147/241

大公殿下の英断

「やれやれ……やっと骨休めができるわい……」

　今回の旅行先である皇国有数の保養の街、“ブランドン”を目指す馬車の中、大公殿下が息を吐きながらそう呟いた。

「あはは……お疲れ様でした……」

　そんな大公殿下に、僕は労いの言葉をかけた。

　だけど、実際にこの一か月、大公殿下やパートランド卿は目の回るような忙しさだったしね……。

　というのも、今回の第二皇妃の一連の事件で、一か月の間に取り締まられた貴族は相当な数に及んだ。

　なにせアーキン伯爵と麻薬取引や人身売買など、不正な取引をしていたんだ。当然そうなってしまう。

　しかも、質(たち)の悪いことにそういった不正行為を働いていたのは、ほとんどが第一皇子派又は中立の貴族だったから手に負えない。

　それらも全て第二皇妃の策略だったのだから、第一皇子や第一皇妃殿下としては、目も当てられないだろう。

「それで……今回処罰された貴族達はどうなるのですか？」

「うむ……不正を働いた内容や罪の軽重により異なるが、軽いもので財産の一部没収、重いものだと身分の剥奪じゃな」

「それは思い切りましたね……」

　大公殿下の説明を聞き、僕は思わず唸る。

　ただでさえグレンヴィルのクーデターで多くの貴族が処分されたのに加え、今回の一件でますます人材難が進むからね……。

「婿殿の言うとおりじゃ。じゃが、ここで甘い処分を与えてしまっては、皇帝陛下の権威が揺らぐことにもなりかねん。信賞必罰は当然じゃ」

「そうですね……」

　そう言って、僕は僅かに視線を落とした。

「はっは！　じゃが安心せい！　今回の二つの事件を反省し、この私が皇帝陛下に進言しておいたわい！」

「進言、ですか……？」

　豪快に笑う大公殿下の言葉の意味が分からず、僕はおずおずと尋ねる。

「うむ！　優秀な人材を確保するため、皇立学院に特別枠を設けることにした！」

「「特別枠！？」」

「そうじゃ！　これまでは貴族のみに入学資格を与えておったが、特に優秀な平民を若干名入れるようにしたんじゃ！」

　な、なるほど……確かにそれは、これまでの皇国の体制を考えれば革新的だ。

「もちろん、実家の爵位を継げぬ子息令嬢に加え、平民も学院卒業後の活躍次第で、爵位を与えるぞ」

「爵位を与えるって……も、もちろん、一代限りのものですよね……？」

「いや、場合によっては爵位の継承も認める」

「「っ！？」」

　す、すごい……それが実現したら、本当にこの国は変わるぞ……！

「大公殿下……これは、まさにご英断でしたね……！」

「はっは、じゃろう？」

　興奮しながら絶賛する僕を見て、大公殿下が破顔する。

　本当に……僕の父上(・・)は尊敬すべき御方だ……！

「ふふ……ヒューったら、お爺様を見る瞳が輝いていますね」

「あ……そ、それは……」

「な、なんじゃ……息子(・・)にそのように見られるとむずがゆいわい」

　メルザにクスクスと笑いながら指摘され、僕と大公殿下は気恥しくなってしまった。

「と、ところで、その後の第二皇妃殿下と第二皇子の様子はいかがですか……？」

　僕は話題を変えるため、そんなことを聞いた。

　とはいえ、気になっていることは間違いないんだけど。

「うむ……二人共、かなり酷い状態じゃ……」

「そうですか……」

　第二皇妃殿下と第二皇子については、幽閉と謹慎がそれぞれ始まって三日後、突然異変が起きた。

　急に涙や口からよだれを垂れ流し、身体を掻きむしったり独り言を繰り返すようになった。

　調べて分かったことだけど、あの二人はこの国では禁止されている薬を常用していたようだ。

　そして、幽閉されてから一か月が経った今も、回復の兆しは見えていない、ということか……。

「……アーキン伯爵との繋がりがあった以上、あの二人が禁止薬物に手を出していたとしても不思議ではない。アレは、そういうものじゃ……」

「はい……」

　僕と大公殿下の言葉に、僕は静かにうなずいた。

　でも、僕はあの二人に決して同情はしない。

　ただ快楽に溺れ、権力を求め、親子を超えた愛を求めた成れの果て。

　そんなくだらないものに、僕が思うところは何一つない。

「二人共、そんなことよりも、見えてきましたよ！」

「うわあ……！」

「おお……！」

　車窓の先に広がる、一面の水の世界。

　これが、海というものか……！

「すごいですね！　書物によれば、海は塩水でできているそうですよ！」

「はい！　しかも、すぐそばで獲れる新鮮な魚介類は、本当に美味しいらしいですからね！」

「あ、ふふ！　ヒューったら、やっぱり食いしん坊です！」

　僕達はあの皇位継承争いやグレンヴィルのクーデター、オルレアン王国のこと、その他色々なことは一旦忘れ、ただこの旅行を全力で楽しむことにした。

お読みいただき、ありがとうございました！

少しでも面白い！　続きが読みたい！　と思っていただけたら、

『ブックマーク』と広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にしていただけると幸いです！

評価ボタンは、モチベーションに繋がりますので、何卒応援よろしくお願いします！