婚約破棄された途端、亡国の王子だった従者が本気を出しました 〜「可愛げがない」と捨てられた公爵令嬢の私を、最強の従者は一途に愛してくれます〜

第１５話 操り人形の反乱

「進めぇぇぇ！！ ロザリアを奪還するのよぉぉぉ！！」

荒野に、狂気じみた絶叫が響き渡った。

セレスティアだ。

かつての煌びやかなドレスは泥と埃にまみれ、美しい金髪は乱れ放題になっている。

だが、その瞳だけは異様な光を放っていた。

焦点が合っていない。まるで、見えない何かを見ているかのように。

彼女の背後には、帝国の残党、不満を持つ貴族、野盗たちが群れを成している。

彼らの目もまた、血走っていた。

恐怖を感じていない。痛みを感じていない。

まるで、死ぬことを望んでいるかのように、無謀な突撃を繰り返してくる。

「……歌だわ」

私は呟いた。

戦場に響く、美しくも不気味な旋律。

セレスティアの隣で、あの吟遊詩人がリュートを弾きながら歌っているのだ。

『♪進め、進め、選ばれし者たちよ』

『♪死は終わりではない、栄光への入り口だ』

その歌声を聞くたびに、反乱軍の兵士たちは雄叫びを上げ、我先にと剣を振るう。

精神を高揚させ、正しい判断力を奪う呪歌。

彼らは操られているのだ。死地へと行進させられているとも知らずに。

まるで、火に飛び込む蛾のように。

「……悪趣味な歌だ」

隣でリアムが吐き捨てるように言った。

彼の手には、魔法の光が収束している。

「ですが、これで終わりです。国内の膿（うみ）は、あそこに全て集まりました」

「ええ。……終わらせましょう」

私は双剣を構えた。

ガブリエル率いる精鋭部隊が側面から、私たちが正面から。

包囲網は完成している。

「撃てぇぇぇ！！」

リアムの号令と共に、一斉射撃が開始された。

魔法の雨が反乱軍に降り注ぐ。

統率を失った烏合の衆は、ひとたまりもなかった。

次々と倒れ、悲鳴を上げる兵士たち。

しかし、セレスティアだけは止まらなかった。

「何をしているの！ 戦いなさい！ 私のために死になさい！」

彼女は剣を振り回し（使い方も知らないのに）、味方の兵士を蹴り飛ばしていた。

その姿は、あまりにも哀れで、滑稽だった。

彼女はまだ気づいていない。自分が裸の王様であることに。

「……ダーリン！ 歌って！ もっと歌って、こいつらを動かしてよ！」

彼女は吟遊詩人に縋り付いた。

泥だらけの手で、彼の美しい衣装を汚しながら。

しかし。

「……もう、十分だよ」

吟遊詩人は歌うのをやめた。

リュートを下ろし、冷ややかな目で彼女を見下ろした。

その瞳には、愛も、憐れみさえもなかった。

「え……？」

「ご苦労だったね、セレスティア。おかげで、掃除が楽になった」

彼はスッと彼女から離れ、戦場を横切ってこちらへと歩いてきた。

矢も魔法も、彼を避けるように飛んでいく。

彼はリアムの前に立ち、恭しく一礼した。

「ゴミ掃除、完了しました。陛下」

「……ご苦労。いい仕事だった」

「な……なによ、それ……？」

セレスティアが呆然と立ち尽くしていた。

状況が理解できないのだろう。

愛するダーリンが、憎き敵の王に頭を下げている。

「裏切ったの……？ 私を……愛していると言ったじゃない！」

「愛？ ……ああ、言ったね」

吟遊詩人は振り返り、ニッコリと笑った。

その笑顔は、かつて私に向けたものと同じ、背筋が凍るほど美しく、そして残酷なものだった。

「ありがとう。君はとても甘いお菓子のような人だった」

「お菓子……？」

「だから、君の周りにはゴキブリ（反乱分子）が集まってきてね。おかげで効率よく退治できたよ」

彼は周囲に転がる死体――かつて彼女が「ゴキブリ」と呼んだ民衆ではなく、彼女を利用しようとした悪党たち――を指差した。

「ふふ、自虐的だが、俺もそのゴキブリなんだろうな」

「いやぁぁぁぁ！！」

セレスティアは絶叫し、その場に崩れ落ちた。

全てが嘘だった。

愛も、復讐も、未来の王妃という夢も。

彼女はただ、踊らされていただけだったのだ。

最高のドレス（男）だと思っていた相手は、彼女を食い尽くす害虫だった。

「……殺して。殺してよぉぉぉ！！」

彼女は泣き叫び、地面を掻きむしった。

プライドも、地位も、生きる意味も失った。

残ったのは、底なしの絶望だけ。

死ぬことすら許されない、虚無。

その時。

吟遊詩人が、ゆっくりと彼女に歩み寄った。

そして、泥にまみれた彼女を優しく抱き起こした。

「……可哀想に」

「え……？」

「でも、もう大丈夫だよ。……俺が飼ってやる」

彼は彼女の耳元で、甘く、呪いのように囁いた。

「君は花としてこれまでの生を散らし、これからは私の花として生きていくんだ」

セレスティアの瞳から、光が消えた。

彼女は虚ろな目で彼を見上げ、そして縋り付いた。

まるで、それだけが唯一の救いであるかのように。

「……はい、ダーリン……」

彼女は壊れた人形のように微笑んだ。

もう、彼女の中に「セレスティア」はいない。

ただ、彼に依存し、彼のためだけに咲く「花」が残っただけだ。

それは、死ぬよりも深い沼への沈没だった。

吟遊詩人は彼女を抱きかかえ、戦場の霧の中へと消えていった。

後には、静寂だけが残された。

「……歪んでいるわね」

「ええ。ですが、あれが彼なりの『愛』なのでしょう」

リアムが私の肩を抱いた。

私たちは、二人の背中が見えなくなるまで見送った。

勝った。

けれど、この勝利の味は、少しだけ苦かった。