婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第３話 尋問と鏡写しの真実

「お嬢様。少し、お時間をいただけますか」

朝食を終え、優雅なティータイムを過ごしていた時のことだ。

最高級の茶葉で淹れた紅茶の香りが、部屋を満たしている。

窓はないけれど、魔法で再現された柔らかな日差しが、テーブルクロスに落ちていた。

そんな平和な時間の中で、リアムが改まった様子で切り出した。

「これから、昨夜捕らえたネズミ――帝国の密偵の尋問を行います」

「え……？」

「つきましては、お嬢様にもその場に立ち会っていただきたいのです」

私はカップを置いた。カチャリ、とソーサーが鳴る音が、やけに大きく響いた。

尋問。その響きだけで、血生臭い想像が頭をよぎる。

リアムは過保護なほど私を汚いものから遠ざけてきたはずなのに、なぜ？

「本来なら、姫にはご同行いただかない場所です。……ですが、私の申し上げたことを『理解』していただくために、どうしても必要だと思いまして」

リアムの瞳は真剣だった。

そこには、いつもの甘やかすような色はなく、教師が教え子を導くような厳しさがあった。

彼がそこまで言うのなら、何か深い理由があるのだろう。

「……よくわからないけれど、わかったわ。あなたがそう言うなら」

「ありがとうございます。では、こちらへ」

*

案内されたのは、地下宮殿のさらに奥深く。

華やかな居住区とは打って変わり、冷たく湿った空気が漂う石造りの通路だった。

壁の松明が揺れ、私たちの影を長く伸ばしている。

足音が反響するたびに、心臓が早鐘を打つ。

カビと錆の混じった臭いが鼻をつき、私は思わず袖で口元を覆った。

「ここです」

重い鉄の扉が開かれる。

そこは、石造りの地下牢だった。

鉄格子の向こうに、昨夜の男が縛り上げられていた。

彼はやつれ果てていたが、私たちが入ってくると、ギョロリと目を動かした。

「……何の用だ。殺すならさっさと殺せ」

「威勢がいいですね。ですが、今日は私の主人が見学にいらしています。粗相のないように」

リアムが冷ややかに言うと、男の視線が私に向いた。

その瞬間、男の目が怪しく光った気がした。

「ひ、姫様……！ お慈悲を！」

男が突然、悲痛な声を上げて泣き出した。

床に頭を擦り付け、必死に懇願してくる。

「私は無理やり帝国に従わされていたのです！ 故郷には病気の母と、幼い妹が……！ 薬代が必要だったんです！ 頼む、助けてくれ！」

その声を聞いた瞬間、胸が締め付けられた。

（……可哀想）

なんて哀れな人なのだろう。

彼は悪くない。悪いのは、彼を利用した帝国だ。

病気の家族のために、仕方なく手を染めただけなのに。

彼を助けてあげなければ。

理屈ではなく、感情がそう叫んでいた。

「待って、リアム！」

私は思わずリアムの腕を掴んだ。

「彼は反省しているわ！ 殺さないで、助けてあげて！」

「……お嬢様？」

「故郷に家族がいるのよ？ こんなに怯えているじゃない！ お願い、彼を解放して！」

私は必死に訴えた。

なぜリアムはこんなに冷たい顔をしているの？

この人が可哀想だと思わないの？

私の目には、彼がただの被害者にしか見えなかった。

リアムは静かに私を見つめ、そして男の方を向いた。

「……下級の魅了魔法ですね。死に物狂いで抵抗しましたか」

「なっ……！？」

「ですが、お嬢様への教材としては丁度いい」

リアムが指をパチンと鳴らした。

「解除（ディスペル）」

空気が弾ける音がした。

その瞬間。

「うっ……！？」

視界がぐらりと歪んだ。

さっきまで「可哀想」だと思っていた男の顔が、急激に醜悪なものに見え始めた。

いや、顔だけではない。

彼の存在そのものが、生理的に受け付けない。

ドブのような臭い。粘つくような視線。

先ほどの「助けてくれ」という声が、耳元で虫が這うような不快な音に変換される。

「おぇっ……、気持ち悪い……」

地下牢を出た瞬間、私はその場に膝をついた。

胃の腑がひっくり返るような吐き気。背筋を這い上がる寒気。

これが、魔法が解けた後の反動。

そして、私が今まで無自覚に周囲へ与えていた「毒」の正体。

（私、こんなことを……）

アルフレッド殿下が私を「見るだけで寒気がする」と言った理由が、今なら痛いほどわかる。

私は、ただそこにいるだけで、周囲の人たちにこの吐き気を強制していたのだ。

好意を無理やり植え付け、それが拒絶された時の不快感を撒き散らす。

なんて、汚らわしい。なんて、醜い。

「……っ、はぁ、はぁ……」

涙が溢れて止まらない。

自分の存在そのものが、どうしようもなく恥ずかしくて、消えてしまいたかった。

「お嬢様」

ふわりと、体が宙に浮いた。

リアムが、震える私を横抱きにしたのだ。

いつもの優しい温もり。でも、今の私にはそれに触れる資格さえない気がした。

「触らないで……！ 私、汚い……！」

「いいえ。綺麗ですよ」

「嘘よ！ だって、こんな気持ち悪い魔法を……っ、リアムだって、本当は気持ち悪いと思ってるんでしょう！？」

私は彼の胸にしがみつき、子供のように泣きじゃくった。

怖い。

真実を知るのが怖い。

でも、それ以上に、彼に嫌われるのが何よりも怖かった。

「お願い、リアム……私を嫌わないで……！ 捨てないで……！」

見苦しい懇願だ。

でも、リアムは足を止めなかった。

彼は私を抱きしめる腕に力を込め、廊下を歩きながら、静かに、けれど力強く告げた。

「嫌う？ ……まさか」

彼は呆れたように、そして愛おしそうに笑った。

「大丈夫です。私は魔法なんかなくても、とっくの昔にあなたに魅了されていますから」

「え……？」

「あなたの魔法が毒だと言うなら、私は喜んでその毒に侵されましょう。……いいえ、もう手遅れですね」

彼は立ち止まり、私の濡れた瞳を覗き込んだ。

その紫色の瞳には、狂気的なまでの深い愛が渦巻いていた。

「姫様の魅了の魔法に、たとえかかっても抵抗しませんし、一生解除いたしませんよ」

「……っ！」

一生、解除しない。

それは、永遠に私の呪縛を受け入れるという、魂の契約のような言葉だった。

魔法がかかっていようがいまいが関係ない。彼は自ら進んで、私という存在に囚われ続けることを選んでくれている。

「リアム……」

「ですから、泣かないでください。……あなたの魔法は、私にとっては至上の喜びなのですから」

彼は私の涙を指先で拭うと、悪戯っぽく目を細めた。

「でも……そうですね。あなたがまだ不安だと言うのなら、証明しましょう」

「証明？」

「ええ。……エリザベート、大丈夫。安心して、ね？」

彼は私をゆっくりと床に降ろすと、一歩下がって両手を広げた。

「また、魅了の魔法を私にかけてみてください」

「えっ……」

「制御できれば、もうそんな恐れは無用になるのですから。……それに、私があなたの魔法をどれだけ待ち望んでいるか、わかるはずです」

彼はニッコリと笑った。

それは、私を信じ、全てを受け入れてくれる「共犯者」の笑顔だった。

私は鼻をすすり、涙を拭った。

怖い。まだ、自分の力が怖い。

でも、目の前の彼は、その恐怖ごと私を受け止めようとしてくれている。

（……やらなきゃ）

私は深呼吸をした。

震える足に力を込め、リアムを見つめる。

さっきの自己嫌悪を、彼への「愛おしさ」と「信頼」で塗り替えるように。

私は、潤んだ瞳で彼を見上げた。

震える声で、精一杯の「誘惑」を紡ぐ。

「……リアム。……私を、嫌いにならないで……？」

言った直後、私はハッとした。

これじゃダメだ。これじゃただの懇願で、「魅了」じゃない。

リアムは「落とすつもりで」って言っていたのに。

私は慌てて首を横に振った。

「あ、ええと……違うの、そのぉ……嫌いなんて言っちゃだめだよね？」

私はもう一度、彼を見つめ直した。

涙で濡れた瞳で、彼の視線を捕まえる。

もっと、甘く。もっと、彼が喜ぶ言葉を。

「……ずっと、私を好きでいてくれる？」

私は小首を傾げて、不安そうに尋ねた。

「……これなら、どうかな？」

その瞬間。

リアムが、口元を手で覆い、ガクリと膝をついた。

「リ、リアム！？」

「……っ、ぐ……」

彼は苦しげに呻き、けれどその隙間から見える瞳は、熱っぽく揺らめいていた。

「……効きますね……。言い直しからの不意打ちは……反則です……」

「え、えっと……ごめんなさい！？」

「いいえ……最高です……。もっと、ください……」

地下宮殿の廊下で、私たちの奇妙な「訓練」は、今日もまた続いていく。