婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第７話 鉄の女、台所に立つ

古都アルカディアを解放してから、数日が過ぎた。

街は活気を取り戻しつつあったが、その中心にいる「王」は、休む間もなく働き続けていた。

「……っ」

執務室に入った瞬間、私は見てしまった。

書類の山に埋もれたリアムが、こめかみを押さえて、ぐらりと体を揺らしたのを。

窓から差し込む光が、彼の青白い顔色を浮き彫りにしていた。

目の下には薄っすらと隈ができている。

「リアム！」

「おや、お嬢様。……どうされました？」

私が駆け寄ると、彼はいつもの涼しい顔に戻っていた。

けれど、その笑顔はどこか力がない。

隠しても無駄だ。私にはわかる。

彼は、無理をしている。

街の結界維持、帝国の反撃への備え、そして私の「魔力供給（という名の添い寝）」……。

魔力を使いすぎているのだ。

「少しは休んでよ。あなたが倒れたら、誰がこの国を治めるの？」

「ご心配なく。ただの寝不足ですよ。……それに、あなたがそばにいてくだされば、それだけで回復しますから」

彼は甘く微笑んで、私の手を握った。

その手が、以前よりも少し冷たい気がして、胸が締め付けられた。

（……私、守られてばかりだわ）

戦場では背中を預けられるようになった。

でも、日常では？

私は彼に何をしてあげられているだろう。

掃除も、洗濯も、料理も、全部リアムや使用人任せ。

これじゃあ、「ふさわしいお姫様」どころか、ただの「お荷物」じゃない。

悔しい。

私も、彼の力になりたい。彼を癒やしてあげたい。

（私が支えなきゃ。……彼の体を作る、食事から！）

私は拳を握りしめた。

思い立ったが吉日。私は執務室を飛び出した。

*

「……え？ 料理、ですか？」

城の厨房。

突然押しかけた私に、料理長――恰幅の良い初老の男が目を丸くした。

彼は元々この城に仕えていた宮廷料理人で、レジスタンスにも協力的な古株だ。

厨房には、煮込み料理のいい匂いが漂っている。

「ええ。リアム……陛下のために、精のつく料理を作りたいの。教えてちょうだい」

「はぁ、それは構いませんが……姫様、包丁を握ったことは？」

「ないわ！」

「……」

料理長は天を仰いだ。

だが、私の腰にある双剣を見て、何かを諦めたように溜息をついた。

「わかりました。では、基本の『みじん切り』から始めましょう。今日のメニューはハンバーグです」

「ハンバーグ……挽肉の塊ね。了解したわ」

私は貸してもらったエプロンをつけ、調理台の前に立った。

目の前には、敵（玉ねぎ）が鎮座している。

皮を剥くのにも一苦労だったが、なんとか白い肌を露出させることに成功した。

「いいですか、姫様。みじん切りというのは、リズミカルにやるのがコツです。こう、トントントン、と……」

料理長が手本を見せる。軽快な音が響き、玉ねぎが細かくなっていく。

なるほど。リズム。

剣術と同じね。呼吸を整え、間合いを測り、一撃で仕留める。

「わかったわ。……いくわよ」

私は深呼吸をした。

そして、腰のショートソードを一気に抜刀した。

「えっ、ちょっ、姫様！？」

「シッ！！」

キィィィン！！

厨房に、甲高い金属音が響き渡った。

それは料理の音ではなかった。完全に、敵の装甲を断ち切る時の音だった。

空気が裂け、衝撃波が周囲の野菜を揺らす。

「……す、すいません。なんでしょう、今の音は」

「みじん切りよ」

私は剣を納め、まな板の上を指差した。

そこには、霧のように細かくなった玉ねぎの山があった。

あまりにも細かすぎて、もはやペースト状に近い。

「なっ……！？」

「包丁は初めてだけど、ショートソードなら使い慣れてるから！ こっちの方が早いのよ」

「は、早すぎて見えなかった……！ しかも、繊維が……繊維が潰れていないだと……！？」

料理長が震える手で玉ねぎを触っている。

ふふん、伊達に王国最強の騎士と呼ばれていないわ。

次はジャガイモね。マッシュポテトを作るのよ。

「対象確認。……排除（マッシュ）する！」

ドドドドドッ！！

「ひぃぃっ！？ 戦争ですか！？」

「いいえ、マッシュポテトよ！」

厨房は、凄まじい剣戟の音と、飛び散る食材（綺麗にボウルに収まる）で、戦場のような様相を呈していた。

火加減の調整でボヤ騒ぎを起こしかけたり、塩と砂糖を間違えそうになったり（料理長が必死で止めてくれた）と、トラブルはあったものの、なんとか料理は完成した。

*

その夜。

私はリアムの私室を訪れた。

ワゴンには、銀の蓋を被せた皿が載っている。

心臓がうるさい。

戦場に向かう時よりも緊張しているかもしれない。

「お嬢様？ わざわざ食事を運んでくださったのですか？」

「ええ。……今日は、私が作ったの」

「えっ」

リアムの動きが止まった。

彼は一瞬、視線を泳がせ、それから覚悟を決めたような顔をした。

失礼ね。何を想像したのかしら。

黒焦げの何かが出てくるとでも思っているの？

「……光栄です。あなたが作ってくださったものなら、たとえ炭の塊でも……いえ、どんな味でも完食してみせます」

「炭じゃないわよ！ ……はい、どうぞ」

私は蓋を開けた。

そこには、美しい焼き色のついたハート型のハンバーグと、雲のように白く滑らかなマッシュポテトが鎮座していた。

湯気と共に、食欲をそそる香りが広がる。

「……ほう。見た目は、完璧ですね」

「見た目『も』よ。さあ、冷めないうちに召し上がれ」

リアムは恐る恐るナイフを入れた。

スッ、と抵抗なく刃が入る。溢れ出す肉汁。

彼はそれを口へと運んだ。

「……」

咀嚼する音が、静かな部屋に響く。

私はゴクリと喉を鳴らして、彼の反応を待った。

どうかしら。味見はしたけれど、彼の口に合うかどうか……。

時間が、永遠のように感じられる。

リアムが、カッと目を見開いた。

「……っ！？」

「ど、どう？」

「……美味い……！？」

彼は信じられないものを見る目で、ハンバーグと私を交互に見た。

「肉の繊維が完全に均一に断たれているため、舌触りが驚くほど滑らかです……。それに、このマッシュポテト。空気を限界まで含んでいて、口に入れた瞬間に溶けるようだ……」

「ふふん！ 『高速多段斬り』で刻んだからね！」

「……天才ですか。私の女王は、料理の神にも愛されていたのですね」

リアムは夢中でフォークを動かし始めた。

その顔色が、少しずつ良くなっていくのがわかる。

よかった。

私の剣が、人を傷つけるためじゃなく、彼を癒やすために役に立った。

それが何よりも嬉しかった。

皿が空になる頃、私は意を決して切り出した。

まだ、最後のお楽しみ（？）が残っている。

これをやらなきゃ、お嫁さん修行は終わらない。

「……そのぉ、リアムさん」

「はい？ 何でしょう、あまりの美味しさに言葉もありませんが」

「私……料理を殿方に作ったら、やりたかったことがあったんです」

私は残しておいた最後の一切れを、フォークに刺した。

手が震える。

恥ずかしい。穴があったら入りたい。

でも、やってみたかったの！

「え？」

「言わせないでくださいよ！ ……ほら、口を開けて！」

私は顔を真っ赤にして、フォークを彼の口元に差し出した。

視線を合わせられない。

リアムは呆気にとられたように私を見ていたが、やがて耳まで赤くして、ゆっくりと口を開けた。

「……あーん」

パクッ。

彼がハンバーグを口に含む。

フォークを通して、彼の唇の感触が伝わってくるようで、私は悲鳴を上げそうになった。

熱い。顔から火が出そうだ。

「……どう？」

「…………」

リアムは口元を手で覆い、深々と溜息をついた。

その瞳は、熱っぽく潤んでいる。

「……味も最高ですが、シチュエーションが致死量です」

「も、もう！ 大げさね！」

「いいえ。……おかげで、魔力よりも大切な活力が湧いてきました」

彼は私の手を取り、指先に口づけを落とした。

その熱に、私はまた顔を沸騰させるしかなかった。

鉄の女の初めての手料理は、どうやら大成功だったらしい。