第13話：海の幸と不思議な魔法
私たち一行は、王都の外れにある海辺の街・メーアに到着した。この海を渡れば、カイ様の故郷・マリン帝国がある。
「ここに来るのは久しぶりだな、祖国を思い出す」
「潮風が心地良いですね……。ここにはどんな食材があるのか、楽しみです！」
「ハハッ エリアナは本当に食べることばかりだな。それが可愛い所でもあるんだけど」
「カイ様、それって褒めてます？」
「もちろん」
そんなことを話しながら、メーアの街を一望できる場所に立つ。海面に太陽の光が照らされて、キラキラと光の粒が輝いているように見えた。
「魔獣が出てくるまで、少し余裕があるかな？ 急いで出てきてしまったから、きちんと休んで英気を養おう」
「えぇ、今回は水属性の魔獣なので、アンディが一番活躍すると思いますが。アンディ、ゆっくり休んでね？」
「……私一人では厳しいと思いますので、作戦を練った方が良さそうですね。あとは、エリアナ様のご飯を食べると、なぜか魔力が増しますので是非」
アンディがカイ様の様子を見ながら、お願いしてくる。
カイ様はムッとしていたが、自分が一番食べているからだろうか。視線で不満を訴える程度で、それ以上何も言わなかった。
「荷物を置いたら、早速、市場に行ってみても良いですか？」
「もちろんだよ。すぐに一緒に行きたい所なんだけど、私とアンディはドルフ村で退治した魔獣について祖国に報告する必要があるんだ。なるべく早く報告書をまとめるから、先にケイティと二人で見ておいで」
「分かりました！ 裏通りや人気の無い所は行かないように気をつけますね」
「あぁ、万が一何かあったら、そのネックレスで知らせて欲しい」
「はい」
そうして、私とケイティは早速市場に繰り出した。以前行ったグラニットの市場とは違い、新鮮な魚介類やマリン帝国から一部輸入した香辛料も並んでいた。
「いらっしゃい！ お嬢ちゃん達、何か買い物かい？」
「えぇ！ 今日メーアに到着したばかりなので、まずはどんな物があるか見に来たんです！」
「そうかい、ここら辺は新鮮な魚がいっぱいで、みんな刺身にして食べることが多いんだ。王都の方まで運ぶと、どうしても鮮度が落ちるから焼き魚になっちまうみたいだけど」
「確かに王都で魚と言ったら、ほとんど焼き魚ですねぇ！ あら、あの方は……？」
並んだ魚介類を前にうろうろしながら、色んな人に「これはどう調理をすれば良いんだ？」と聞いている人がいた。焦っている様子から、何かあったのだろうと察してつい声をかけてしまう。
「あの〜何かお困りですか？」
「え、あぁ……実はこの街で宿を運営しているんだが、そこに急遽、王太子殿下や聖女様が滞在することになっちまって。うちで出す飯なんて刺身か焼き魚か、あとはパンとスープくらいだから、凝った料理なんて出せなくて困ってるんだよ」
「まぁ。王家専属の料理人は一緒にいらっしゃらないのですか？」
「何でも、王都では焼き魚が中心だから、王都では食べられないような魚料理が食べたいんだとか。ったく、そんなこと急に言われても困るんだよなぁ……」
「色々と要望があるのですね」
前世でプレイした乙女ゲームでは、クリス様が食事にこだわる場面なんて一度も出てこなかったと思うのだが……。どういうことだろう？ と首を傾げて、ケイティと顔を見合わせてしまった。
（目の前で困っている人がいて、自分の料理で解決出来るかもしれない）
そう気付いてしまったからには、首を突っ込まずにはいられない。うずうずとしながら、様子を伺って口を開いた。
「あのー、私料理が得意なのですが。良かったらお手伝いいたしましょうか？」
「お嬢様！！」
「えっ！ 良いのかい？！ でも、お嬢様と呼ばれるくらいだから、貴族とか身分の高い家柄なんじゃ……」
「いえ、気にしないでください。困った時は助け合う、そこに身分は関係ないでしょう？」
「それはありがてーけど……」
「まず、王都では食べられないような魚料理から考えましょうか！」
隣にいたケイティは頭を抱えていたけれど、すぐに気を取り直したようだった。
「それにしても、日頃焼き魚を食べている王太子殿下に刺身のような生魚は抵抗がないのでしょうか？」
「……確かに、王都から来る人間は、最初は抵抗があるな。『こんな物を出すのか？』って言う奴までいるから、結局焼き魚を出すことが多くなってる」
「そうなのですね。なるべく抵抗がなく、でも王都では食べられないような魚料理……」
「それにしてもお嬢様、なかなか難題ですね。新鮮だからこそ、ここで生魚が食べられると言うのに」
「本当、我が儘言わないで欲しいわよね。さて、どうしようかしら」
そう言って、前世の料理を思い出しながら市場を見渡す。そこにはマリン帝国から輸入したオリーブオイルや、艶々のトマトも並んでいた。
「あ、一品目はアクアパッツァにしましょう！！」
「アクアパッツァとは何ですか？」
「魚をオリーブオイルやニンニクでソテーして、ワインやトマト、貝類と一緒に煮るの。魚の旨みがしっかり出るし、パンに浸して食べても美味しいわ。他には何にしようかしら……」
「いや〜〜お嬢ちゃん、料理に詳しいんだな！」
「お嬢ちゃんではなく、“エリアナ様“とお呼びください！」
「おっ、おう……」
アクアパッツァとパンだけでも十分かもしれないが、せっかく新鮮な魚介類があるのだ。他にも色々と試したくなってしまった。市場を再度見渡すと、先ほどのトマトとオリーブだけでなく、他の街から取り寄せたチーズや、なんとお米まで発見した。
「まぁ！ コムギだけじゃなくて、ここにはライスもあるのね！ よし、決めたわ。カプレーゼとパエリアも追加しましょう！！」
「カプレーゼにパエリア？？ 先ほどのアクアなんちゃらとは違うのかい？」
「えぇ！ でも、どれもとっても美味しいので、楽しみにしていてくださいね！」
「そうか、あ、そうだお嬢ちゃん。じゃなくて、エリアナ様」
『お嬢ちゃん』と言った瞬間、ギロっとケイティに睨まれた宿屋の主人はすぐに訂正した。
「最近この辺も瘴気が広がっていて、海の生き物もその影響を受けているのか、市場のものを生で食べて体調を崩している人も出始めてるんだ。王太子殿下にそんな食材で食べさせて大丈夫か？ 他の地域の野菜とかにした方が良いかな、と思い始めたんだが……」
「まぁ、そのような影響が出ているのですね！？ 今回は火を通す料理なので大丈夫かと思いますが……体調を崩された方々が心配ですね」
（海を挟んで向こう側にはマリン帝国もあるのに、大丈夫なのかしら）
想定以上に被害が広がっているのだと思うと、焦る気持ちが湧き上がる。でも、私には料理を作るくらいしか出来ない。
最近はなぜか魔力が増しているような気がしているけど、それもたまたまかもしれないし。
「ご主人、火を通す料理であれば、まだ皆さん食べられるんですよね？」
「あぁ、体調を崩しているのは生魚のまま食べた奴だけだな。今の所」
「王太子殿下がこちらに来るまでもし時間があれば、街の皆さんにご飯を振る舞えたりしないでしょうか？」
「えぇっ！？ そりゃあ声を掛ければ、皆すぐに集まってくると思うけど……本当にやるのか？」
「私が作るご飯、体調を崩した方も食べると元気が出るってお墨付きなんです」
ニコリと笑顔を向ける。先ほど初めて出会ったばかりで、どこまで信用して良いんだろうと思ったに違いない。でも、この状況を少しでも良くしてくれるなら、と考えたようだ。
「確かに、最近は体調を崩す奴もチラホラ出てきて、市場の活気が半減しちまったんだよなぁ。景気付けに美味しいものが食べられるなら、みんな嬉しいよなっ。よし、俺も一肌脱ごう！ 宿の一部を、宿泊客以外も飲食できるよう解放するよ」
「ありがとうございます！ 今用意できるのは先ほどお伝えした3品くらいですが……まずはそれらを試作する所から始めましょう！ あ、ご主人、お名前を聞いておらず失礼しました。今伺っても？」
「あぁ、俺の名前はジャンだ。宜しくな、エリアナ様」
「あら、エリアナで構いませんわ。ねぇ、ケイティ？」
「お嬢様がそうおっしゃるなら……」
早速食材を買って、ジャンさんの経営する宿に移動しようとした時だった。仕事を終えたカイ様とアンディも市場に来てくれて、ジャンさんと会った経緯やこれからやろうとしていることについて説明した。
カイ様は「エリアナらしいね。私達も手伝うよ」と言ってくれて、4人揃ってジャンさんの宿に向かうことにした。
ジャンさんの宿に到着してからは、早速買って来た食材を並べて料理に取り掛かる。
候補に挙げたカプレーゼ、アクアパッツァ、パエリアを試食用に作った。トマトやバジル、レモン、エビなど、色鮮やかな食材で彩られていく。見ているだけでも元気になれそうだ。肝心の味の方も問題なかった。
「おぉっ！ これは美味いな〜〜！ エリアナ嬢は王家の料理人なのか？」
「フフ、ありがとうございます！ でも、私は至って普通の貴族令嬢なんです」
「料理人にならないのが勿体無いくらいだ。と言っても、そこら辺の料理人には作り出せない物だな。本当にレシピまで教えてもらって良いのか？」
「えぇ、もし皆さんの評判が良ければ、ぜひこの宿の看板メニューにしてください」
「……あのーエリアナ？ 私達も食べていいか？」
「え？ あぁ！もちろんです！ 三人とも召し上がってください！」
今か今かと待ちきれない様子で待機していたカイ様、アンディ、ケイティも、早速食べ始めた。
「うん！ これは美味しいな。特にパエリアは止まらないぞ」
「あ、カイ様、私の分も残しておいてください」
「アンディの分もまだあるぞ、安心しろ」
「お嬢様、こちらなら住民の皆さんにも喜んで頂けそうですね！」
「それなら良かったわ！ では、食べ終わったらアンディとケイティは早速広報活動をお願いしても良いかしら？ この街で顔が通じているジャンさんも一緒の方が良いわね。ここの料理人さんにはレシピをみっちり教えておきますので！ あと、カイ様は下準備を手伝って頂けますか？」
それぞれの役割分担が決まった所で、早速動き始めた。アンディとケイティは以前も広報活動を手伝ってくれたので、二人に任せた方が良いだろう。カイ様は水魔法を使えるし、料理の場面では色々と助かる。
王太子殿下一団が到着するのは三日後ということもあり、住民に料理を振る舞うのは二日後ということになった。結局、ゆっくり休むことなくドタバタ動き回ることになるーー。
＊＊＊
「エリアナ、君が料理をしている時、少し光が舞っている時があるのに気付いてる？ 以前、パン生地を手でこねていた時もそうだった。あとは魔獣退治で魔力を放出する時も。……君自身が気づいているか気になっていたんだ」
住民にご飯を振る舞う日になり、カイ様と食材の下準備をしている時に突然そんな話をされた。
先日、ドルフ村での魔獣退治で火魔法を使った時、キラキラと光が舞っていて『何だろう？』とは思っていたけれど。まさか、料理をしている時もだったなんて。それにカイ様は、そのことに以前から気付いていたと言うのだ。
「魔力を放出する時、光が舞っていることに最近気づいたのですが……料理をしている時も、ですか？ 全然気づきませんでした」
「あぁ、まるでマリン帝国の聖女が放つ、光魔法を見ているようだ」
「え？ それってどういう……」
「エリアナ嬢ー！ お客さんが入ってきたが、オーダー受け始めて大丈夫か？」
突然ジャンさんから声をかけられ、ハッとする。そうだ、今日は住民の皆さんに料理を振る舞うんだった。
「はーいっ！ お願いします！ ……カイ様、その話はまた追々聞かせてくれますか？」
「あぁ、私も確証は無いんだが。まずは、目の前の料理だな」
この日、近隣に住んでいる人はもちろんのこと、瘴気の影響で体調を崩していた人も体を支えられながら来店してくれた。
皆が口々に「美味しい！」「見た目も鮮やかで元気になる」「体が軽くなったような気がする、滋養強壮効果でもあるのか？」と絶賛してくれた。笑顔で去っていく姿を見て、心臓のあたりがポカポカと温かく感じた。
「お嬢様、追加したレモネードも好評でしたね！ 明日の王太子殿下対応も問題なさそうで、安心ですね」
「えぇ、これだけ喜んでもらえたなら、大丈夫そうね」
ーーこうして、ジャンさんが懸念していた『王太子殿下への食事』に向けて準備は整った。
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