙な事が起きた。

　矢は全て刺さった。

　だが、一瞬だけ刺さったように見えたのち、勢いを失い、カミラの身体をすり抜けるように、その場にからんからんと音を立てて落ちた。

　刺さらなかった訳ではない。

　その証拠に、カミラの身に付けていた服はボロボロだ。

　だがそれもカミラが手を振ると、すぐに修復された。

「あら、終わり？」

　何事もなかったようにカミラが聞いてきた。

　ロベールは動揺を表に出さないようにしながら、団員たちに再び命じた。

「撃てッ！　ありったけを！」

　ロベールの命令に、団員たちは矢を放ったのち、次々と次をつがえながら、射ち続ける。

　だが⋯⋯何度射っても同じだ。

　確実に刺さっている。

　だが、死なない。

　矢は次々と、カミラの足元に落ちた。

「くそ、ならこれはどうだ！」

　団員の一人が、剣を抜き放ちながらカミラに接近する。

　相手はゆったりとした動きだ。

　その動きからは、体術の心得を感じない。

　団員の剣はカミラを捉え──首を薙いだ。

　が、しかし⋯⋯。

　間違いなく首を薙いだはずなのに⋯⋯まるで素通りしたように、彼女は元のままだ。

　その様子を見て、ロベールは先ほどからの奇妙な現象、その答えに辿り着いた。

　恐らく──斬ったそばから、首が繋がったのだ。

　余人には感じ取れないほどの速度で。

　先ほどの矢も、刺さるや否や異物と判定され、体外に吐き出されたのだろう。

　つまり、これは──。

「『恒常性維持⋯⋯！』」

「あら、御名答」

　カミラは愉快そうに微笑んだ。

　『恒常性維持の魔法』は、いわゆる付与魔法に分類される。

　魔剣や聖剣といった、特殊な魔法装具に使用される事が多い。

　刃こぼれの修復や切れ味の維持はもちろんの事、強力な『恒常性維持』が施された剣なら、折れてなお元の姿に戻るという。

　ただそれを人に施すなど、聞いたことがない。

「化け物め⋯⋯」

　ロベールが呟くと、カミラは心外と言った表情で答えた。

「あら。生き残るために、あなた達より必死だっただけよ？　死ぬほどお腹が減ったのを、満腹だと自分に言い聞かせて誤魔化してたら、いつの間にか覚えてたのよ」

「戯れ言を」

「信用しなくてもいいわ、別に」

　カミラがロベール相手に呑気に話している間に、剣を手に周りこんだ部下が、背後から彼女の心臓を突き刺した。

「斬れば治るとしても⋯⋯刺し続けていればッ！」

　部下の思わぬ機転に、ロベールが感心する。

　確かに刺しっぱなしなら傷が塞がる事はない。

　念のため、自らも別の部位を⋯⋯と考えていると⋯⋯。

　こちらに向かって突き出ていた切っ先が、徐々に短くなっていく。

「どうしたっ！　抜くな！」

「し、しかし、お、押されて⋯⋯」

　部下が何とか刺したまま固定しようと踏ん張っていたが、次第に後ろに押されるように下がっていた。

　苦悶の表情を浮かべる部下とは対照的に、カミラは涼しげにしている。

　そして──部下は弾き飛ばされるように下がり、剣は抜けた。

　刺された痛みを感じる素振りさえ見せない。

　何か、感覚を遮断しているのだろうか？

　現象が異質すぎて、原因を想像するのにも限界が訪れたころ──カミラの声がロベールに届いた。

「残念ね？　じゃあそろそろ、私の番でいいかしら？　攻撃の魔法はそんなに種類を使えないから──慈悲は期待しちゃだめよ？」

　宣言すると、カミラは左手の指を前方に、右手の指は上を向きながら、パンッと胸の前で手を合わせた。

　奇妙な合掌をしたカミラが告げてくる。

「あなたちに教えてあげる。神様って──とっても無慈悲なの」

　次に呪文を詠唱し始める。

「──贄は祭壇に。供物は響され、宴は開かれる。彼の前で節制は咎、心置きなく満たし続けたまえ。御名(みな)はハルゴルモーズ、司りしは暴食、食(は)みしは生命の尊き循環、無に還し、等しく無慈悲を与えたもう⋯⋯顕現し、我に権限を与えたまえ⋯⋯」

　パキッ⋯⋯と。

　空間がひび割れるような音がした。

　何年もこの仕事を続けて、死と隣り合わせの生活を送ってきたロベールにはわかる。

　止めなければ、ここにいる全員が死ぬ。

「あの術を止めろぉおおおっ！」

　ロベールの号令を受け、団員たちがカミラに殺到した。

　カミラは──そんな団員達に向けて、口を開き、閉じた。

　瞬間、カミラの前にいた十人ほどの団員達が動きを止めた⋯⋯ばかりか、空中に制止し、それぞれが奇妙な体勢をしていた。

「な、なんだ！」

「う、動けん！」

　狼狽し、手足をばたつかせているが、思うように動けないみたいだ。

　そしてカミラが、口を『モゴモゴ』と動かした、瞬間。

「がっ！」

「あがっ⋯⋯」

「イッ⋯⋯」

　団員達は、あるものは潰れ、あるものは身体が千切れていく。

　骨が砕け、肉が裂ける中、それと平行してクチャクチャと、何かを咀嚼するような音がする。

　それはまるで──。

「た、食べられ⋯⋯」

　術の対象となった団員達が空中で、見えない何かに咀嚼されるように、次々と身体が変形していく。

　さらに不気味なのは──団員達から流れ出た血は、霧散するように虚空へと消えた。

　聖女はそのまましばらく口を動かし続けたが、やがて何かを『プッ』と吐き出す仕草をする。

　同時に、団員達が身に付けていた装備が、ベチャっと音を立てて地面に落ちた。

「この神様って好き嫌いが激しいの。食べるのは──命だけよ」

　カミラが再び口を開き、閉じる。

　その瞬間、ロベールは横に飛んだ。

　術の影響範囲を免れたのか、何とか地に足をついて立っている。

　だが──自分以外の生き残りは、全て空中に捕らわれていた。

　その中には、自らが手塩にかけて育てた、ミアも混ざっていた。

　ミアはこちらを見て、恐怖に顔を歪めながら叫んだ。

「い、いやだ、いやだぁああああ！　隊長、助けて！　こんな死に方、ないよ、やだ、私、せめて⋯⋯」

　パキ。

　クチュ。

　ゴリ。

　ミアの頭が潰れ、全身が咀嚼されていく。

　肉塊は他の団員と混ざり合い、その境界を曖昧にしながら⋯⋯またカミラが『プッ』と吐き出す仕草をすると、最後に、装備だけが残った。

　カランと一際大きな音を立てたのは、ミアの短剣だった。

　落下の勢いで、ロベールの足元に向かって跳ねてきた。

　彼女が正式隊員となった日に贈った品だ。

　カミラがこちらに向け、また口を開く。

　ロベールは短剣を拾い上げ──自らの喉に刺した。

　あんな死に方はごめんだ、それなら自ら死を選ぶ。

　ロベールが喉に灼熱のような痛みを覚えていると、カミラが歩み寄ってくる。

　意識が朦朧とし、間もなく死が訪れる事を自覚していると──からん、と短剣が抜けた。

　また、喉の痛みも治まっている。

　ふと見上げると、カミラがこちらに手をかざしていた。

「⋯⋯癒やし、やがったな？」

「ええ。これから魔王復活の儀式をするのに──贄は多い方がいいわ」

　カミラは笑顔を浮かべると──再び口を開いた。