第三話 宣戦布告！？ ライバルは完璧天使（パーフェクトエンジェル）！ ～悪女、オーディション会場に殴り込み（？）ます！～
「…………はぁ！？」
スマホの画面に表示された『最終オーディション』『有力候補、森崎美優』の文字を三度見くらいした。……見間違いじゃない。
（オーディション！？ しかも美優ちゃんもライバル！？ 翔太さーーーん！！ 話が違うじゃないですかーーー！！！）
心の中で絶叫したけど、もちろんあの策略家プロデューサーに届くはずもない。きっと最初から、私と美優ちゃんを競わせて話題を作るつもりだったんだ！ あの人の手のひらの上で、私はまんまと踊らされていたわけね…！
怒りと、騙された悔しさと、そしてヒロイン役が確定じゃなかったことへの不安で、頭がぐちゃぐちゃになる。もうやだ、この業界！
…でも。
スマホの画面には、まだ涼さんからのDMが表示されていた。
『俺は、椎名さんの頑張り、知ってますから。応援してます』
（……そうだ。ここで諦めたら、応援してくれてる涼さんにも、心配してくれた（？）美優ちゃんにも、そして何より、変わりたいって思った自分に嘘をつくことになる）
SNSで炎上したって、オーディションになったって、ライバルが完璧天使な美優ちゃんだって、関係ない！ やるって決めたんだから！
「…上等じゃない…！」
私はスマホをぎゅっと握りしめ、呟いた。悪女モードの時の、低い声で。
（見てなさい、翔太さん！ 美優ちゃん！ そして世間様！ 悪女だって、天使になれるって証明してやるんだから！）
炎上したばかりの匿名SNSに、新しい決意を叩き込む。
『オーディション、どんとこい。#悪女の本気 #見てろよ世界 #天使への道』
…うん、タグがちょっと物騒だけど、今の私の気持ちはこれだ。
◇
数日後。私は再び事務所のレッスン室にいた。最終オーディションに向けて、天使役…花寺みちるの役作りに励むためだ。
ドアを開けると、そこには既に先客がいた。ストレッチをしている、しなやかな体。…森崎美優ちゃんだ。
「…あ、あかり先輩」
「…美優ちゃん。奇遇だね」
気まずい空気が流れる。私たちは、ヒロインの座を争うライバルなのだ。
「オーディション、聞きました」美優ちゃんが口を開いた。「まさか先輩も受けるなんて、驚きましたけど」
「…私も驚いたよ。てっきり主演は決まってるのかと」
「ふーん。まあ、どっちが選ばれても、恨みっこなしですよ？」
「…望むところ」
バチバチッ！ …と、目に見えない火花が散った（気がした）。
私たちは距離を取り、それぞれのレッスンを始める。鏡越しに見える美優ちゃんの動きは、完璧だった。優しい笑顔、柔らかな物腰、ふんわりとした雰囲気。まさに『ひだまりのエンジェル』の花寺みちるそのものだ。
（うぅ…やっぱり、本物の天使には敵わないかも…）
弱気になりかけた時、ふと自分の「キャラクター手帳」を思い出した。悪女役を演じる時、私はただ台本を読むだけじゃなく、その役の生い立ちから好きな食べ物、口癖まで、徹底的に分析して自分の中に落とし込んできた。
（そうだ。天使だって同じはず。ただニコニコしてるだけじゃない、みちるの『人間らしさ』を見つけなきゃ）
私は手帳を取り出し、『花寺みちる』のページを開く。「天使の笑顔」の隣に、「天使のドジ」「天使の涙」「天使の怒り」…と書き加えていく。
（みちるだって、いつも笑ってるわけじゃないはず。悲しい時は泣くだろうし、理不尽なことには怒るかもしれない。ドジだって、ただ可愛いだけじゃなくて、何か理由があるのかも…？）
悪女役で培った「役を深く掘り下げる力」を、今度は天使役で活かすんだ！
集中して手帳に書き込んでいると、不意に美優ちゃんの声が聞こえた。
「…先輩、すごい集中力ですね。悪役やってる時みたい」
「えっ？」
顔を上げると、美優ちゃんが少し呆れたような、でもどこか感心したような顔で私を見ていた。
「いや、ヒロイン役の練習なのに、そんな難しい顔してノート取ってるから」
「あ、これは、その…役作りの一環で…」
「ふーん。まあ、頑張ってください。私は私なりの天使、演じますから」
そう言って、美優ちゃんはくるりと背を向け、自分の練習に戻った。…なんだろう、さっきの言い方。ライバルだけど、ちょっとだけ、私のやり方を認めてくれた…？ いや、気のせいか。
◇
SNSの炎上は、少しずつ落ち着いてきていた。でも、その余波はまだ続いている。
ドラマの撮影現場に行くと、スタッフさんたちが前よりも少しよそよそしい気がする。「あ、椎名さん…おはようございます…」みたいに、若干引きつった笑顔で挨拶されるのだ。共演者の人たちも、前は気軽に話しかけてくれたのに、最近は遠巻きに見られている感じ。
（やっぱり、裏垢バレの影響、大きいなぁ…）
落ち込んでいると、突然背後から声をかけられた。
「よぉ、炎上クイーン！」
振り返ると、ニヤニヤ笑いの翔太さん。
「しょ、翔太さん！ その呼び方やめてください！」
「いいじゃん、話題性バツグンだよ？ 『あの悪女・椎名あかりが、SNS炎上を経て、まさかの天使役に挑戦！ 果たして彼女は変われるのか！？』って、最高の煽り文句だろ？」
「全然嬉しくないです！」
でも、翔太さんの言う通り、一部では「逆に面白い」「ガチ悪女が天使役とか、どうなるか見てみたい」みたいな声も上がっているらしい。…本当に、この業界ってよく分からない。
「ま、せいぜいオーディション、頑張ることだね。視聴者は君たちの『リアルファイト』に期待してるんだから」
ウインクを残して去っていく翔太さん。…あの人、絶対面白がってるだけだ。
◇
どんよりした気持ちでカフェに入ると、見慣れた後ろ姿を見つけた。
「あ…桜井さん？」
「あ、椎名さん！ 奇遇だね！」
振り向いたのは、やっぱり涼さんだった。なんでこう、私が落ち込んでる時に限って現れるんだろう？ 神様のいたずら？ それとも、私の守護天使…？（いやいや、それはない）
「隣、いいですか？」
「うん、どうぞどうぞ」
私は涼さんの向かいの席に座る。
「あの、ネットの件…」
「あ、大丈夫！ 気にしてないって言ったでしょ？ それより、椎名さん、なんか元気ないみたいだけど、大丈夫？」
「えっ、わ、分かりますか？」
「うん、なんとなく。眉間にシワ、寄ってるよ」
また！？ デジャヴュ！？ 私は慌てて眉間を押さえる。
「あはは、ごめん。でも、あんまり思い詰めないでね。俺、椎名さんの演技、好きだから。悪役の時の、ゾクッとするような迫力もすごいけど…」
涼さんが続ける。
「…たまに見せる、素の表情？ ドジしちゃった時とか、照れてる時とか。そういう、悪女役の時と全然違う顔、すごく可愛いなって思うから」
……へ？ か、可愛い！？
今、桜井涼さんに、可愛いって言われた！？
「///！？」
私の顔は、沸騰したヤカンみたいに真っ赤になった。心臓が、ドッドッドッて、ありえない速度で脈打ってる！
「あ、ご、ごめん！ 変なこと言っちゃったかな？」
「い、いえ！ そ、そんなこと…！（嬉しいけど！ 嬉しいけど、どう反応したらいいか分からない！）」
涼さんの天然発言（多分）に、私は完全にキャパオーバー。もうダメだ、この人の前では、私はただのポンコツ赤面ドジっ子でしかない…！
「そ、そうだ！ オーディション、頑張ってね！」
「え？ あ、はい！ ありがとうございます！（なんでオーディションのこと知ってるの！？）」
「俺も、楽しみにしてるから」
ニコッと笑う涼さん。…え、楽しみにしてるって、どういうこと？ もしかして…？
「あの、桜井さんって、もしかして『ひだまりのエンジェル』のオーディションの…？」
「ん？ あー、それはまだ、秘密かな？」
涼さんは、人差し指を唇に当てて、悪戯っぽく笑った。
ひ、秘密！？ やっぱり何か関係してるんだ！ もしかして、審査員とか！？
（ど、どうしよう！ 審査員に可愛いとか思われてる！？ いや、でも、それは女優としてじゃなくて、素の私に対して…！？ あああ、もう訳が分からない！）
私の混乱をよそに、涼さんは「じゃあ、俺、そろそろ行くね！」と爽やかに去っていった。
残された私は、カフェのテーブルに突っ伏すしかなかった。
（…天使への道、ラブコメ展開まで追加されちゃったんですけど……！）
◇
オーディション当日。
私は、テレビ局の控え室で、深く息を吸い込んだ。
手には、何度も読み返し、書き込みで真っ黒になった『ひだまりのエンジェル』の台本と、私の天使研究ノートと化した『花寺みちる』のキャラクター手帳。
（大丈夫。私は私なりに、みちるを理解しようと努力した。悪女役で培った集中力と分析力で、私だけの天使を演じる！）
鏡に映る自分の顔を見る。眉間のシワは…ない！ よし！
控え室のドアが開き、スタッフさんが顔を出す。
「椎名あかりさん、次、お願いします」
「はい！」
立ち上がり、廊下に出る。すると、向かいの控え室から、ちょうど美優ちゃんが出てきたところだった。純白のワンピースが、まぶしい。
「…あかり先輩」
「…美優ちゃん」
一瞬、空気が張り詰める。
「…負けませんから」
美優ちゃんが、強い意志を込めた瞳で私を見て、そう言った。
「…私も」
私も、まっすぐ彼女の目を見て答える。
私たちは、ライバル。でも、ただいがみ合うだけじゃない。きっと、お互いの存在が、私たちを強くしてくれる。
美優ちゃんはフンと鼻を鳴らして、先にオーディションルームへ向かう。私はその後ろ姿を見送り、もう一度、深呼吸。
（よし、行くぞ！）
悪女だって、天使になれる。
私の「本当の演技」を、今こそ見せる時だ！
私は、希望と不安と、ほんの少しの期待を胸に、オーディションルームの重いドアを開けた。
