婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第６話 古都の蜂起と二人の戴冠式

「お嬢様は、ここで待っていてください」

地図が広げられたテーブルの前で、リアムは静かに、けれど断固とした口調で言った。

彼の指が指し示しているのは、地上にある古都『アルカディア』。

かつては王国の第二都市として栄え、戴冠式も行われる聖地だった場所。

今は――帝国の旗が翻る、占領地だ。

「今回の作戦は、このアルカディアを一気に制圧し、我々の拠点とすること。……血が流れます。汚い仕事は、すべて私が片付けます」

リアムの紫色の瞳が、私を気遣うように揺れている。

彼はいつだってそうだ。私を綺麗な場所に置いて、自分だけ泥を被ろうとする。

でも、今日の彼はどこか様子が違った。

迷いがある。何かを恐れているような、そんな脆さが垣間見える。

「……実は、この作戦は何年も前から準備していました」

「え？」

「レジスタンスたちは、ずっと私の号令を待っていた。武器も、仲間も、すべて整っていたのです」

リアムは少し寂しげに微笑んだ。

その笑顔を見て、私は悟った。

彼が今まで動かなかった理由を。

「……ですが、私は決断できませんでした。この作戦を実行すれば、私はもう、あなたの『ただの従者』ではいられなくなる。……それが、怖かったのです」

「リアム……」

「ですが、もう迷いません。あなたを守るためには、私は王にならなければならない。……だから、お嬢様はここで待っていてください」

彼の言葉に、胸が締め付けられた。

彼は、私のために国を取り戻すのを遅らせていたのだ。

自分の復讐よりも、王としての責務よりも、私との穏やかな日々を選んでくれていた。

その愛の深さと、彼が抱えていた葛藤の重さに、涙が出そうになる。

だからこそ。

私は、ここで待っているわけにはいかない。

彼が「従者」という仮面を捨てて戦うのなら、私も「守られるお姫様」のままではいられない。

「いいえ。私も行くわ」

「お嬢様」

「リアム、聞いて。……私は、逃げ出しただけの裏切り者として終わりたくないの」

私は拳を握りしめた。

爪が掌に食い込む痛みが、私の決意を支えてくれる。

「かつて私の国――サンクチュアリ王国は、あなたの国を見捨てて裏切った。私はその罪を、ただ嘆くだけで終わらせたくない。……その汚名を、私自身の剣で雪ぎたいの」

私は彼を見つめた。

真っ直ぐに。逃げずに。

「あなたが私のために『従者』を捨ててくれるなら、私もあなたのために『公爵令嬢』を捨てるわ。……今度こそ、あなたと共に戦わせて。あなたの剣として」

リアムは息を呑んだ。

数秒の沈黙。

やがて、彼はふっと力を抜いて微笑んだ。

それは、守る対象を見る目ではなく、共に歩むパートナーを見る目だった。

「……敵いませんね、私の女王には。承知しました。背中は預けますよ」

*

古都アルカディアの中央広場。

そこは、帝国の衛兵たちと、うつむいて歩く市民たちで溢れていた。

重苦しい空気。支配される者の沈黙。

石畳を踏む足音が、やけに大きく響く。

私たちは、旅の商人を装って広場の中央へと進んだ。

フードを目深に被ったリアムが、噴水の縁に立つ。

私はその隣で、腰の双剣に手を添えて周囲を警戒した。

心臓が早鐘を打つ。

ここから始まるのだ。私たちの、本当の戦いが。

「……時が来た」

リアムが呟き、フードを脱ぎ捨てた。

夜の闇のような黒髪が風になびき、隠されていた紫色の瞳が露わになる。

王家の証。

その瞳が、広場を行き交う人々を射抜いた。

「顔を上げろ、我が同胞よ！」

よく通る、凛とした声が響き渡った。

雑踏がピタリと止まる。

市民たちが顔を上げ、リアムの姿を凝視する。

驚愕。困惑。そして――歓喜。

彼らは知っていたのだ。いつか、この日が来ることを。

「あ、あの方は……！」

「まさか、生きておられたのか……！」

「我らの、王だ……！」

ざわめきが波紋のように広がる。

帝国の衛兵たちが慌てて槍を構えた。

「き、貴様！ 何者だ！」

リアムは衛兵を一瞥もしなかった。

ただ、民衆に向かって、力強く片手を掲げた。

「待たせたな。……本当に、長く待たせてすまなかった」

その謝罪の意味を理解したのは、私と、彼を待ち続けていた民衆だけだっただろう。

そして、次の言葉が合図だった。

「ロザリアは、今この時より蘇る！」

「うおおおおおおっ！！」

地鳴りのような咆哮が上がった。

信じられない光景だった。

ただのパン屋に見えた男が、花売りの少女が、杖をついた老人が。

一斉に、服の下や荷車から武器を取り出したのだ。

錆びついた剣、農具、隠し持っていたナイフ。

彼らは恐怖をかなぐり捨て、帝国の衛兵たちに襲いかかった。

「な、なんだ貴様ら！？ やめろ！」

「俺たちの国を返せぇぇ！！」

たった一人の王子の言葉が、街一つを武器に変えたのだ。

いいえ、違う。

彼らは準備していたのだ。何年も、何年も、この瞬間を待ちわびて。

王が帰還し、号令を下すその時を。

私は震える体でその光景を見ていた。

彼は、私だけの従者じゃなかった。

本当に、この国の人々の希望そのものだったんだ。

そして彼は、その希望を背負う覚悟を、私のために決めてくれたのだ。

「行きますよ、エリザベート！」

「っ、ええ！」

リアムの声に弾かれ、私も剣を抜いた。

愛用のショートソード。その重みが、手に馴染む。

「そこをどきなさい！」

私は石畳を蹴った。

風になる。

帝国の重装歩兵が立ちはだかるが、遅い。

私は彼らの大振りの攻撃を紙一重で躱し、鎧の隙間――関節や腱を正確に斬りつけた。

「ぐあっ！？」

「は、速い……！」

殺しはしない。戦闘不能にするだけで十分だ。

私は舞うように戦場を駆け抜けた。

緑色の髪がなびき、水色の瞳が敵の動きを捉える。

体が軽い。リアムの魔力が満ちているおかげか、以前よりも速く、鋭く動ける。

「ふっ！」

隣では、リアムが暴れ回っていた。

彼は杖も剣も持っていない。素手だ。

だが、その拳は凶器だった。

ドゴォッ！！

彼が拳を振るうたび、衝撃波のような魔力が炸裂し、敵が吹き飛んでいく。

魔法で身体能力を極限まで強化した、魔法格闘術。

武器を持たないのは、武器が邪魔になるほど彼自身が強いからだ。

「私の女王に指一本触れさせませんよ」

彼は優雅に微笑みながら、背後から迫った敵を裏拳で粉砕した。

強い。

魔法使いの常識を覆す、圧倒的な「暴力」。

私たちは互いの背中を守りながら、城へと続く大通りを駆け上がっていった。

*

数時間後。

古城の玉座の間は、静寂に包まれていた。

帝国の総督は逃げ出し、城はレジスタンスと市民たちの手に落ちた。

夕日が、ステンドグラスを通して玉座を赤く染めている。

リアムは、埃を払った玉座の前に立ち、私を手招きした。

「こちらへ、エリザベート」

私は剣を納め、彼の元へと歩み寄った。

戦いの高揚感がまだ残っている。心臓がうるさい。

足音が、広い空間に響く。

リアムは、どこからか持ってきた――おそらく宝物庫にあったのだろう――古びた、しかし美しい銀のティアラを手にしていた。

「まだ、正式な戴冠式ではありませんが」

彼は私の前に跪いた。

あの広場で民衆を熱狂させた王が、私一人の前で、恭しく頭を垂れている。

「私の女王。……ここから、私たちの国が始まります」

彼はそっと、私の頭にティアラを載せた。

ひんやりとした金属の感触。

それが、私たちが背負う「国」の重さなのだと思った。

「……リアム」

私は震える声で彼を呼んだ。

胸がいっぱいで、言葉が出てこない。

「ですが、一つだけ懸念があります」

リアムは少しだけ表情を曇らせた。

「10年前……国が滅びる直前に、帝国から無理やり決められた許嫁がいるのです。相手は帝国の高位貴族令嬢、セレスティア・フォン・ローゼンバーグ」

「えっ……？」

「実質的な人質としての婚約でした。国が滅んだ今、無効だと言いたいところですが……向こうは契約書を盾に、既成事実化しようとしてくるでしょう」

彼は申し訳なさそうに眉を下げた。

10年前の呪縛。それはまだ、彼を縛り続けているのだ。

でも、私は負けない。

彼が私を選んでくれたのだから。

夜風に吹かれようと、私たちはバルコニーへと出た。

眼下には、解放されたアルカディアの街が広がっている。

あちこちで篝火が焚かれ、勝利を祝う歌声が聞こえてくる。

「……ねえ、リアム」

「はい」

「そのぉ、正式な婚約者は……誰になさるの？」

聞いてしまってから、顔が熱くなった。

さっきの話（セレスティア）があったから、余計に気になってしまったのだ。

リアムは驚いたように目を丸くし、それから意地悪く笑おうとして――。

「いいえ、私だってわかっています！」

私は彼の言葉を遮った。

自分で聞いておいて、自分で答えるなんて変だけれど。

でも、言わなくちゃいけない。

今のままの私じゃ、このティアラは重すぎるから。

私は真っ直ぐに彼を見つめた。

「……だから、ふさわしいお姫様になりたいんです！！」

あなたの隣に立っても恥ずかしくない、最強で、最高に可愛いお姫様に。

それが、私の新しい目標。

リアムは目を丸くして、それから優しく微笑もうとした。

だが、私はまだ言い足りなかった。

勢いに任せて、もっとアピールしなくちゃいけない気がしたのだ。

「そ、そのぉ……ええと……！」

「はい？」

「わ、私、身持ちは固いんです！ 殿下とも手すら繋いでませんし！」

リアムがピクリと眉を動かした。

彼は私の手をそっと握り、悪戯っぽく目を細めた。

「おや？ 私とは繋ぎましたよね？ 夏祭りで」

「あ、あれは任務だったから！ ノーカンです！」

「任務、ですか」

「そうよ！ そのぉ……何を言わせるんですか！ もう！」

私は顔を真っ赤にして、彼の胸をポカポカと叩いた。

墓穴を掘った。完全に掘った。

これじゃあまるで、「あなたとは任務じゃなくても繋ぎたい」と言っているようなものじゃないか。

「……信じてますよ」

リアムが、耐えきれないように吹き出した。

そして、衝動的に私を抱きしめた。

「……あなたは、どこまで私を夢中にさせれば気が済むんですか」

耳元で聞こえる彼の声は、甘く、熱く、震えていた。

私は彼の背中に腕を回し、ぎゅっとしがみついた。

街の歓声よりも、今はただ、重なり合う心臓の音だけが大きく聞こえていた。