婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第２話 地下宮殿と甘い目覚め

目覚めた時、最初に感じたのは「柔らかさ」だった。

背中を包み込む羽毛のような感触。頬を撫でる上質なシルクの肌触り。

そして、鼻腔をくすぐる甘い花の香り。

戦場の土埃や、鉄の錆びた臭いとは無縁の世界。

（……ここは？）

私は重い瞼をゆっくりと持ち上げた。

視界に飛び込んできたのは、見覚えのない天井だった。

高いドーム状の天井には、星空を模したような美しいフレスコ画が描かれている。

窓はないはずなのに、部屋全体が柔らかな光で満たされていた。

魔法の照明だろうか。眩しすぎず、暗すぎず、心地よい明るさだ。

「お目覚めですか、お嬢様」

聞き慣れた、そして何よりも安心する声。

首を巡らせると、ベッドサイドにリアムが座っていた。

彼は慌てて手元の手帳を閉じ、背後に隠した。

いつものように穏やかに微笑んでいるが、少しだけ耳が赤い気がする。

「……何をしていたの？」

「い、いえ。執務日誌をつけていただけですよ。……お嬢様の寝顔があまりにも可愛らしかったので、その記録を……コホン」

彼は咳払いをして誤魔化した。

真面目な彼のことだ、私の体調記録でもつけていたのだろう。

「リアム……？ ここは……？」

「私の隠れ家ですよ。……いえ、これからは『私たちの城』と呼ぶべきでしょうか」

リアムは立ち上がり、サイドテーブルから水差しを取った。

私は体を起こそうとして、自分の体の異変に気づいた。

軽い。

まるで背中に羽が生えたように体が軽いのだ。

戦場帰りの鉛のような疲労も、古傷の鈍い痛みも、婚約破棄された時の胸のつかえさえも、嘘のように消え失せている。

その代わりに、体の奥底から、温かくて力強い「熱」が溢れてくるような感覚があった。

指先まで力が満ちているのがわかる。

「私、どれくらい眠っていたの？」

「丸三日です」

「三日！？」

私は驚愕に目を見開いた。

「そんなに……！ どうして起こしてくれなかったの？」

「旅の疲れを癒やすには、深い眠りが必要でしたから。……それに、移動の辛さをあなたに味わわせたくなかった」

リアムはグラスを差し出しながら、悪びれもせずに言った。

「その間、私がずっと付きっきりで魔力を――生命力を分け与えていました。おかげで、あなたの体は今、全盛期以上に活性化していますよ」

「魔力を……？」

私は自分の手を見つめた。

血管の中を、自分のものではない熱い血が巡っているような感覚。

そして何より、目の前にいるリアムを見ると、胸の奥がキュンと締め付けられるような、甘い切なさを感じるのだ。

心臓が、トクン、トクンと、彼のリズムに合わせて脈打っている気がする。

「……変ね」

私は頬が熱くなるのを感じて、俯いた。

「体が元気になったのはわかるわ。でも、心が……変なの」

「変、とは？」

「なぜかしら、リアムあなたがとても……その、愛おしく感じてしまったの」

私は上目遣いでリアムを見た。

視界が潤んで、彼が少しぼやけて見える。

リアムの動きが一瞬止まった。

彼はグラスを持つ手に力を込め、喉仏をゴクリと動かした。

何かを必死に堪えるように、短く息を吐く。

「……それは光栄です。私の魔力が、あなたの魂に馴染んだ証拠ですね」

「魔力のせいなの？」

「ええ。今のあなたは、私の魔力で満たされていますから。……私の一部になったようなものです」

リアムは妖艶に目を細めた。

その言葉に、背筋がゾクゾクと震えた。

怖いような、でも嬉しいような、甘い痺れが全身を駆け巡る。

ふと、不安がよぎった。

これは、私の本心なのだろうか？

それとも、魔力によって強制された感情なのだろうか？

「……ねえ、リアム。これって、洗脳じゃないわよね？」

「まさか」

リアムは即座に否定した。

「魔力はあくまで『繋がり』を強めるだけです。元々ない感情を作り出すことはできません。……あなたが私を愛おしいと感じたなら、それはあなた自身の心が、素直になっただけですよ」

彼は優しく微笑んだ。

その瞳に嘘はないと、私の本能が告げていた。

そうか。私は、彼を……。

その時だった。

扉がノックされ、低い男の声が響いた。

「失礼します。ご報告が」

「入れ」

リアムの声色が、瞬時に冷徹なものに変わった。

扉が開き、一人の兵士が入ってきた。レジスタンスの制服を着ている。

見慣れない顔だ。新入りだろうか。

「申し上げます。地上の方で、王国の捜索隊と思われる動きが……」

兵士は恭しく頭を下げながら、ゆっくりとベッドに近づいてくる。

私は緊張に身を硬くした。

（王国の追手……！ もうここまで？）

シーツを握りしめる手に力が入る。

ここがバレたら、リアムにも迷惑がかかる。

だが、リアムは動じなかった。

彼はグラスをサイドテーブルに置くと、退屈そうに兵士を見下ろした。

「……おや。私の部下は、そんなお粗末な敬礼はしませんよ」

「え？」

兵士が顔を上げた瞬間。

リアムが指をパチンと鳴らした。

ズンッ！

見えない重力が部屋を支配したかのように、兵士の体が床に叩きつけられた。

「ぐあぁっ！？」

「変装魔法ですね。……どこのネズミですか？ お嬢様の目覚めを邪魔した罪は重いですよ」

リアムの瞳が、凍てつくような紫色に輝いている。

床に這いつくばる兵士の姿が揺らぎ、見知らぬ男の姿に変わった。帝国の密偵だ。

新入りの志願兵に紛れ込んでいたのだろうか。

「な、なぜバレた……！」

「匂いです。あなたからは、ドブネズミのような悪意の匂いがする」

「王国の捜索隊というのは……？」

「ハッタリでしょう。私を動揺させるためのね」

リアムは冷酷に言い放つと、再び指を振った。

男の姿が影の中に飲み込まれ、悲鳴と共に消え失せた。

一瞬の出来事だった。

魔法の詠唱すらしていない。ただ指を振っただけで、人を消し去ってしまった。

「リ、リアム……？」

私は呆然と呟いた。

今の冷酷な男は、本当に私の知る可愛い従者なのだろうか。

背筋に冷たいものが走る。

しかし、振り返ったリアムの顔には、いつもの穏やかな笑みが戻っていた。

「お見苦しいところを。すぐに片付けましたから、ご安心ください」

「い、今のは……魔法？」

「ええ。少しばかり得意なんです。……さて、邪魔者も消えましたし、大事な話をしましょうか」

リアムはベッドの縁に腰掛け、私の手を取った。

その手は温かく、先ほどの冷酷さが嘘のようだ。

「お嬢様。あなたはご自身の『魅了』の魔法を、制御できるようにならなければなりません」

「制御……？」

「はい。今のままでは、無差別に周囲を不快にさせるだけです。……ですが、正しく使えば、それは最強の武器になる」

彼は私の指先に口づけを落とした。

唇の感触に、指先が跳ねる。

「私が練習台になります。……さあ、私を誘惑してみてください。意識的に、あなたの魅力をぶつけてみるのです」

「ええっ！？ そ、そんなこと……！」

「できますよ。今のあなたは、私の魔力で満たされている。……私を『落とす』つもりで、やってみてください」

リアムの瞳は真剣だった。

冗談やからかいで言っているのではない。それがわかるからこそ、私の心臓は早鐘を打ち始めた。

（誘惑なんて、したことないわよ……！）

顔が熱い。耳まで真っ赤になっているのが自分でもわかる。

でも、不思議だった。

恥ずかしいという気持ちと同じくらい、「やってみたい」という衝動が体の奥底から湧き上がってくるのだ。

これはリアムの魔力の影響なのだろうか。それとも、私自身の……。

私は一度だけ深く息を吸い込み、覚悟を決めた。

目の前にいるのは、私の可愛い従者。

でも今は、一人の「男の人」として、私を見つめている。

（……落とすつもりで、か）

私は震える指先を伸ばし、リアムのシャツの袖をそっと掴んだ。

それだけで、指先からビリビリとした痺れが伝わってくる。

彼の体温。彼の匂い。

その全てが、今の私には甘い毒のように感じられた。

私はゆっくりと顔を上げた。

視線を、彼の形の良い唇から、鼻筋、そして紫色の瞳へと這わせていく。

意識したのは、瞬きをゆっくりにすること。そして、唇を少しだけ湿らせること。

誰に教わったわけでもない。ただ、本能が「こうすればいい」と囁いているようだった。

「……リアム」

名前を呼ぶ声が、自分でも驚くほど甘く、掠れていた。

私は掴んだ袖を、くい、と弱々しく引いた。

逃げないで。私を見て。私だけを見て。

そんな、言葉にできない想いを、魔力に乗せて彼にぶつける。

「……どうかしら、そのぉ、うまくあなたを魅了することできたのかしら？」

吐息混じりの声が、静かな寝室に溶けていく。

私は上目遣いで彼の反応を待った。

心臓がうるさい。破裂しそうだ。

けれど、リアムは何も言わなかった。

ただ、石像のように固まって、私を見つめているだけだ。

その瞳の色が、一瞬だけ濃く、暗く沈んだように見えたのは気のせいだろうか。

（……だめ、だったのかしら？）

（怒っているの？ それとも、呆れている？）

沈黙が怖い。

私は焦燥感に駆られ、掴んでいた彼の袖をさらに強く握りしめた。

もっと、伝えなきゃ。

私の気持ちを。覚悟を。

今の私なら、彼のすべてを受け入れられる気がするから。

私はもう一歩、彼に身を寄せた。

吐息がかかるほどの距離で、彼の瞳を覗き込む。

「リアム、あなたは私をどうしたいと思っていらっしゃるの？」

彼の肩が、びくりと震えた。

でも私は止まらない。言葉が、熱を持って溢れ出してくる。

「大丈夫です。……わたくし、あなたのすべてを受け止めますから」

その瞬間。

リアムが、ガタリと音を立てて顔を背けた。

耳まで真っ赤になっているのが見て取れる。

彼は口元を手で覆い、苦しげに呻いた。

「……っ、はぁ……」

「リ、リアム？」

「……エリザベート様。今日は、ここまでにしましょう」

リアムは顔を背けたまま、絞り出すような声で言った。

「え？ でも、まだ……」

「制御はされていませんでしたが……私でも、抵抗し続けることが難しいくらいの強度でした」

「え……？」

「これ以上は、私の身が持ちません」

彼はようやく私の方を向いたが、その瞳は熱っぽく潤み、どこか切羽詰まった色を帯びていた。

いつもの余裕たっぷりの従者の顔ではない。

一人の「男」の顔が、そこにあった。

「……続きは、また明日にしましょう。お休みください、私の女王（マイ・クイーン）」

彼は逃げるように立ち上がり、足早に部屋を出て行った。

バタン、と扉が閉まる音が響く。

残された私は、呆然と扉を見つめていた。

心臓が、さっきとは違うリズムで高鳴っている。

（抵抗するのが難しい、って……）

（それって、少しはドキドキしてくれたってこと……？）

自分の放った言葉と、リアムの反応を反芻して、私は遅れて顔を沸騰させた。

地下宮殿の寝室で、甘く危険な生活は、まだ始まったばかりだった。