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花火と、あなたと、復讐と、幸せな未来と

第二部ラストです。

「ヒュー、今日は海で花火があるそうですよ！」

　日が暮れて薄暗くなった頃になり、僕とメルザはブランドンの街の散策に来ている。

　そしてメルザは、街の掲示板にある花火大会の告知を見てはしゃいでいた。

　うん……そんなメルザも可愛くてたまらない。

　それに、花火の光に照らされるメルザは、さぞや素敵なことだろう……。

「あはは、これは花火を見るしかないですね」

「はい！　ふふ……ヒューと一緒に花火を見るなんて、夢のようです……」

　そう言って、両手を口元で合わせてはにかむメルザ。

　そんな彼女の表情が可愛すぎて、道行く男連中が見惚れていた。

「……メルザ、花火が始まるまでの間、あのカフェでお茶でもしましょう」

「いいですね！」

　僕は武器商人のネイサンと交渉したあの日以来ずっとしている、平民の恋人同士のような繋ぎ方でメルザの白い手を握る。

　そして、できる限りメルザが男共の不快な視線にさらされないよう、カフェの一番奥の席に座った。

「ふふ……ヒューったら、相変わらず独占欲が強いですね？」

「……メルザは僕だけの(・・・・)メルザですから」

　少し揶揄(からか)うように笑うメルザに、僕は少しだけ口を尖らせた。

　メルザに何と言われようとも、嫌なものは嫌なわけで……。

「……ですが、ヒューにそこまで愛されて、私は本当に幸せです」

「僕のほうこそ。メルザは、いつだって僕だけを見てくださいますから……」

「それはヒューもですよ？」

　そう言って、メルザがぴと、と僕の唇に人差し指で触れた。

「そ、それで、せっかくカフェに来たのですし、何を飲まれますか？」

　僕はメルザのそんな行動や仕草に気恥ずかしくなってしまい、それを悟られないようにするためにメニュー表をメルザに見せた。

「そうですね……」

　メルザもメニューに注目したようで、どうやら上手く誤魔化せたようだ。

　だけど、真剣にメニュー表を眺めるメルザが、それもそれで可愛くて……。

「私はこのヤシの実のジュースのカクテルにしてみます。ヒューはどうされますか……って、ヒュー？」

「……え！？　は、はい！」

　メルザに見惚れていたところに声をかけられてしまい、僕は思わず変な声を出してしまった。

「あ……ふふ、もう」

「あ、あはは……」

　メルザにクスクスと笑われ、僕は苦笑しながら頭を掻いた。

　◇

「うわあ……ヒュー、すごい人ですね！」

　浜辺には花火の見物客が大勢いて、それぞれ砂浜の上に座っていた。

　なお、僕達の席はあらかじめ確保してもらっている……というより、やはりウッドストック家が民衆に混ざるのはよろしくないらしく、主催者側から別の場所でとお願いされてしまったのだ。

　ということで。

「メルザ、せっかくですし他の観客と同じように、砂浜の上に座りませんか？」

「ふふ、もちろんです！」

　僕がそう提案すると、メルザは、ぱああ、と満面の笑みを浮かべて同意してくれた。

　よかった、彼女も同じ気持ちだったみたいだ。

　なので、せっかく用意してくれてある椅子には座らずに、砂浜に座ることにしたんだけど……。

「メルザ、こちらへどうぞ」

「ふふ、ありがとうございます」

　砂浜にハンカチを置き、僕はメルザの手を取ってその上に座ってもらった。

　で、僕も彼女の隣に砂浜に何も敷かずに直接座る。

　その時。

　――ヒュルルルル……………………ドオオオオオンンン……！

　花火の音が夜空に鳴り響き、海の上を明るく照らした。

「綺麗……」

　そんな花火を見て、メルザがポツリ、と呟く。

　彼女の横顔は、花火の光で白い肌が幻想的に映って……。

「あ……ヒュー……」

「メルザ……」

　僕は彼女のあまりの美しさに我慢できず、つい花火そっちのけで抱きしめてしまった。

「ふふ……もう、これでは花火が見れませんよ？」

「構いません……花火よりも、綺麗なあなたを見ていますから……」

「ヒュー……」

　メルザはそう言って少し苦笑するけど、それでも抱きしめる力を少し強め、嬉しそうに目を細める。

「あ……花火とメルザ、両方を楽しめるいい方法を思いつきました」

「？　それはどんな方法なのですか？」

「こうするんです」

　僕はメルザの後ろに回ると、メルザの小さく華奢な身体を覆うように抱きしめ、彼女の頬に僕の頬を寄せた。

「ほら、こうすればメルザも堪能できますし、花火も見れます」

「ふふ……これは良いアイデアです……」

　僕達は、その体勢のまま、花火を眺め続けていた。

　◇

「終わって、しまいましたね……」

　全ての花火が終了し、観客達は全員帰っていった。

　そんな中、僕とメルザは誰もいない砂浜で、名残惜しそうに呟いたメルザを後ろから抱きしめていた。

「ですが、海の小波(さざなみ)の音も、心地よいですよ……？」

「ええ……そして、ヒューの体温も心地よいです……」

　そう言って、メルザが僕の頬に頬ずりをする。

「メルザ……あなたを愛しています」

「はい……私も、ヒューを心から愛しています」

　メルザは僕のほうへと向き直り、僕の頬を撫でながらそっと顔を近づけた。

「ん……ちゅ……」

　そして、僕とメルザは口づけを交わす。

　彼女の柔らかい唇が、僕の全てを満たしてくれる……。

「メルザ……どうぞ」

「ありがとうございます……」

　僕がそう告げると、メルザは暗がりの中で真紅の瞳を輝かせた。

　彼女は僕の首筋へと顔を近づけると。

「かぷ……ん……んく……ん、ん、ん……」

　そのまま牙を突き立て、恍惚(こうこつ)の表情を浮かべながら僕の血を味わう。

　そんな彼女の……人ならざる者(・・・・・・)の姿に、僕は心を奪われていて……。

「っ！？　は……あ……ん……」

　気づけば、僕はお返しとばかりに、メルザの細くて白い首筋を甘噛みしていた。

「ヒュー……」

「メルザ……」

　僕達はお互い首筋から口を離し、見つめ合う。

　僕は……このメルザとの幸せを、絶対に手放したくない。

「メルザ……僕のこれまでの……六回の人生の末路の全ての元凶は、グレンヴィルと皇帝陛下、そして、オルレアン王国だと考えています」

「はい……」

「グレンヴィルについては復讐を果たし、既にこの世にはいません。ですが、皇帝陛下とオルレアン王国は未だ健在です」

「…………………………」

　僕の言葉に、メルザは色々と察したんだろう。

　その真紅の瞳で、ただ僕を見つめる。

　グレンヴィルのクーデターに、今回の皇位継承争い……その二つとも、オルレアン王国の暗躍があった。

　この先も、かの国はサウザンクレイン皇国を狙って、魔の手を伸ばしてくるだろう。

「これから先、僕は……いえ、僕とメルザは、オルレアン王国の思惑に巻き込まれていく可能性が高いでしょう。僕達が、“ウッドストック”であるがゆえに」

「はい……」

「そして、オルレアン王国にそのような隙を与える結果となったのは、ひとえに皇帝陛下の足元の揺らぎが原因でもあります」

「ヒュー……皇帝陛下とオルレアン王国にも、復讐(・・)を果たしますか……？」

　メルザが心配そうな表情を浮かべ、尋ねる。

「いえ……これは復讐(・・)ではありません。ただ……僕は、あなたとの幸せな未来をつかむために、その二つを排除(・・)するつもりです」

　そう……幸いなことに、そのための布石は今回の皇位継承争いの中で打つことができた。

　皇帝陛下に取って代わる、クリフォード第一皇子。

　オルレアン王国の国王に取って代わる、シモン第三王子。

　僕は、次代を担う二人の指導者を……友を(・・)利用してでも(・・・・・・)、メルザとの幸せをつかんでみせる。

　だから。

「メルザ……僕は、どんな手を使ってでも、あなたとの幸せを手にしてみせます」

「ヒュー……私の幸せは、いつでもあなたと共に……」

　僕とメルザはこのブライアンの街の夜空の下、誓いの口づけをした。

お読みいただき、ありがとうございました！

これにて第二部の皇位継承編は完結となります。

この後四話の幕間を挟み、第三部の原初の魔女編へと突入いたします。

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