第二話 天使への道は茨の道！？ ～ポンコツ悪女、ヒロインレッスンで撃沈寸前！～
「だ、大丈夫です！ すみません、ありがとうございます！」
私は桜井涼さんの手をパッと離し、一歩後ずさる。だって、これ以上近づいたら、私の心臓が爆発四散して、この夜空に赤い花火を打ち上げちゃうかもしれないから！ 顔が熱い！ 絶対、茹でダコみたいになってる！
「いえいえ。でも、気をつけてくださいね。夜道は危ないですから」
涼さんは、私が赤面していることなんて全く気にする様子もなく、爽やか120%の笑顔を向けてくる。うぅ、眩しい…！ 直視できない…！ この人、本当に実在してるんだ…。テレビや雑誌で見るより、何倍もキラキラしてる。
「あ、あの、桜井さんは、お仕事帰りですか？」
なんとか平静を装って尋ねる。こんなところでバッタリ会うなんて、何か理由があるはずだよね？
「うん、近くで雑誌の撮影があって。あ、そうだ。椎名さんも、お疲れ様です。『漆黒のシンデレラ』、見てますよ。麗華役、すごい迫力ですよね」
「えっ！？ あ、ありがとうございます…！（まさか桜井さんが見てくれてるなんて！ 嬉しいけど、悪女役を褒められるのは複雑…！）」
素直に喜んでいいのか、微妙なところだ。だって、私がこれから目指すのは、麗華とは真逆の『ひだまりのエンジェル』なんだから。
「でも…」涼さんが続ける。「たまに、すごく切ない顔をする瞬間があって。本当は、何か違う想いを隠してるんじゃないかなって、勝手に思っちゃったり」
どきっ。
な、なんで…？ この人、エスパーか何か！？ 私が役と素の自分とのギャップに悩んでること、まさか見抜かれてる…？
「そ、そんなこと…！」
「あはは、ごめんなさい！ ただの視聴者の感想です。気にしないでください」
涼さんは悪戯っぽく笑う。…心臓に悪いよ、その笑顔！
「あ、そうだ。これ、よかったら」
そう言って涼さんが差し出したのは、コンビニの袋。中には、可愛らしいパッケージのチョコレート菓子が見えた。
「え？」
「さっき撮影で使った残りなんですけど、たくさん貰っちゃって。甘いもの、好きかなって」
「す、好きです！ 大好きです！ ありがとうございます！」
食い気味に答えてしまった！ 恥ずかしい！ でも、チョコレートは正義！ しかも桜井さんから貰えるなんて！
「ふふ、良かった。それじゃ、俺、こっちなので。気をつけて帰ってくださいね、椎名さん」
「は、はい！ 桜井さんも！」
手を振りながら去っていく涼さんの後ろ姿を見送りながら、私はまだドキドキしている心臓を押さえた。
（桜井さん、優しいな…。それに、私のこと、ちゃんと見てくれてる…？）
悪女としてじゃなく、もしかしたら、その奥にある何かを。
（…よし！）
私は胸に抱えた台本『ひだまりのエンジェル』をぎゅっと握りしめる。
（やるぞ！ 絶対、ヒロイン役、掴んでみせる！ 桜井さんにも、悪女じゃない私を見てほしい！）
単純かもしれないけど、憧れの人の言葉と優しさは、私に新しい勇気をくれたのだ。…まあ、さっき派手に転びかけた事実は棚に上げて、だけど！
◇
自室のベッドの上。私は『ひだまりのエンジェル』の台本を広げていた。
主人公は、花寺みちる。太陽みたいに明るくて、誰にでも優しくて、ちょっとドジだけど、その一生懸命さで周りを幸せにする、まさに天使のような女の子。
「……」
読めば読むほど、私との共通点が見当たらない。太陽みたい？ 私はどっちかというと日陰が好きだ。誰にでも優しい？ 人見知り発動して、初対面の人にはだいたい睨んでるって誤解される。ドジなところは…まあ、似てるかもしれないけど、みちるのドジは「あらあら可愛いわね」って許されるやつで、私のは「またやった！」って怒られるやつだ。根本的に違う。
（うぅ…天使への道、険しすぎる…！）
私は枕に顔をうずめた。やっぱり私にヒロインなんて無理なんじゃ…。
ピコン♪
スマホの通知音。見てみると、匿名SNS『ネコになりたい＠裏垢』にコメントがついていた。
『分かります！ 私も今日、上司に理不尽なことで怒られました！ 甘いもの食べて忘れましょ！』
『#本当は優しいんです のタグに激しく同意』
ふふっ。顔も知らない誰かだけど、こうやって共感してくれる人がいると、ちょっとだけ元気が出る。私もコメントを返す。
『天使みたいな役が来たけど自分と違いすぎて絶望中。とりあえずチョコ食べる。#悪女だって天使になりたい時もある』
よし、送信。…って、何このタグ！ 恥ずかしい！ でも、これが今の私の偽らざる本音だ。
私は机に向かう。そこには、今まで演じてきた悪役たちの「キャラクター手帳」が並んでいる。役ごとに作った、設定や表情、セリフの言い回しなんかを細かく書き込んだノートだ。『漆黒のシンデレラ』の麗華の手帳を開くと、「見下す角度は15度」「嘲笑う時は口角を片方だけ上げる」なんてメモがびっしり。
（…悪女になるのは、もう慣れてるんだけどな…）
新しいページを開き、震える手で『花寺みちる』と書き込む。
（よし！ 悪女メソッドがあるなら、天使メソッドだってあるはず！ 研究あるのみ！）
私はまず、「常に笑顔（口角は左右均等に上げる）」「困っている人を見たら迷わず助ける」「ドジってもテヘペロで許される表情」…と書き出してみた。…自分で書いてて、なんか虚しくなってきたぞ。
◇
翌日。事務所のレッスン室。
私は演技指導の先生の前で、『ひだまりのエンジェル』の一節を演じていた。みちるが、お年寄りの荷物を持ってあげるシーンだ。
あかり（みちる役）「おばあちゃん、その荷物、重いでしょう？ 私が持ちますよ！（…にっこりスマイル、のはずが、いつもの癖で少し挑戦的な笑みに…！？）」
先生「ストップ、ストップ！ あかりちゃん！」
あかり「は、はい！」
先生「今の笑顔、なんか企んでるように見えたぞ！ 天使は裏表ないの！ もっとこう、ピュアな感じで！」
あかり「ぴ、ぴゅあ…（ピュアって何だっけ…？）」
難しい！ 悪女役なら「フン、下心でもあるのかしら？」って疑うところなのに、天使は疑わない！ 無償の愛！
あかり（みちる役）「さあ、どうぞ！（荷物を受け取る仕草…が、つい相手を値踏みするような目つきに…！？）」
先生「目つき！ 目つきが完全に獲物を狙うハンターの目になってる！ 天使は狩りしないの！」
あかり「はうっ！」
ダメだ…！ 長年培ってきた悪女の所作が、全身に染み付いてる！ 笑顔を作ろうとすれば嘲笑っぽくなり、親切にしようとすれば下心があるように見え、優しい言葉をかけようとすれば皮肉っぽく聞こえる！
（私、本当に天使になれるの…！？ 無理じゃない！？）
レッスンが終わる頃には、私は完全に打ちのめされていた。床にへたり込み、「ぴゅあ…むしょうのあい…」と虚ろに呟く私。
「…何やってんすか、先輩」
呆れたような声。見上げると、レッスン室の入り口に森崎美優ちゃんが立っていた。ジャージ姿だから、彼女もレッスンだったのかな。
「美優ちゃん…」
「なんか、床で天使召喚の儀式でもしてるのかと思いましたよ」
「ち、違うもん！ ヒロイン役の練習だよ！」
「へえ、あかり先輩がヒロイン？」
美優ちゃんが意外そうな顔をする。そりゃそうだよね。万年悪女役の私が、いきなり天使役なんて。
「…まあ、せいぜい頑張ってください。私、次の月９ドラマ、ヒロインのライバル役、決まったんで」
「えっ！？ 月９！？」
すごい！ さすが清純派のエース！ …ってことは、もしかしたら私も…。
「ちなみに、そのドラマのヒロインって…」
「さあ？ まだオーディション中みたいですよ。ま、私は役確定してるんで、高みの見物ですけど」
ふーん、と鼻を鳴らす美優ちゃん。相変わらず、ちょっとトゲのある言い方。でも、前より少しだけ、壁がなくなったような気も…しないでもない？
「…あかり先輩」
「ん？」
「天使になりたいなら、まず眉間のシワ、どうにかした方がいいんじゃないですか？」
そう言って、美優ちゃんは自分の眉間をとんとんと指差した。
「えっ！？ 私、そんな怖い顔してた！？」
慌てて手鏡で確認すると、確かに眉間にくっきりシワが寄っていた。ヒロイン役のプレッシャーで、無意識に力が入ってたみたいだ。
「…あ、ありがと、美優ちゃん」
「別に。じゃ、お先に失礼します」
ツン、とそっぽを向いて去っていく美優ちゃん。…うん、やっぱり素直じゃない。でも、アドバイスは的確だったかも。眉間のシワ…気をつけよう。
◇
その夜。またしても事件は起きた。
ピロン♪ ピロン♪ ピロン♪
スマホの通知が鳴り止まない。何事！？ と思って画面を見ると、そこには信じられない光景が。
『【悲報】悪女女優・椎名あかりの裏垢特定か！？ 「天使になりたい」発言の裏で毒舌ツイート連発！』
そんな見出しと共に、私の匿名SNS『ネコになりたい＠裏垢』のアイコンと、過去のツイート（主に悪女役のストレスを吐き出したもの）が晒されている…！
「うそ…なんで…！？」
血の気が引いていく。鍵垢じゃなかったけど、フォロワーも少なかったし、特定されるなんて思ってなかった！
『激甘スイーツ求む』『悪態つくのもカロリー使う』みたいな可愛い（？）愚痴ならまだしも、『今日の監督、指示が意味不明すぎ。ポンコツかよ』とか『共演者の〇〇、またセリフ間違えてた。プロ意識足りなすぎ』みたいな、ちょっと（かなり？）毒のあるツイートもしてたのだ！
ネット上は「やっぱり性格悪かった」「裏表激しすぎ」「天使になりたいとかどの口が言う」と、案の定、大炎上！
（終わった……。私の天使への道、始まる前に終わった……！！）
頭を抱えて蹲る私。どうしよう、翔太さんに何て言われるか…。クビ…？
プルルルル…
恐れていた電話が鳴る。表示は『高見翔太』。
震える手で電話に出る。
「…も、もしもし…」
翔太『やあ、あかりちゃん！ 見たよ、ネット！ いやー、最高に面白いことになってるじゃないか！』
……へ？ 最高に面白い？
翔太『「悪女が天使になろうとしてるけど、本性はやっぱり悪女だった」って、最高のストーリーだろ？ これで『ひだまりのエンジェル』の注目度も爆上がり間違いなし！ さすが僕が見込んだ女優だ！』
「そ、そんな…！」
この人、私の絶望を燃料にしてる！ 悪魔！ いや、プロデューサーとしては正しいのかもしれないけど！
『まあ、そういうわけだから。気にせずヒロインレッスン、頑張ってくれたまえ！ じゃ！』
一方的に電話を切られた。…ぽかん。
（き、気にするなって言われても…！）
ネットの誹謗中傷は止まらない。もう、女優やめちゃおうかな…。
ピコン♪
また通知。今度はDMだ。誰から…？
『桜井涼』
えっ！？
恐る恐る開いてみると、短いメッセージが届いていた。
『ネット、見ました。色々大変だと思うけど、気にしすぎないでくださいね。俺は、椎名さんの頑張り、知ってますから。応援してます』
涼さんの…メッセージ。
（う……）
涙が、ぽろぽろと溢れてきた。
嬉しい。心配してくれてる。私のこと、信じてくれてる人がいる。
（…まだ、諦められない）
炎上なんかで、終わってたまるか！
その時、マネージャーさんから新しいメッセージが届いた。
『翔太さんから伝言です。「ひだまりのエンジェル」ですが、主演は最終オーディションで決定するそうです。あかりさんの他に、有力候補として森崎美優さんの名前も挙がっているとのこと。健闘を祈る、だそうです』
…………はぁ！？
オーディション！？ しかも、美優ちゃんもライバル！？
（翔太さーーーん！！ 話が違うじゃないですかーーー！！！）
私の絶叫が、夜空に響いた（気がした）。
天使への道は、どうやら想像以上に、波乱万丈になりそうだ。
