私のパパは世界一！

第1話 パパ臭い！

「もー。パパ邪魔！　そんな所でゴロゴロしてないで、外行ってよ！」

　数週間ぶりの休日。

　疲れ果て、リビングのソファーでうたた寝していると、娘のエミリアに叩き起こされた。

　今年十歳を迎えた娘の口調は、まるで妻の生き写しだ。

　日常生活で一番接する事が多い母親に似るのは仕方ないが⋯⋯同じ事を言うにせよ、もう少し、言葉を選んで欲しい、なんて思うのは贅沢だろうか？

　ここ数日重ねた無理により、疲労に軋む身体を起こしながら⋯⋯俺は娘に言い訳をした。

「ごめんな、父さんちょっと疲れてて⋯⋯」

「だったら寝室で寝ればいいじゃん」

「寝室はね、今ママが掃除してて」

「はっ？　なら宿屋でも何でもいけば？　普段ろくに家に居ないんだし。とにかくそこに居られると邪魔なの！」

「⋯⋯ごめんな」

　中途半端な睡眠のせいであまり働かない頭と、身体に残る疲れの二重苦。

　そこに浴びせられた娘の舌鋒に、抵抗する気力も湧かない。

　不当な要求だと理解しているが、情けなく屈する事を選び立ち上がる。

　俺が自らの陣地をあっさり放棄すると、戦勝者の権利だと言わんばかりに、娘は「ドカッ」とソファーに寝転んだ。

　が、すぐに顔をしかめた。

「あー。なんかパパの匂いがする、最悪」

　エミリアはすぐに起き上がり、生活魔法の一つ「消臭」をソファーにかけると、再度そこへ寝転んだ。

　エミリアは親バカ発言になってしまうが、魔法に関する技術はとても十歳のレベルではない。

　同世代の平均から大きく突出した──どころか、現在王国一の魔法使いとなった俺から見ても、天才と称するしかない存在だ。

　小さな頃から魔法を学ぶのが好きな子だった。

　俺の親代わりだった師が存命中は、良く一緒に遊びに行って魔法を習っていたし、昔から俺が家にいると「パパ、魔法教えて！」とせがまれたもんだ。

　⋯⋯だからこそ、その素晴らしい才能をこんな使われ方すると、ちょっと悲しい。

　自分の匂いを娘が嫌がっている。

　男親なら誰しもが心抉られるであろう光景を黙って見ていると⋯⋯俺の視線に気付いた娘はこちらを睨み付けながら言った。

「何見てるの？　なんか文句あるの？」

　文句はない。

　ただ悲しいだけだが、それを上手く言葉にする自信もなく、俺は手っ取り早い方法を選ぶ事にした。

「いや、ごめん」

　とりあえず謝罪する。

　なぜ親が娘を見て謝罪する必要があるのかわからないが、とりあえずそうする。

　疲れている今は、それが楽だからだ。

「ごめんごめん言わないでよ、っていうか、ごめんって言うくらいならしないで」

「ご⋯⋯ああ、じゃあ父さんちょっと出てくる」

「そうして。家にいても邪魔だから」

　エミリアは犬でも追い払うような仕草で手を振った。

　⋯⋯。

　本当は注意するべきだろう。

　だが思春期近い子供に正論を言っても、頑なになるだけだ。

　時間が経てばこの態度が改まる事もあるだろう。

　諦観に似た思いを抱えながら、俺は外に出た。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　昼間から酒を飲むなんて、普段はあまりやらない。

　しかし今日は特別だ。

　心に溜まったうさを晴らす方法を他に思いつかなかった。

　まあ、特別といっても全然嬉しくはない。

　十代の頃なら、昼間から酒場に入り浸る人間を見かけたら『あんな大人にはならないようにしよう』なんて思ったものだ。

　だが、現実から逃避する人間の気持ちが今ならわかる。

　モンスターからは逃げない俺が、まさか娘相手に敗走する大人になるなんて、それこそ想像もしていなかった。

　馴染みの酒場でチビチビと酒を舐めながら、思わずマスターへと愚痴る。

「⋯⋯変わらないものってのは、無いのかねぇ」

　言った自分でも情けなくなるような、敗者の弁だ。

　カウンターへとツマミを置くマスターの顔に、苦笑いが浮かぶ。

「『救国の勇者』らしい、随分と哲学的な問いですね？　ヴァンさん」

　マスターが出してくれた乾物のナッツをボリボリと噛み砕き、再び酒を舐めると、自然と溜め息とともに愚痴が漏れた。

「からかわないでくれよ。最近娘に冷たくされちまってね」

「ははは。さては英雄と言えども、普通の家庭と変わらない悩みはあるんだよ、ってアピールして、親近感を抱かせる作戦ですね？」

「ちぇっ、言ってろ」

　マスターの軽口に不貞腐れた振りをする。

　もちろん本当に怒ったりはしていないが。

　深刻にならないようにしながらも、俺の話を聞いてくれる。

　それがマスターの心遣いだと分かっているからだ。

　グラスを拭きながら、マスターは茶目っ気のある口調で言ってきた。

「まあ、変わらないものなんてないんじゃないですか？　もし見つかったら教えて下さい、一杯奢りますよ」

「約束だぞ？　あーあ。昔は『私のパパは世界一なの！』って周りに言ってくれてたんだけどなぁ」

「戦えば世界一なのは、今も変わらないでしょう？」

「その自負はあるが、娘にとっちゃあダメな親父だよ」

「ヴァンさんは家を空ける事が多いでしょうし、年頃の娘さんが多少よそよそしくなるのも仕方ないと思いますよ？」

「そんなもんかねぇ⋯⋯」

　俺は冒険者という職業柄、家を数日離れて仕事する事が多い。

　ありがたい事に、国の上層部から俺を指名する依頼がひっきりなしに舞い込む。

　なのでマスターの言う通り、家で過ごすのは通年で考えれば約三分の一、といった所だ。

　仕事があるのは嬉しいが、もちろん俺としても、家を長期間空けるのはあまり良いことだとは思っていない。

　だから今回も、家族との時間を作るために結構無理したのだが⋯⋯。

　以前は俺の帰りを心待ちにしてくれていた娘が、俺が家にいるとうっとおしそうにし始めたのが約一年前。

　楽しみにしていた娘の笑顔が、俺が帰ると迷惑そうな表情に変貌したのは、結構心に来る。

　まあ娘も思春期だし、マスターの言い分も分からないでもないが⋯⋯。

「生意気な態度を含め、娘さんの成長でしょう？　世界一の父親なら、それも喜ぶ度量を見せないと」

　マスターの、俺の心境を見抜いたかのような一言。

「マスターには敵わないな。一杯奢るよ」

　素直に降参のセリフを吐き出し、白旗を上げる代わりにグラスの酒を飲み干す。

　マスターは心得たもので、次の酒を俺のグラスに注いだのち、自らのグラスを用意した。

「しかし、もう少しゆっくり休みたかったな⋯⋯明日からの依頼を考えると憂鬱だよ」

「また遠くに？」

「いや、距離はそれほどでもないんだが⋯⋯相手が魔王軍の残党、その中でも厄介な奴でね」

「へぇ⋯⋯って、そんな話を私にしても良いんですか？」

「いいよ、マスターは口が固いから。相手は魔王軍四天王のひとりと呼ばれたガルフォーネさ」

「『不死身の魔女』ですか⋯⋯そりゃあ厄介ですね」

「ああ。だが今回でトドメを刺す。その算段は付けてある」

　ガルフォーネ。

　魔王軍四天王筆頭とも、魔王の片腕とも呼ばれた魔女。

　魔王が封印されて以降も、幾度となく出没し、そのたびに犠牲者を出している。

　この国では有名な犯罪者だ。

　これまで六回ほど殺したが、その都度復活し、逃亡している。

「たしか最近、村の住人が消えた事件がありましたね。それも⋯⋯？」

「ああ、間違いなくヤツの仕業だ」

「わかるもんなんですか？　そんな事が」

「『場所の記憶を覗く魔法』で、奴の犯行を確認したからな」

「おお、噂には聞いてますが⋯⋯凄い魔法ですね」

「うん、そこからさらに調査して潜伏先を特定した。今回で決める」

　復活のたびに各地で何やらコソコソ動いてるが、今回こそ完全に抹殺する。

「期待してますよ、『救国の勇者』に」

　その言葉とともに、マスターがグラスを差し出してくる。

「ああ。任せてくれ」

　奴の足取りを追うため、最近は働きづめだった。

　今回の事が終われば多少長く休暇を取れるだろうし、家族で旅行、なんてのも良いかもしれない。

　旅慣れた姿を見せれば、娘に「パパ頼りになる！　格好いい！」なんて言って貰えるかもしれない⋯⋯なんて思うのは流石に望み過ぎかな。

　──てな事を夢想しながら、マスターとグラスを合わせた。