婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第１６話 祖国の危機と皇帝の提案

「……王国が、攻め込まれた？」

早朝の執務室に、衝撃的な報告が飛び込んできた。

ガルディア帝国が、私の祖国――サンクチュアリ王国への本格侵攻を開始したというのだ。

理由は「セレスティア嬢をたぶらかし、反乱を扇動した罪」。

もちろん言いがかりだ。だが、腐敗しきった王国軍に、帝国の精鋭を防ぐ力はない。

「滅びるわ。……時間の問題よ」

私は震える声で呟いた。

裏切られた国。私を捨てた国。

それでも、そこには私の家族が、友人が、罪のない民たちがいる。

彼らが戦火に焼かれるのを、ただ見ていることなんてできない。

「陛下！ 帝国の使者が……いえ、皇帝陛下ご自身が到着されました！」

近衛兵の悲鳴のような報告。

リアムは眉一つ動かさず、「通せ」と命じた。

その横顔は、冷徹な王のものだった。

現れたのは、威圧感の塊のような男だった。

ガルディア皇帝。

彼が歩くだけで、空気が重く沈み込むような錯覚を覚える。

彼はリアムと対峙し、単刀直入に切り出した。

「単刀直入に言おう。……我々と手を組まないか？」

皇帝の提案は、残酷なほど合理的だった。

ロザリアの独立を認める。不可侵条約も結ぶ。

その代わり――サンクチュアリ王国への侵攻を黙認しろ、と。

「誤解しないでほしいが、余は無益な争いを好まぬ。できれば平和に治めたいのだ」

皇帝は芝居がかった仕草で肩を竦めた。

その瞳は笑っていない。獲物を追い詰める猛禽類の目だ。

「だが、かの国は信義に反する行いをした。……10年前、同盟国を見捨てたようにな。そのような不義の国は、正しく裁かれるべきだとは思わんか？」

皇帝はニヤリと笑った。

かつて王国がロザリアを見捨てた事実を持ち出し、私たちの復讐心を煽ろうとしているのだ。

「君たちも被害者だろう？ 復讐の機会を与えてやろう」と。

甘い毒のような囁き。

私は拳を握りしめた。

リアムを見つめる。彼は、王として、国益のためにこの提案を受けるべきだ。

わかっている。わかっているけれど……。

私の心は、「助けたい」と叫んでいた。

「……良き提案です」

リアムが静かに答えた。

心臓が凍りついた。

彼は、王国を見捨てるの？ 私の故郷を？

「ですが、一つだけ条件があります」

「ほう？」

「妻が……エリザベートが、実家に里帰りするのを黙認していただきたい」

「……里帰り？」

「ええ。彼女はヴァイセン公爵家の令嬢です。実家が戦火に巻き込まれるとなれば、心配で居ても立ってもいられないでしょう。……夫として、妻の里帰りを止める権利はありませんから」

リアムは涼しい顔で嘯いた。

その瞳が、一瞬だけ私を見て、悪戯っぽく瞬いた。

（……そういうこと！）

私は息を呑んだ。

彼は、国交を保ちつつ、私を「個人の資格」で送り出そうとしているのだ。

皇帝は目を細め、私とリアムを交互に見た。

張り詰めた沈黙。

やがて、彼は愉快そうに笑った。

「……なるほど。公爵令嬢としての私的な行動なら、ロザリアという国は関知しない、ということか」

「ご賢察の通りです」

「よかろう。……精々、親孝行をしてくるがいい」

皇帝は踵を返した。

交渉成立だ。

私はへなへなと座り込みそうになるのを、必死で堪えた。

「……リアム」

「行ってらっしゃい、お嬢様。……いいえ、エリザベート」

彼が私の手を取り、強く握りしめた。

その手は温かく、震えていた私の心を包み込んでくれる。

「あなたの剣で、あなたの誇りを取り戻してきなさい。……物資と人員は、裏ルートで送ります」

「ありがとう……！ 必ず、帰ってくるわ」

「あ、私も行きますよー！」

ひょっこりと顔を出したのは、白魔道士のローブを着たシルヴィアだった。

彼女は大きなリュックを背負い、遠足に行くような軽装だ。

「お義姉様の里帰りに付いていきます！ 観光気分で！」

「シルヴィア……」

「兄貴から厳命されてるのよ。『傷一つつけたら承知しない』って。……だから、背中は任せて」

彼女はニカッと笑い、杖を掲げた。

頼もしすぎる義妹だ。

彼女がいれば、百人力だわ。

*

数日後。

私たちはヴァイセン公爵領の最前線にいた。

王都はすでに包囲され、公爵領だけが孤立無援で抵抗を続けている。

焼け焦げた大地。黒煙を上げる砦。

かつての美しい故郷は、見る影もなかった。

「……よく戻った、エリザベート」

陣幕の中で、父――ヴァイセン公爵が私を迎えた。

厳格で、無口な父。

婚約破棄された時も、何も言わずに私を送り出した父。

その顔には、深い皺が刻まれていた。

「お父様。……勝手な真似をして、申し訳ありません」

「謝る必要はない。……お前は、自分の道を選んだのだから」

父は私の腰にある双剣と、隣にいるシルヴィアを見て、微かに目を細めた。

「あの少年は……リアム王は、息災か？」

「ええ。……立派な王になりました」

「そうか」

父は安堵したように息を吐いた。

そして、驚くべきことを口にした。

「……賭けに勝ったな」

「え？」

「10年前。お前があの少年を拾いたいと言った時、私は反対しなかった。……いや、そうするように仕向けた」

「……どういうこと？」

「私は、お前を避けていた。……冷たい父親だと思っただろう」

父は苦しげに顔を歪めた。

その瞳には、後悔と、深い愛情が宿っていた。

「お前の『魅了』の魔法に、気づいていたからだ」

「えっ……」

「そばにいればいるほど、魔力の影響で、お前に対して生理的な嫌悪感が募っていくのがわかった。……怖かったのだ。いつか、愛する娘を憎んでしまう日が来るのが」

父の声が震えていた。

彼は、私を嫌っていたわけじゃなかった。

私への愛を守るために、必死で距離を置いていたのだ。

孤独に耐え、誤解されることを選んでまで。

「だが、あの少年は違った。底知れない魔力を持っていた。……あやつなら、お前の魔法に影響されず、ずっとそばにいてやれるかもしれないと」

父は遠くを見るような目をした。

「私にはできない『そばにいて守る』という役目を、彼に託したのだ。……賭けは、私の勝ちだな」

私は言葉を失った。

あの出会いは、偶然じゃなかった。

父が、不器用な愛で、私の未来をリアムに託してくれていたのだ。

ずっと、愛されていた。

その事実に、涙が溢れて止まらなかった。

「……お父様」

視界が滲む。

私は涙を拭い、顔を上げた。

「ええ。彼は私を守ってくれました。……だから今度は、私が彼と共に、この地を守ります」

「……うむ。頼んだぞ、我が娘よ」

父の手が、私の肩に置かれた。

その重みは、かつて感じたどんな重圧よりも、温かく、そして誇らしかった。

「へえ〜、いい話ですね〜」

そこで、空気を読まない声が響いた。

シルヴィアだ。彼女はニヤニヤしながら、父と私を交互に見ていた。

「でもさ、お兄様も大概よね」

「え？」

「『俺が公爵家に受け入れられているのは、やはり俺が品行方正な男だからだろうな』って、ドヤ顔で日記に書いてたわよ」

「……ぶっ」

父が吹き出した。

厳格な父が、肩を震わせて笑っている。

「……違いない。あやつは、そういう男だ」

「もう、リアムったら……」

私も堪えきれずに笑ってしまった。

湿っぽい空気は吹き飛んだ。

ここにはもう、悲劇のヒロインも、孤独な父親もいない。

ただ、愛すべき家族がいるだけだ。

「総員、戦闘配置！ ヴァイセンの誇りを見せてやるのよ！」

私の号令と共に、公爵領軍が鬨の声を上げた。

ロザリアの女王としてではなく、一人の娘として。

私は、私の大切な場所を守るために剣を抜いた。