【人狼×赤ずきん】嘘つきに花束を

第六章_第十節

　一発の大きな銃声が響き渡る。どん、とアルノルトの身体が大きく後ろに投げ出された。部屋に散る大きな鮮血。

　どさり、と鈍く人が倒れる音がする。フロレットは口元を手で押さえた。悲鳴すら上がらなかった。アルノルトの左胸から真っ赤なしみが広がっていた。

「アルノルトくんっ！」

「おい動くんじゃねえっ言っただろうが！　ええ？　お前も死にてえか、ああそうかよっ！！」

　やめて、と口だけが動いた。声は出なかった。ふたたび響いた大きな銃声と部屋に飛び散った赤い鮮血に、フロレットはただただ立ちすくんでいるしかなかった。

「あ、あ、あ……クラ、ウスさ……」

　どさり、と目の前で男の身体が床に倒れ込んだ。フロレットは何もすることができず、ただただ凝視していることしかできなかった。

　男は血に興奮したのか、人を殺した高揚感でおかしくなってしまったのか、げらげらと高笑いをした。

「は、はは、ははハはっ――！　まったく、まったく馬鹿な野郎どもだぜ！　ええおい？　はははハハっ！　ああ、そうだろうよ！　火にあぶられて死ぬのはつらいだろうからな！　一発で死なせてやったのはせめてものお情けだぜっ！　ハハハハッ！」

「お、おい、そろそろ俺たちも危ねえ、早く逃げようぜ」

　もう一人の背の高い男が、狂ったように笑う仲間を不気味そうにのぞき込みながら言った。

「はは、ハ。おう、そうだな。――おいそこの赤い嬢ちゃん」

　男はぎらぎらとした目でフロレットを見つめると、口を大きく歪めて笑った。そして、ランプを入り口近くの床に叩きつけた。初めは小さな火であった。けれど、それが音を立てて大きくなっていく。

「はは、昔から魔女は火あぶりって決まっているからな。――じゃあな、小さな赤ずきんの嬢ちゃん。真っ赤な炎で焼かれてあんたの罪を浄化させるこったな」

　男たちは台所の入り口が完全に火でふさがれるのを見届けると、急ぎ足で去っていった。

　フロレットは、ただただ立ちすくんでいることしかできなかった。ああ、熱い、熱い。どこかに逃げないと。――でも、どこに？　……どこにもない。逃げられる場所はどこにもない。もう死ぬしか――。

　そのとき、床からうめき声が聞こえてフロレットははっとした。仰向けに倒れていたクラウスが、わずかにみじろぎをした。

「ク、クラウスさん……っ」

　あわてて駆け寄ると、クラウスはうめきながらまぶたを上げた。まだ、生きている。

「あ、あ……フロレットさん……よかった、君はまだ無事ですね……」

　声を出すのも苦しいのだろう。不自然な呼吸を繰り返しながら、クラウスは言葉を紡いだ。額には脂汗がにじんでいた。

「ク、クラウスさん、傷が……血、血が……」

「だめ、ですね……この傷ではおそらく……」

　血を止めようと傷口に触れようとしたフロレットの手を、クラウスがやんわりとつかむ。その手は、小刻みに震えており力がなかった。

「まだ、地下への入り口は……火で覆われていないでしょう……。君だけでも、助かるかもしれない。地下までは……火の手は広がらないでしょう、から」

「ク、クラウスさんも一緒に行きましょうっ……」

　未練がましく、フロレットは倒れ伏したクラウスの肩に触れた。だが、大の男一人をフロレット一人で移動させるのは無理な話であった。運んでいる間に炎に包まれてしまうだろう。

「僕は、もうだめですよ。君もわかるでしょう」

「で、でも……」

　まだ助かるかもしれない。そんな思いを否定する光景が目の前に広がっている。勢いの止まらない血。あきらめきれなくて傷口に触れた手が、赤く染まっていくばかりであった。

「聞かん坊さん、ですね……そういう子の扱いには、慣れていたはずなんだけどな。……ね、お願いです。君だけでも、どうか……」

　無理に笑みをつくろうとするクラウスに、心がえぐられた。ああ、この人はやはり私の天使。私のルツィフェル。どこまでも優しくて、残酷な人だ。

「フロレットさん……」

　あやすように呼びかけられ、フロレットは首を振った。……もう、地下への入り口はとっくのとうに火で覆われていた。……きっと地下へ逃げても助からないだろうことは、クラウスもわかっていたはずだ。石畳で閉ざされたあの地下牢に逃げても、熱で蒸されていずれにしろ死ぬだろう。鎮火を待たずして死ぬはずだ。

　フロレットはクラウスの手を握りしめた。お互いの手が、真っ赤に染まっている。笑みを浮かべていたクラウスの表情も、徐々に無に変わっていく。

「クラウスさん……」

　呼びかけても、返事はない。それが悲しくて、手をさらに握りしめた。涙が、止まらなかった。もう泣いても意味はないというのに、あふれて止まらなかった。

　ああ、熱い。熱くて、苦しい。目が痛い。苦しくて苦しくて、だんだんと意識が遠のいていく。ああ、熱い熱い。目が痛い。もう目を開けることすら叶わない。

　――ふいに、祖母の顔を思い出して、フロレットは思わず笑ってしまった。

　これはきっと罰だ。神様はすべて見ていたのだ。地上の者たちの行いを見ていたのだ。私は、罰される。煉獄の炎に焼かれて死ぬのだ。

　焼け焦げた臭いが胸を覆い尽くし、気持ち悪くなる。だんだん意識が遠ざかっていく。――おばあちゃん、ごめんなさい。ごめんなさい。私は、悪い子でした。悪い子だったから、罰を受けなくちゃいけないんだよね。

　……でも、おばあちゃん。私は悪い子だったけれど、許してくれますか――？