「Egg Of Fste」 ＜エンドリア王立兵士養成学校卒業試験物語＞

第４章 卵を担いで、えっさっさ。

　ドラゴンがでてきた左側の通路を慎重に、それでいて急いで下った。

　巣がある前方だけでなく、ドラゴンが戻ってくるかもしれない後方にも神経をとがらす。

　道はあいかわらず、幾重にも分かれていたが、オレ達はもう迷うことはなかった。

　壁の所々に残されたファイヤー・ブレスの焦げ痕が、ドラゴンの巣にたどり着く正しい道を教えてくれていたからだ。

　ドラゴンが、前から来るかもしれない恐怖と、後ろから来るかもしれない恐怖に挟まれながら、オレ達は必死にくだっていった。

　どれくらい下りただろう。

　続く緊張に、オレは時間感覚を失っていた。

　いきなり、ララが松明を消した。

　真っ暗になった闇。

　だが、通路の奥には、チラチラと瞬くものがあった。

　青と緑の混じった点滅は、淡いが強い。

　ララが小声でいった。

「あれは、燐光シダよ」

　教科書の一文が、唐突に頭に浮かんだ。

”発光する燐光シダは、レッド・ドラゴンの巣に使用される”

「すると、あの光の場所に…」

「ええ、あるはずよ」

　ようやく卵に会える。

　じーーーーんと感慨に浸っているオレに、

「いるかもしれましぇんよ～、ドラゴンしゃん」

　不幸のどん底に落とす声がする。

「降りろ！」

　背中が軽くなる。

「先にあたしがいくわ。手で合図したら、ウィルが来て」

「ボクしゃんは？」

「来ないで」

　きっぱりと拒絶するララ。

　ララの気配が消えた。

　足音はしなかった。

　燐光シダの光がかげり、ララがドラゴンの巣の入口に移動したことがわかった。

　オレは合図を待った。

　だが、合図より先にララが戻ってきた。

「…ダメだわ」

「いるのか？」

「いるわ…」

　ララの声がさらに暗くなった。

「…いっぱい」

「いっぱい？」

「いっぱい、でしゅか？」

　聞き返したオレとムー。

「ザッと見ただけでも、１２，３匹って、とこかしら」

　あのレッド・ドラゴンが１２，３匹…。

「ダメだな」

「ダメよね」

　がっくりと肩を落とした。

「でもでしゅねえ、卵しゃん取らないと落第でしゅよ」

　明るい声でいうムー。

　いっていることは正しい。

　正しいが、腹が立つ。

「あのなぁ、どうやって取るんだ、ドラゴンがうじゃうじゃいるんだぞ」

「簡単でしゅよ、透明魔法をつかっ……」

　パシッと音がした。

　見えなかったが、ララがムーを叩いただろう。

「あんたしかいないのよ、魔法使い。あんたが、透明魔法を使えるっていうの」

　押し殺したララの怒りが、声にこもっている。

「透明魔法はつかえましぇんが、透明な身体の魔獣なら呼びだせましゅ……」

　バコッという重い音。

　何で叩いたんだ、ララ。

「…いたいでしゅ…ララしゃん」

「今度、召喚魔法使ったら、殺すわよ」

「…はい、でしゅ」

　卵を取らなければ落第。

　他に巣を探すという手もあるが、時間に限りがある。

　時間内にみつからなければ、それで終わりだ。

　いくことも、帰ることもできない。

　ララが困惑した声でいった。

「卵のところまでは、いけるけど…」

「どういうことだ？」

「気配を完全に消すの。完全に消すと、見えていても見えていない状態になれるの」

「見えていても、見えていない…」

「つまり、あたしは、卵を取りに歩いているわよね。あたしが歩いていて、ウィルやドラゴンもみんな見えているんだけれど、あたしという存在を目でも感じられないから、見えていない。透明人間と同じ扱いになるのよ」

「それならいける！」

　興奮するオレに対し、ララの声は暗い。

「でもね、卵には効かないの。ドラゴンの卵をつかんだ時点で、卵もあたしも見えちゃうのよ」

　卵をつかんだ途端、ドラゴンから一斉攻撃。

　ファイヤー・ブレスで、丸焼きララのできあがり。

「…あのでしゅね」

「なんだ？」

　オレはちょっとムーを見直し始めていた。

　ガキっぽくて、幼児語で、足手まといで、使いようのないヤツだが、とにかく、前向きだ。

「紐は、消せましぇんか？」

「ヒモを消す？」

「そうでしゅ。ボクのバックに紐がありましゅ。ララしゃんが、それを持っていければ…」

「あたしは、気配を消して、卵に紐をかける…」

「そのままオレ達のところに戻って、それから、卵にかけた紐を引っ張る」

　ドラゴンが途中で気がついても、ドラゴンが来る前に卵を回収してしまえば、あとは逃げるだけだ。

　逃げるだけ……。

「致命的な問題があるな」

「ええ、そうね」

　ここまできて、足を引っ張るのは。

「なあ、ムー」

「はい、でしゅ」

「ドラゴンより、速く走れる自信があるか？」

「ないでしゅ」

「オレもな、お前を背負って逃げ切る自信はないぞ」

「……………」

「お前を背負えないぞ」

「…………えぇーーー！」

　しばしの沈黙。

　ララが決然とした声で言った。

「こうなったら、しかたないわ。ムー、覚悟はできている」

「いやでしゅ！ドラゴンしゃん、ガブは、やでしゅ！」

　泣き声だ。

　ララが子供をなだめるように言った。

「そんなこと、あたしがするわけないでしょう？」

「ほ、ほんとうでしゅか？」

「本当よ、ちゃんと外まで連れて行ってあげる」

　ララの猫なぜ声。

「だから、あたし達を信じて、あたし達のいう通りにするのよ。わかった？」

「わかったでしゅ」

「絶対によ」

「絶対にでしゅ」

　ララがオレに、こっそりと作戦を打ち明けた。

　いまのところ、それしかないかもしれない。

　が、ララは鬼だ。

　オレ達は道を少しだけ戻り、松明をつけた。　

　ムーの紐の先端を編んで、網状にした。

　紐をひっぱると広げた網はすぼまり、卵をすっぽりと包み込む。

　壊さないように回収すれば終わり。

　それとは別に、ララが細い革紐をオレに渡した。

　できれば使いたくないが、万が一の保険というヤツだ。

　準備が整ったところで、ドラゴンの巣の入口を向かった。

　ボンヤリとした燐光シダの灯りが、徐々に強くなっていく。

　ララの指示通り、右側の壁にぴったりと張りついて、入口から中をのぞいた。

　いた。

　大小とりまぜて、十数匹のドラゴンがのんびりと身体を休めている。

　卵は地熱で暖められるのか、燐光シダの上に無造作に置かれている。

　大きさは片腕で抱えられるほど。

　ララが深呼吸をした。

　紐の端を握ると、巣の中に歩き出す。

　大股でゆっくりと、ドラゴンの間を抜けて、卵に向かって歩いている。

　見えている。でも、見えない。

　いるのはわかるのだが、感じることができないのだ。

　燐光シダを踏んで、さりげなく網を卵に落とす。

　パラリと卵にかかったのを確かめると、また、ゆっくりとした足取りで戻ってきた。

　片手をあげて、迎える。

　あとは、紐をひけば、卵は手に入る。

　紐をひいた。

　紐が引かれるにつれて、卵が網に包まれていく。

　完全にとりこんだところで、紐をたぐり寄せる。

　シダに敷かれている卵は、たいした摩擦もなく、シダごとずるずると近づいてきた。

　ドラゴンのほとんどが眠っている。

　気づかれずにすむかもしれない。

　希望は、あっけなく打ち砕かれた。

　一匹のドラゴンが、動いていく卵に気がついたのだ。

　咆吼が巣に響き渡る。

　オレとララの二人がかりで、卵を引き寄せた。

　ララが卵を抱きしめると同時に、１匹のドラゴンが駆け寄ってきた。

　やりたくはなかった。

　でも、やらざるえない状態だった。

　ララが卵を片手に、ドラゴンの背中に飛び乗った。

　ドラゴンは振り落とそうと猛然と暴れる。

「ムー、ごめんな！」

　そのドラゴンに向かって、オレはムーを放り投げた。

「うぎゃぁーーーーー！」

　ムーを受け取ったララが、ムーに卵を押しつけた。

「死んでも放すんじゃないわよ！」

そのまま、卵をひっぱった紐で、ムーと卵をグルグル巻きにした。

ララが飛び降りながら、紐の端をオレに投げた。

　オレは暴れるドラゴンの腹の下をすばやく潜りぬけ、逆側から卵を抱えたムーに紐の端を縛り付けた

　振り向いたドラゴンが吹いたファイヤー・ブレスをギリギリで避けたオレは、出口に向かって一目散に駆けだした。

　道を知っているララが、すでに前を走っている。

「ひどいでしゅーーーーー！」

　追いかけてくるドラゴンの背中には、ムーと卵。

　ララのたてた作戦は、こうだ。

　ドラゴンが追いかけてきた時、

　オレとララは自分の足で逃げる。

　足の遅いムーと荷物になる卵は、ドラゴンに運んでもらう。

　そのとき、卵が壊れないように、ムーを卵のクッションにする。

「ドラゴンしゃん、ゴツゴツで、痛いでしゅーーーー！」

「だから、あんたがいるんでしょー！」

　名付けて、”ムー・卵クッション大作戦”

　ララを追って、ひたすら駆け上る。

　途中で何度か試験生にあったが、慌てて岐路に飛び込んで逃げていた。

　卵を取りに来るグループが一つくらいあるかと思ったが、ムーで包んでいるせいで、卵をもっていることを気づかれていないらしい。

「痛いでしゅーー…」

「でたら、助けてやるからなー」

　坂道を延々と駆け上って、息が上がりはじめる。

　そろそろ危ないかと思い始めたとき、道の先に外の明かりが見えた。

　涼しい風が顔にあたり、夜空に星が見えてくる。

「出口だ！」

　オレは両手をあげて、出口を駆け抜ける

　追いかけてきたドラゴンに、ララが駆け寄り、すれ違いざまに革紐を切った。

「ひぇーーーーー！」

　落ちてきたムー＆卵を、オレが受け取る。

「よし、回収したぞ」

「成功……かしら……？」

　ここで、オレ達は失敗に気がついた。

　卵は手に入れた。

　洞窟からは出た。

　あとは、学園に戻るだけだが…。

「おい、このドラゴン、洞窟に戻らないぞ」

　ドラゴンが、鋭い爪を振りかざして咆吼した。

　深紅のブレスが、マロール山の空を焦がす。

　鼻息も荒く、戦闘する意志、満々。

　オレ達は、ジリジリとあとずさった。

　後ろは、垂直に近い岩壁。

「飛び降りるしかないよな」

「ブレスの届かない距離までいけば……」

　ドラゴンの巨体が、岩壁を降りられるはずがない。

　オレはムー＆卵を右脇にしっかりと抱えた。

　数メートル飛び降りて、左手一本で岩につかまる。

　厳しいができないこともないだろう。

　飛ぶ前にムーに、釘を刺した。

「卵を放すなよ」

「放しゅたくても、放せしぇませーん！」

　そうだった。

　卵に巻いてあったんだ。

　飛び降りようとしたとき、ドラゴンが口を、ニヤリとゆがめた。

　まるで、あざ笑うように。

「…な、なによ…」

　ララが怯えた声をだした。

　ドラゴンは、牙の生えた口を、大きく開けると、

　翼をバサリと広げた。

　ララが絶叫した。

「反則よ！翼があるなんてーーー！」

　ドラゴンは、真っ赤な翼をバタバタとさせ、ふわりと浮かび上がった。

　オレ達に逃げ場はなくなった。

「とんでくだしゃい！」

　抱えているムーがもがいた。

「下に、とんでくだしゃい！ディアムラムシアがいましゅ！」

　ディアムラムシア…聞いた記憶があるが、思い出せない。

　首を回して崖下を見たが、切り立った岩壁とそのずっーーーーと下にある森林しか見えない。

「いまでしゅ！！」

　身体が勝手に反応した。

　気づいたときには、崖下に飛んでいた。

「しまったーーーーー！」

　落ちながら反省した。　

「なんで、飛んじゃったのかしら…」

　憂鬱を塊にした声で、ララがつぶやいている。

　オレと同じで、うっかり、飛んだらしい。

　オレは左腕をのばして、何かにつかまろうと振り回した。

　枝でもいい、つきだした岩でもいい。

　何かにつかまらない限り、数秒後には、地面との激突がやってくる。

　必死に振り回していた左手が何かをつかんだ。

　それをギュッと握りしめた。

　次の瞬間、腕が抜けそうなほどの衝撃がきた。

　それでも、オレは放すまいと、必死に握っていた。

「助かったみたいよ」

　ふてくされたララの声。

　オレが握っていたものを、ララも握っていた。

　指の太さほどのロープ。

　ありきたりのロープだが、ロープの形には疑問があった。

「……なんなんだ？」

「あたしが、知るわけないでしょ！」

　知っていたら、むしろ不思議かもしれない。

　ロープの馬。

　他にいいようがない。

　子供が落書きした線の馬を、ロープでつくったら、こいつになる。

　おまけのその馬は、ほぼ垂直の崖に四本足で立っている。

　重力の法則を、完全に無視している。

「ディアムラムシアでしゅ」

　思い出した。

　山道を登るために、ムーが呼んだ召喚獣が、ディアムラムシアだ。

　来たのは、巨大イモムシだったが。

「成功してたんでしゅ！」

　ロープの細さの召喚獣。

　あの細道を駆け抜けるには、最適だろう。

　あの時に、召喚されていれば。

「ドラゴンしゃんです、ドラゴンしゃんが、来ましゅた！！」

　赤々と燃えるファイヤー・ブレスが、急速に近づいてくる。

「ディアムラムシア！」

　ムーの声が、また、凛々しくなっている。

「エンドリア王立兵士養成学校へ、急げ！」

　ビシッと命令をした。

　ロープ馬は、いななくように前足を高々とあげると、崖を一気に下り降りた。

　１０分後、オレ達はエンドリア王立兵士養成学校の校庭にいた。

　オレもララも生きていたし、ムーも卵も無事だったが、

「………絶対に、絶対に、この先、一生、命のある限り、あんたの側にいかないわ」

　ララが呪詛のこもった声で、ムーをにらんでいた。

　もっとも、ムーは気絶をして白目をむいていたから、聞いていない。

「よく、生きていたよなぁ」

　重力無視のロープ馬は、崖を垂直に走った。

　森林にはいると、枝から枝へと飛び移り、校庭で一度立ち止まってオレ達をおろすと、どこかに走り去った。

　ロープ馬につかまっていた１０分間。

　嵐にもまれる船より過酷で、狂った裸馬の曲芸乗りより危険だった。

　その苦労をのりこえ、卵を時間内にもって帰ってこれた。

「これで、合格だ…」

　すりむけた左手を眺めているオレに、校長の怒鳴り声がふってきた。

「君たちーー、あれを、なんとかしなさいーーー！」

　オレ達を追いかけてきたレッド・ドラゴンが、校庭の上空をゆうゆうと旋回していた。