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目的

「グス……す、すいません……」

　心配する二人に、僕は立ち上がって謝罪する。

「い、いえ……ヒュー、大丈夫なんですか……？」

「はい……大公殿下は、ずっと手加減してくださってましたから」

「そ、そうですか……」

　それを聞いてようやく安心したのか、メルザは胸を撫で下ろした。

「じゃが、どうして泣いてしまったのか、教えてくれんかの……？」

「は、はい……こうやって厳しくも優しく教えていただいたことが、その……初めてで、嬉しくて……」

　心配そうに尋ねる大公殿下に、僕は素直に話した。

「そ、そうか……じゃが、私でよければいくらでも稽古をつけてやるとも！　それこそ、皇国最強にしてみせようぞ！」

　大公殿下は顔を上気させ、僕の背中をバシバシと叩く。

　はは……痛いけど嬉しい……。

「あ、そ、それよりも、メルザは外に出ても、その……大丈夫なんですか？」

「え？　どうしてですか？」

「いえ……ヴァンパイアは、太陽の光に弱いと……」

　キョトン、とするメルザに僕はそう言うと。

「ふふ……大丈夫です。こうやって傘も差していますし、陽にあたったとしても少し赤くなってヒリヒリするだけですから」

　彼女はなんでもないとばかりに微笑んで見せた。

「で、でも！　赤くなってしまうのなら建物の中に入らないと！」

「本当に、大したことはないですから……」

「そ、そうはいっても、その白くて綺麗な肌が赤くなってしまうんですから！」

「あう……も、もう……ヒューは思ったよりも過保護なんですね」

　僕の顔を覗(のぞ)き込みながら、メルザが苦笑した。

　でも、どこか嬉しそうに見えるのは気のせいだろうか……。

「はっは！　これはこれは、たった一日でそこまで仲良くなるとは、嬉しい限りじゃわい！」

「ふふ……だってヒューですもの、当然です」

「はは……」

　豪快に笑う大公殿下と、嬉しそうに胸を張るメルザ。

　僕はそんな二人を眺めながら、口元を緩めていた。

　◇

「す、すごい……！」

　軽く汗を拭いてから食堂に来ると、テーブルの上に所狭しと並べられている料理の数々に、僕は思わず感嘆の声を漏らした。

　え、ええと……これって朝食、だよね……？

「ふふ、料理長が腕に縒りをかけて作ったんですよ？」

「そ、そうなんですね……」

「はっは、まずは席に着こうではないか」

　大公殿下に促され、僕はメルザの向かい側に座った。

「では……ヒューゴ君、ようこそウッドストック家へ。そして、新たに家族(・・)となるヒューゴ君に……乾杯！」

「乾杯」

「か、乾杯」

　大公殿下の音頭によって、乾杯をする。

　僕はといえばこんなことは初めてなので、緊張しながら同じように見よう見まねでグラスを持ち上げた。

「ヒュー、この鴨のテリーヌは料理長の得意料理なんです」

「そ、そうなんですね」

　い、一応、テーブルマナーについても勉強して訓練してきたから、だ、大丈夫だよね……？

「なんじゃヒューゴ君、動きが固いぞ？」

「そ、そうでしょうか……」

「ふふ……ヒュー、緊張しなくても大丈夫ですよ」

　はは……どうやらメルザには全部お見通しらしい。

　僕はたどたどしく鴨のテリーヌをナイフで一口サイズに切ると、口に運んだ。

「お、美味しい……」

「ふふ、でしょう？」

「はい！　うわあ……こんな美味しいもの、生まれて初めて食べました……！」

　いつもは固いパンや、野菜くずしか入っていないスープばかりだったとはいえ、世の中にはこんなに美味しいものがあるんだな……。

　僕は何度も噛みしめてその味を堪能していると。

「「…………………………」」

「あ……ど、どうしました……？」

　二人にジッと見られ、僕は思わずたじろいでしまう。

　や、やっぱり僕のマナーがなっていなくて、不快な思いでもさせてしまったんだろうか……。

　すると。

「ヒュー……こ、こちらの料理も美味しいですから！」

「そ、そうじゃそうじゃ！　これも食べるとよいぞ！」

「は、はあ……」

　何故か二人が、鼻息荒く次々と料理を勧めてくるんだけど……。

　そんな感じで、僕は二人に次々と料理を勧められたけど、その全部が美味しくて、ひょっとしたらこれが最後の晩餐(ばんさん)になるんじゃないかと錯覚してしまうほどだった。

　そして、食後の紅茶がカップに注がれると。

「さて……ヒューゴ君、私に話したいことがあるんじゃないかの……？」

　打って変わって険しい表情になった大公殿下が、話を振ってきた。

　ひょっとして……。

　チラリ、とメルザを見やると……彼女は真紅の瞳で僕を見つめながら、静かに頷いた。

　本当に……君は……。

「……僕は、このウッドストック大公家で果たしたい目的(・・)があって、こうしてやってきました」

「ほう？　目的(・・)というのは何じゃ？」

「はい……」

　さあ、言おう。

　僕は……僕の目的(・・)を果たすために。

「……僕が、グレンヴィル侯爵家に……家族に復讐をするために、ウッドストック大公家の力を手に入れることです」

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