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僕は……嬉しかった……

「グレンヴィル侯爵家に……家族に、復讐すること」

　そう告げた瞬間、メルトレーザ様の目が見開いた。

「……どういうことです？　あなたは、グレンヴィル侯爵家の利益のために、この私との結婚を望んでいるのではないのですか？」

「それは、あくまでもグレンヴィル侯爵家の望みです。決して僕の望みではありません」

　訝し気な表情で問い掛ける彼女に、僕はかぶりを振りながら答える。

「……理由を、尋ねても？」

　理由、か……。

　僕が既に六回も(・・・)人生を歩んできているなんて話、絶対に信じてもらえるはずがない。

　でも、彼女には真実を告げない限り、信頼してもらえないような気がする。

　だって……彼女の瞳はまるで、嘘に疲れたような、そんな色をしているから。

「はい……この滑稽で下らない、馬鹿な男の人生をお聞きください……」

　僕は、これまでの人生について全てを話した。

　政略結婚によって生まれた僕は、母を亡くして家族から……グレンヴィル侯爵家全てから疎まれ続けてきたこと。

　そんな家族の一員になりたくて、必死に努力して媚びを売って生きてきたこと。

　そんな人生を六回(・・)繰り返し、その六回(・・)全てで、家族によって死ぬことになったこと。

「……そして、今回で七回目(・・・)の人生を歩んでおります」

「そう、ですか……」

　全てを話し終え、僕は妙に晴れやかな気分になった。

　はは……ひょっとしたら僕は、こんな下らない話を、ただ誰かに聞いてもらいたかったのかもしれないな……。

「……到底信じていただけないことは承知しております。ですので、この僕の処遇については、全てメルトレーザ様にお任せします……」

　僕は首(こうべ)を垂れ、沙汰を待つ。

　すると。

　――ギュ。

「よく……ここまで耐えてきましたね……」

　優しい口調で、メルトレーザ様が僕を抱きしめた。

　そのことが意外で、驚いて、困惑して……。

「メ、メルトレーザ様……」

「私はこれまで、多くの人の悪意(・・)や嘘(・)を視てきました……ですがあなたからは、そういったものは一切感じられません……」

「は、はい……」

　彼女の甘いささやきに、僕の心が少しずつ震え出す。

「だから私は……あなたの言葉を、信じます」

　ゆっくりと離れ、僕を見つめる彼女が、ニコリ、と微笑んだ。

「あ、ああ……！」

　初めてだった。

　僕が……常に疎まれ続け、邪魔者扱いされ、蔑まれたこの僕が、こんなにも温かい眼差しを受けたことがあるだろうか……優しい声を、掛けてもらったことがあるだろうか……！

　ただの気まぐれかもしれない。

　ただの同情なのかもしれない。

「あああ……！」

　でも……それでも……。

「あああああああああああ……っ！」

　僕は……嬉しかったんだ……。

　◇

「……大丈夫ですか？」

　まるで幼い子どものように泣き叫び続け、ようやく落ち着きを取り戻すと、メルトレーザ様は心配そうに僕の顔を覗(のぞ)き込んでいた。

「は、はい……お見苦しいところをお見せしてしまいました……」

　まだ止まらない涙を無理やり閉じ込めるように目を瞑(つぶ)り、そう答える。

「無理なさらないでください……私こそ、余計なことを聞いてしまい、申し訳ありません……」

　そう言って、彼女は深々と頭を下げてしまった。

「お、お止めください！　あなたは何一つ悪くありません！」

　そんなメルトレーザ様の身体を慌てて起こす。

「で、ですが……あの質問は、あまりにも無神経が過ぎました……」

「そんなことはありません！　あなたが僕を信用できないと考えるのは当然ですし、それに……」

「……それに？」

「こんなことを言っては何ですが……あなたに聞いていただいて、心から良かったと思っています……」

　そう……僕は、彼女に聞いてもらえて嬉しかった。信じてもらえて、嬉しかったんだ……。

「……そう言っていただけると、私も救われます……」

　膝(ひざ)をついている僕から離れ、メルトレーザ様はゆっくりと立ち上がった。

「ヒューゴ様……あなたの願い、このメルトレーザ＝オブ＝ウッドストックが聞き届けましょう……」

「！　あ、ありがとうございます……！」

　彼女の言葉に、僕は歓喜に震えた。

　でも……同時に疑問を感じる。

　この喜びは、果たしてどちら(・・・)に対してのものなのか、と。

　父に、義母に、弟に、妹に、グレンヴィル侯爵家に復讐を果たせることへの喜びなのか。

　それとも……僕を見てくれたことへの……僕を信じてくれたことへの喜びなのか……。

「ふふ……では私とヒューゴ様が、まずは婚約を結ぶところから、ですね……」

「あ……」

　そうだった……元々、僕はウッドストック大公家に入るためにやって来たわけで、当然、メルトレーザ様と一緒になるということで。

　そしてそれは、彼女は僕の復讐の犠牲になってしまうということで……。

　そう考えた瞬間、僕の胸がちくり、と痛む。

　ただ復讐だけを考え、それ以外は何もいらないと、六回目の死(・・・・・)の時に誓ったはずなのに……。

「……ご安心ください。あくまでも仮に(・・)、ということですから」

　そう言って、メルトレーザ様は寂しそうに微笑んだ。

　ああ、僕は彼女に勘違いさせてしまったようだ。

「ち、違うんです！　……僕は、僕の復讐のことは別にして、あなたと一緒になれることを心から嬉しく思っています。僕が気にしているのは、その、復讐のためにあなたを利用してしまっていることについてでして……」

　僕はメルトレーザ様に誤解されたくなくて、必死で訴える。

　彼女みたいな素晴らしい女性は、ハッキリ言って僕みたいな人間にはもったいなさすぎる。

　この時の僕は、彼女がヴァンパイアだということなんて、既にどうでもよくなっていたんだ。

　それよりも、ただ罪悪感だけが僕の胸を締めつけていて……。

　すると。

「ふ、ふふ……たとえ目的がある(・・・・・)とはいえ、あなたは変わった人ですね。こんなヴァンパイアなんかと一緒になれて嬉しい、だなんて……」

　一瞬目を見開いた後、彼女はまるで誤魔化すかのようにそう告げる。

　でも、彼女なら……僕のあり得ないような話を信じてくれた彼女なら、僕の言葉が本心であると、分かってくれるはずだ。

「あなたは僕が出逢ってきた人の中で、一番綺麗な女性(ひと)です……容姿が、それ以上に、あなたの心が」

「あ……」

　それを聞いて、メルトレーザ様はおろおろとしてしまう。

　僕の言葉が本心であると分かっていながらも、それを信じられないんだろう。

　どうしたら、僕の言葉を素直に受け入れてもらえるだろうか……。

　そう思い、僕は考えを巡らせた結果、一つの案を思いついた。

「メルトレーザ様」

「は、はい！」

　やはりまだ困惑しているのか、彼女は声を上ずらせた。

　僕はすう、と息を吸うと。

「その……よければ、僕をあなたの眷属にしていただけませんでしょうか……？」

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