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仕合の申込み

「待てというのが聞こえんのか！」

　廊下に響き渡るほど大きな声で僕達を怒鳴りつける声。

　本当は無視してもいいんだけど、僕はともかくメルザに対してそんな口調だったので、ムッとなった僕は眉根を寄せて振り返ってみると。

　案の定……第二皇子の取り巻きの一人、“サイラス＝マクレガン”だった。

「……何の用？」

「ヒューゴ＝グレンヴィル、この俺と仕合え！」

　は？　この馬鹿、いきなり何を言ってるんだ？

　それにコイツの態度、気に入らない(・・・・・・)。

「メルザ……少しだけすいません」

「はい」

　静かに頷いてくれたメルザに微笑みかけると、僕はゆっくりとサイラスに近づく。

「受ける気になったか……っ！？」

「黙れ」

　口の端を持ち上げる無駄に背の高いサイラスに対し、僕は胸襟をつかんでグイ、と引っ張った。

「オマエは伯爵家で僕は侯爵家、なにより、メルザに至っては大公家だ。口の利き方に気をつけろ」

「ぐ……！　は、離せっ！？」

　サイラスが無理やり僕の手を引き離そうとするけど……本当に馬鹿だなあ。

　僕は、オマエと違ってやわな鍛え方をしていないのに。

「う、動かぬ……っ！？」

「うるさい。それより、メルザに謝罪しろ」

「っ！？」

　低い声でそう告げると、サイラスは目を見開いた。

　その時。

「やあ、すまないな。サイラスも悪気があったわけじゃないのだ」

　第二皇子が現れ、僕の肩をポン、と叩いて微笑みかける。

　その後ろには、もう一人の取り巻きであるジーンが控えていた。

「……アーネスト殿下。ではお尋ねしますが、この男はどういう理由があって無礼な態度をとったのでしょうか？」

「ハハ……いや、先程の私と君の試合を見て思うところがあったようでな。剣術の授業中もずっと君と対戦したいと息巻いておるのだ」

「…………………………」

「ついては、サイラスの意を汲んで仕合をしてはもらえんだろうか？」

　ハア……この第二皇子は何を言っているんだろうか。

　何故この僕が、こんな馬鹿の相手をしてやらないといけないんだ……。

「殿下、誠に申し訳ありません。僕にはこの男と仕合をする理由がありませんので、お断りいたします」

「なんだと！　怖気(おじけ)づいたか！」

　僕が断ったことで調子に乗ったのか、サイラスが吠える。

「……そう受け取ってもらっても結構。そんなことより、早くメルザに謝罪しろ」

「ハハ、彼女にはこの私から謝っておく。メルトレーザ殿、済まなかった」

　謝っているのかどうか分からないような軽い口調で、第二皇子は軽く頭を下げた。

　はっきり言って、こんなもの謝罪どころか馬鹿にしているとしか思えない。

　なのに、取り巻きの二人は第二皇子が謝罪したこと自体が許せないようで、ますます表情を険しくする。

　許せないのは僕のほうなのに。

「そういうことだからヒューゴ、サイラスと対戦してやってくれ」

「ハア……分かりました」

「っ！？　ヒュー、わざわざ受ける必要はありません！」

　僕の様子を見守っていたメルザが、見かねて声を掛けた。

　あなたの言うとおり、僕も受ける必要はないと思っていた。でも、第二皇子まで担ぎ出して引かないというなら、僕にだって考えがある。

「殿下。先程も申し上げましたとおり、この男と仕合をしても僕に何のメリットもありません。むしろデメリットばかりです」

「うむ……」

「なので、仕合をするにあたって三つ条件を付けさせてください」

　そう言って、僕は三本の指を突き立てる。

「ほう……条件とはなんだ？」

「はい。一つ目は、この仕合が終わったら、殿下の取り巻き二人を二度と僕とメルザに近寄らせないこと。二つ目は、メルザへの先程の無礼を正式に謝罪すること」

「っ！　殿下が既に誠意ある謝罪をされたというのに無礼な！」

「殿下！　この男のこのような態度、許してはなりませんよ！」

　僕の二つ目の条件が気に入らなかったのか、取り巻き二人が同時に声を上げた。

　自分達の無礼を棚に上げ、コイツ等は何を言っているんだろうか。

「まあまあ……すまんがヒューゴ、このままでは二人も納得せんだろうから、その条件は君がサイラスに勝てば、ということではどうだ？」

「……構いません」

「サイラス、分かったな」

「……はっ」

　殿下が念を押すと、サイラスも渋々了承した。

「それでヒューゴ、最後の三つ目はなんだ？」

「はい。此度(こたび)の仕合で、たとえどのような(・・・・・)結果に(・・・)なったと(・・・・)しても(・・・)、何人たりとも後で物申したりすることがないようにお願いします」

「よかろう。このアーネスト＝フォン＝サウザンクレインの名にかけて誓おう。では、仕合だが……今日の全ての授業が終わった後、ということでよいか？」

「ええ」

　本当は学院から帰り次第、例の武器商人に面会する手筈ではあるけど、すぐに(・・・)終わるから(・・・・・)構わないだろう。

「では、僕達はこれで失礼します」

「ああ。観客の一人として、二人の仕合を楽しみにしているよ」

　第二皇子の話を聞き終える前にメルザの元へ向かい、その白い手を取る。

「ヒュー……本当に、よろしいのですか……？」

「はい。まだあと三年も学院生活が続くんです。その度に相手をしていられませんので、ここで芽を摘んでおきます。何より……アイツ等はメルザを侮辱した」

「あ……私のことなら、あのような連中など最初から相手にしておりませんから、気にしなくてもよろしいですのに……」

「いいえ、この僕が気にするんです」

　そうとも。僕の世界一大切なメルザにあのような態度を取ったんだ。

　必ず、報いは受けさせる。

「ふふ……こんなことを言うのは不謹慎なのかもしれませんが……ヒュー、あなたのそんな私への想いが、言葉で言い表せないほど嬉しくて仕方ありません…」

「はは……ですが、メルザだって僕以上に想いをくれるじゃないですか……」

「もう……」

　ほんの少し苦笑しながら、恥ずかしそうにうつむくメルザ。

　僕は、そんな彼女の仕草一つ一つが、愛おしくて仕方なかった。

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