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命令

　学院から帰宅し、僕は自分の部屋で着替えをしている……んだけど。

「……どうしてエレンが僕の部屋にいるんだ？」

「ヒューゴ様……私は既にヒューゴ様の裸を見ております。今さら遠慮は無用かと」

「いや、その答えはこの前も聞いたから」

　どうやらエレンに引く気はないようなので、僕は仕方なく彼女を無視して着替えを続ける……って！？

　なんとエレンは、あろうことか僕の背中にしなだれかかってきた。

「エ、エレン、離れろ！」

「……ヒューゴ様。メルトレーザ様と仲がよろしいのは、私としても大変嬉しく思います……ですが、それと同様に……いえ、それ以上に寂しさを覚えてしまって……」

　……エレンの奴、急に色仕掛けなんかしてきてどういうつもりだ？

　ただ精神魔法をかけるだけなら、軽く背中に触れるだけで済むはずだろうに。

「……なら、エレンも誰か相手を見つければいいだろう。とにかく、今すぐ離れろ」

「……はい」

　そこまで言って、ようやくエレンが僕から離れた。

　すると。

「……うふふ」

「？」

　突然、エレンは口の端を吊り上げる。

「ヒューゴ様、その場に跪(ひざまず)きなさい」

「っ！？」

　その言葉に……その命令(・・)に、僕は思わず息を飲む。

　そして、指示どおり跪(ひざま)いた。

「ヒューゴ様、あなたの役目は分かっておりますね？」

「はい……」

　首(こうべ)を垂れたまま、僕は虚ろな声で返事をする。

「よろしい。それとは別に、あなたにしてほしいことがあるんです」

「…………………………」

「ヒューゴ様のご学友に、“グローバー”家の者がおりますね？」

　エレンの問いかけに、僕は首肯(しゅこう)した。

「……なるべく早い時期に、グローバー家の者を殺してください」

　殺す？　ジーンを？

　一体何故……。

「うふふ……私もここまで尽くしているんです。少しくらいつまみ食い(・・・・・)をしても構わないでしょう……」

　エレンがクスクスと嗤(わら)いながら、ますます口の端を吊り上げた。

　その姿に、どこか狂ってしまった魔物のような、そんな印象を受けた。

「……ちゃんと言いつけを守ってくださったら、私がご褒美を差し上げますよ？　ヒューゴ様も成人なさったのに、まだ知らない(・・・・・・)のでしょう(・・・・・)？」

　そう言ってエレンは僕の頬を、ぺろ、と味わうように舐める。

「うふふ……ヒューゴ様、楽しみにしていてくださいね？」

　エレンは人差し指を口元に当て、悪魔のような笑顔を浮かべながら部屋を出て行った。

「…………………………」

　エレンの足音が遠ざかって聞こえなくなるのを見計らい、僕はハンカチを取り出して何度も頬を拭(ぬぐ)う。

「全く……一応、洗脳されたふりをしてみたものの、まさかこんな真似をするなんて……」

　それに、エレンの下した命令だ。

　ジーンを殺せと言ったのは、一体どんな意味があるんだ？

「確か、『つまみ食い』とか言ってたな……」

　だけど、アイツを殺すことが『つまみ食い』なんて、意味が分からないんだけど。

　それにしても……。

「はは……メルザの魔法陣をブリーチズのポケットに入れていてよかったよ……」

　もしそうじゃなかったら、僕はエレンに洗脳されて本当にジーンを殺してしまうだろう。

　背中にしなだれかかったのは、何度も精神魔法をかけるためだったんだな……。

　普段より強力に、僕を洗脳するために。

「いずれにしても……エレンがどういう目的でそんな命令をしたのか、調べる必要があるな……」

　僕はそう呟くと、素早く服を着替えて顔を洗いに行った。

　少しでも、不快な汚れを取り除くために。

　◇

　――コン、コン。

　夜になり、僕は屋敷の外側からカーテンの閉まったメルザの窓をノックする。

　はは……こんな壁伝(づた)いに部屋を訪れるなんて、一回目の人生で暗殺対象の部屋に忍び込んだ時以来だな……。

　すると。

　――ぎい。

「ヒュー……まさか、窓から訪ねてくるなんて思いもよりませんでした……」

　カーテンと窓を開け、一瞬だけ微笑んだかと思うと、メルザは眉根を寄せてしまった。

　それに、口調もどこか怒っているように感じる。

「はは……予告どおり、メルザを奪いに来ました」

「……それは嬉しいですが、今度からは扉から来てください。万が一足を踏み外して、怪我でもしたらどうするんですか……」

「す、すいません……」

　ああ、メルザは僕のことを心配して怒ってたのか……悪いことをしたな……。

「ふふ、叱るのはこれくらいにして、さあ怪盗さん、この私を攫(さら)ってくださいな」

　手に籐のバスケットを持ちながら、メルザがニコリ、と微笑んだ。

「はい、では失礼して……」

「キャッ」

　僕はメルザをお姫様抱っこすると、彼女は可愛い声を漏らした。

「やはり綺麗なお姫様を攫(さら)うのなら、こうするのがマナーですから」

「ふふ……そうですね」

　メルザはバスケットを抱え、僕の顔を覗(のぞ)き込みながらはにかんだ。

　それから、部屋を出て誰にも見つからないように慎重に進み、無事に屋敷の外に出る。

　そして……僕が大公家に来た時に作ってもらった、あの庭園(・・・・)へとやって来た。

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