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判断材料

「ちょ、ちょっとセルマ！？　さすがにこれはどうなんだ！？」

「いいえ！　これが一番いいんです！」

　シモン王子とクロエ令嬢の歓迎パーティーに出席するための準備を進めているんだけど、セルマが妙に張り切ってしまい、僕は何度も服の着せ替えなどをさせられている……。

　しかも、この妙に飾り付けられたコート……もっとシンプルなほうがいいと思うんだけどなあ……。

「……ヒューゴ様、朝のことをお忘れですか？」

「うぐ……」

　それを言われてしまうと、僕はもう何も反論できない……。

　確かに、朝はセルマに言われたとおりの身だしなみをしたおかげで、メルザからは好評だったからなあ……。

「とにかく！　ヒューゴ様はそういったことに疎いのですから、私に全てお任せください！」

「はい……」

　結局、僕はセルマに言われるがまま支度を済ませた。

「すごく素敵です！　ヒューゴ様！」

「は、はは……」

　鏡に映る自分の姿を見て、僕は乾いた笑みを浮かべた。

　な、何というか、その……僕が僕じゃないみたいだな……。

「では、早速メルトレーザ様にお見せしにまいりましょう！」

「うわ！？　ちょ！？」

　セルマに腕を引っ張られ、僕はメルザの部屋の前まで連れてこられた。

　――コン、コン。

「メルトレーザ様、失礼します」

　扉をノックし、僕とセルマはメルザの部屋へと入る……と……。

「あ……ヒュー……」

　ああ……！　メルザが美しい！　尊い！　素晴らしい！

　僕は彼女のあまりの美しさに、ただただ見惚れるばかりだった。

　だって、今日の彼女は瞳と同じ真紅のドレスに身を包み、長い艶やかな黒髪もハーフアップにまとめ、その細い首筋を露わにしている。

　愛らしい唇は、ルージュがひかれて白い肌によく映えており、思わず僕の視線を釘付けにさせた。

「……ヒューゴ様、見惚れている場合ではありません。ちゃんとメルトレーザ様をお褒めしませんと」

「あ、そ、そうだね……」

　セルマに促されて我に返り、僕はメルザの傍(そば)へ寄る。

「そ、その……メルザ、すごく綺麗です……その輝きに、この世のどんな宝石も光を失ってしまうでしょう……」

「あう……ヒュ、ヒューも素敵です……」

　そう言うと、メルザは僕の胸に寄り添った。

　彼女から、薔薇(ばら)の香りがする……。

「コホン……メルトレーザ様、今宵のヒューゴ様はお気に召していただけましたでしょうか？」

　セルマが咳払いをし、胸を張ってメルザにそんなことを尋ねた。

「セルマ……最高です。文句なしです。完璧です」

「ありがとうございます」

　何度も頷きながら答えるメルザに、セルマが満足げにカーテシーをした。

　ま、まあ、メルザが喜んでくれるなら、その……これからもセルマに頼もう……。

「ではお二人共、そろそろ出発のお時間ですので……」

「そ、そうだね。メルザ、行きましょう」

　僕は跪(ひざまず)き、メルザの手を取る。

「ふふ……では、よろしくお願いします……」

　僕とメルザは部屋を出て、玄関で待つ馬車へと向かった。

　◇

「はっは！　メル、婿殿、よくぞ参った！」

　先に会場入りしていた大公殿下が、僕達を見つけるなり笑顔で声をかけてきた。

「それにしても……今日は二人共、気合いが入っておるのう？」

「ふふ……もちろんです。ヒューに恥をかかせるわけにはいきませんから」

「いやいや、僕のほうこそ、素敵なメルザに釣り合う男になるよう、もっと努力します」

「もう……ヒューは、ここにいる誰よりも素敵ですよ？」

　あはは……メルザにそんなことを言ってもらえると、何だかこそばゆいな……。

　もちろん、嬉しくて仕方ないんだけど。

「ところで大公殿下、今日は皇宮でパーティーということですが、主催者は皇帝陛下になるのですか？」

「……いや、陛下はもう表舞台には立たれんよ。それだけ、あのクーデターに責任を感じておられるのじゃ」

　そう言うと、大公殿下は眉根を寄せながらかぶりを振った。

　だけど、そうか……確かに、皇帝陛下が間違えたことは事実だ。

　僕だって、そもそも皇帝陛下と母上が会っていたりさえしなければ、僕の人生は一回だけだったんじゃないかって、そう考えなくもない。

　でも……そんなこと考えたって、もはやどうしようもないんだ。

　それに。

「ヒュー？」

　メルザを見つめる僕に、彼女は不思議そうに尋ねる。

　そう……あの六回の人生があったからこそ……皇帝陛下と母上が間違え、グレンヴィルが勘違いしたからこそ、僕はこの女性(ひと)と出逢うことができたんだ……。

「いえ……僕は、あなたに出逢えた幸せを噛みしめていただけです」

「あう……も、もう……」

　僕の言葉に、メルザが頬を赤らめる。

　本当に、僕の婚約者は可愛いなあ……。

「そういうことでの。今日のパーティーはクリフォード殿下とアーネスト殿下の共同開催じゃ。じゃから……」

「今日のパーティーの成否も、皇位継承の判断材料になる、ということですね……」

「然り」

　まあ、オルレアン王国の第三王子が主賓なんだ。外交面も含め、どのように立ち振る舞うかを見るにはもってこいではある。

「というわけで、お手並み拝見といこうかの」

「はい」

　僕達は、これから二人の皇子と第三王子が登場するであろう、階段の先にある踊り場へと視線を向けた。

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