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第一部 出逢いと復讐編

ヴァンパイア

「失礼します……っ！？」

　扉をゆっくりと開け、部屋に入った瞬間、僕は息を飲んだ。

　部屋の中は窓が一切閉ざされ、いくつかの燭台(しょくだい)によって明かりが照らされており、まるで夜であるかのようだった。

　そんな中、壁に向かって後ろを向いている、一人の少女が立っていた。

　彼女がメルトレーザ嬢で間違いないだろう。

　それにしても……不思議な雰囲気のある御方だ……。

　腰まで伸びる長い漆黒の髪に、わずかな燭台(しょくだい)の明かりであっても分かるほど、透き通るような肌。

　そのたたずまいからも、噂のような魔族や狂気じみた人物とは到底思えなかった。

　何より、その小さな背中はどこか儚(はかな)げで、今にも壊れてしまうんじゃないかと思えるほどだった。

「……グランヴィル侯爵家が長男、“ヒューゴ＝グランヴィル”と申します」

　彼女の背中に向けて膝(ひざ)をつき、首(こうべ)を垂れる。

「……顔を上げてください」

「っ！」

　物静かで優しい、いつまでも聴いていたくなるような声。

　それでいて、有無を言わせないかのような、絶対的な強さのある声。

　相反するものが込められたそんな彼女の声に、ドクン、と鼓動が強く鳴る。

　その声に抗(あらが)えず、おそるおそる顔を上げると。

「…………………………」

　僕は、声を失ってしまった。

　まるでルビーのように輝く、真紅の瞳。

　高く、整った鼻筋。

　透き通るほど白い素肌にくっきりと浮かび上がる、桜色の艶やかな口唇。

　この御方は、本当に人間(・・)なのだろうか……。

　それほど、メルトレーザ嬢は美しすぎた。

　それこそ、女神ではないのかと見まごうほどに。

「ウッドストック大公が孫、“メルトレーザ＝オブ＝ウッドストック”です……」

「メルトレーザ、様……」

　差し出されたその滑らかな手を取り、僕はそっと口づけをする。

「……本日は、お爺様のわがまま(・・・・)でお越しいただいたのですよね……？」

「いえ、僕が望んで、あなたにお逢いしに来ました」

　おずおずと尋ねるメルトレーザ様に、僕ははっきりと答えた。

　そう……僕は、僕のためにここに来たんだ。

「そう、ですか……ヒューゴ様、あなたも私の噂(・)はご存知だと思いますが……？」

「……こうやってメルトレーザ様を一目見て、お声を聴いて、所詮は噂でしかないと改めて思いました」

　うん……人間離れした容姿はともかく、こんなにも物腰が柔らかい御方が、怪物(・・)であるはずがない。

　それくらい……これまで(・・・・)の人生(・・・)で何も見えていなかった、この僕にでも分かる。

　すると。

「ふ、ふふ……」

　メルトレーザ様が、何故か笑い出した。

「い、いかがなさいましたか……？」

「……噂は、本当ですよ？」

　そう言うと、メルトレーザ様はニタア、と口の端を吊り上げた。

　その瞬間……僕は、見てしまった。

　彼女の口から覗(のぞ)く、牙のような(・・・・・)もの(・・)を。

「ふふ……見えましたでしょう？　私の正体はヴァンパイア(・・・・・・)……といっても、人間とヴァンパイアの間に生まれた混血ですが」

　メルトレーザ様は口元に人差し指を当て、クスクスと嗤(わら)う。

　ヴァンパイア……その全てを魅了する美しさと圧倒的な強さで、数多くいる種族の中でも最上位に位置する魔族。

　はは……要は噂どおり魔族と人間……つまり、ウッドストック大公の息子はヴァンパイアと恋に落ちた、ということか……。

「さあ……どうします？　このままでは、あなたは噂どおり(・・・・)拷問によってその身体を焼かれ、引き裂かれ、血に塗(まみ)れて息絶えてしまうかもしれませんね？」

　とうとう堪(こら)え切れないとばかりに、けたけたと嗤(わら)い始めるメルトレーザ様。

　僕の人生……これまでの六回の人生で、いいことなんて一つもなく、ただ家族に裏切られ、殺されるだけの人生。

　でも、この七回目の人生だけは、決して家族に裏切られて死ぬわけじゃない。

　それだけでも、僕にとっては救い(・・)なのかもしれない。

　そして……願わくば、八回目(・・・)の人生が訪れませんよう……。

「……何故、あなたはそんなに落ち着き払っているのですか……？」

　僕の様子を不思議に思ったのか、メルトレーザ様が少し不機嫌そうに尋ねる。

　だけど、それは仕方ないというものだ。

　僕は、彼女に殺されることで、救われる(・・・・)かもしれない(・・・・・・)のだから。

「……あなたの手で死を迎えるのなら、本望ですから」

「っ！？」

　そんな僕の答えに驚いたのか、彼女は息を飲んだ。

「……あなたは自殺志願者なのですか？」

「はは……どうなんでしょう」

　そう言って、僕は苦笑する。

　確かに、僕はこんなただつらいだけの人生の繰り返しを、終わらせてしまいたいと思っている。

　でも、六回目の人生の最後に宿った、あの狂おしいほどの家族への復讐の炎、それが今も、心の中で燃え盛っていて……。

「……ですが、もしこの僕に対してほんの少しの慈悲があるのであれば、せめて一つだけ、願い(・・)を聞き届けてはいただけませんでしょうか……」

「願い、ですか……？」

「はい」

　そんな僕の言葉が意外だったのか、メルトレーザ様は頬に手を当てて思案する。

「……いいでしょう。言ってみてください」

「ありがとうございます……僕の願いは……」

　顔を上げ、彼女の真紅の瞳を見つめる。

　そして。

「グレンヴィル侯爵家に……家族に、復讐すること」

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