第一話 仮面を脱いだら、誰が残るのか？
「あら、まだパーティーにいらしたの？ 身の程を知ることね」
冷たく響く私の声。豪華なシャンデリアがきらめくセットの中、私は目の前の哀れな令嬢――ドラマ『漆黒のシンデレラ』で私が演じる悪役・麗華のライバル――を見下ろす。純白のドレスがよく似合う彼女、森崎美優ちゃんは、悔しそうに唇を噛み締めていた。
「っ……！」
「（フッと、唇の端だけで嘲笑う）まあ、せいぜい壁の花でも楽しんで」
完璧。心の中でガッツポーズ。練習通り、これ以上ないくらい意地悪く、これ以上ないくらい美しく。私は優雅に踵を返し、パーティー会場から退場する。この冷徹さ、この威圧感こそが、今や私の代名詞なのだ。
「はい、カットーー！ OK！ 麗華様、最高！」
監督の大きな声がスタジオに響き渡る。途端に張り詰めていた空気がふっと緩むのが分かった。
「さすが！」「鳥肌立った！」「悪女っぷりがたまらないっす！」
スタッフさんたちの称賛の声があちこちから聞こえてくる。……うん、嬉しい。嬉しいけど、ちょっと複雑。
（はぁー、緊張したぁ……！）
内心で大きく深呼吸。悪女モードのスイッチをオフにすると、どっと疲れが押し寄せてくる。女優・椎名あかり（19）の素の私は、残念ながらこんなラスボスみたいな威厳は持ち合わせていない。
「あかり先輩、お疲れ様です」
さっきまで私に睨まれてプルプルしていた美優ちゃんが、ぺこりとお辞儀をしてきた。彼女は事務所の後輩で、正統派清純派女優として人気急上昇中。……私とは真逆だ。
「お疲れ様、美優ちゃん。さっきのシーン、良かったよ。悔しそうな顔、すごくリアルだった」
「ほんとですか！？ あかり先輩の迫力がすごすぎて、マジで涙出そうでした！」
キラキラした瞳で言われると、ちょっと罪悪感が……。ごめんね、役とはいえ。
私はセットの隅へ向かう。視線の先には、小道具として用意された豪華な三段重ねのウェディングケーキ！ きらきら光る銀のアラザン、真っ赤なイチゴ…！
（わー！ これ本物？ めっちゃ美味しそう！ 一口だけ、一口だけならバレないかな…？）
悪女・麗華なら見向きもしないだろうけど、素の私は甘いものに目がないのだ。周囲をキョロキョロ確認して、こっそり指でクリームをすくおうとした、その瞬間――。
ツルッ。
え？
足元のケーブルに気づかず、見事にバランスを崩した。
「ひゃっ！？」
あっ、と思った時にはもう遅い。体は前のめりに傾き、手が白いドレスの裾にべちょっ！ …と、生クリームをつけてしまった。最悪！
「あかりさーん！ 何やってるんですか！ そのドレス、レンタル品なんですよ！」
衣装さんの悲鳴が飛んでくる。
「ご、ごめんなさーい！ すぐ拭きます！」
さっきまでの悪女オーラはどこへやら。私は慌ててハンカチを取り出し、あたふたとドレスの汚れを拭き始めるのだった。…もう、ほんと私ってドジ。
◇
撮影が終わり、テレビ局の廊下を歩く。派手なドレスから地味めな私服に着替えると、心なしか存在感まで薄くなる気がする。まあ、その方が好都合なんだけど。
…と思っていたら、角からドッと人の波が！
「あかり様だー！」
「今日も最高でした！ 睨んでください！」
「私たちにも『愚民』って言ってー！」
きゃー！ 出た！ 私の熱狂的（？）なファンの方々！ 女子高生グループみたいだけど、なんでそんなキラキラした目で「睨んで」とか「愚民」とかリクエストしてくるの！？
（ひえええ！ 私のファン、なんか違う！ 怖いよぉ！）
内心は完全にパニック。でも、ここで素の私が出たら「イメージと違う」ってガッカリさせちゃうかもしれないし、何より「悪女・椎名あかり」のブランドイメージが！
私はスッと息を吸い込み、一瞬で悪女スイッチをON！ キッと彼女たちを睨みつけ、冷たく言い放つ。
「…フン」
これ以上関わりたくない、というオーラを全身から放ち、足早にその場を去る。背後からは「キャー！ 今の見た！？」「ご褒美すぎる！」「マジ尊い…！」なんて歓声が聞こえてくるけど……。
（怖がらせてごめんなさいぃぃ！）
心の中で全力で謝罪しながら、私は逃げるようにタクシーに乗り込んだ。
◇
やっと一人になれた楽屋。ソファに深く沈み込み、大きく息を吐く。
「はぁ……疲れた……。悪女でいるのも体力いるんだってば……」
スマホを取り出し、パスコードを解除。ホーム画面には、もふもふの可愛い猫の写真。癒やしだ…。そして、こっそり続けている匿名SNSアカウント『ネコになりたい＠裏垢』を開く。フォロワーは数十人。ほとんどが同じように日々の愚痴を呟いている人たちだ。
（今日の悪女ノルマ終了。悪態つくのもカロリー使う。激甘スイーツ求む。#本当は優しいんです #信じて #いいねくれたら泣いて喜ぶ）
よし、送信。ふぅ、これでちょっとスッキリ。本当の私は、激辛料理より激甘スイーツが好きだし、人を睨むより猫を撫でたいし、愚民とか言いたくないのだ。
ピロン♪
スマホが鳴る。マネージャーさんからだ。
『緊急招集！ 今すぐ事務所に来て！ 翔太さんがお呼びです！』
え？ 緊急招集？ 翔太さんが？ あの、私の所属する「フェリオエンターテインメント」の敏腕プロデューサーで、私の「悪女イメージ」を最大限に利用して稼いでいる、あの高見翔太さんが？
なんだか、ものすごーく嫌な予感がするんですけど……！
◇
「やあ、あかりちゃん。今日の悪女っぷりもキレッキレだったねぇ」
事務所の会議室に入るなり、翔太さんがニヤニヤしながら出迎えてくれた。この人の笑顔、全然信用できないんだよね…。
翔太さんの手にはタブレット。そして、その画面を私の目の前に突きつけてきた。
「さて、これ見てくれる？」
そこに表示されていたのは、どぎつい見出しのネットニュース。
『【炎上】椎名あかり、性格も悪女だった！ 後輩女優への『公開説教』動画が流出！ スタッフへの横暴な態度も続々証言！』
…は？ 動画？
タップすると、昼間の撮影スタジオで、私が美優ちゃんに演技指導している場面が再生された。確かに、役に入り込んでたから口調は厳しかったかもしれないけど、これはパワハラなんかじゃなくて…。しかも、私がドジって衣装を汚した場面はカットされてる！
「なっ……これ！ 違いますよ！ 美優ちゃんがセリフ覚えられないって言うから、練習に付き合ってあげてただけで…！ スタッフさんへの横暴なんて、してません！」
「うんうん、知ってる。マネージャーから報告受けてるよ。でもさー」
翔太さんは全然気にする様子もなく、むしろ楽しそうに続ける。
「おかげで『漆黒のシンデレラ』の関連ワード検索、ダントツトップ！ 視聴率も鰻登り！ いやー、君の悪女っぷりは本当に金になるねぇ！」
「笑いごとじゃありませーん！ 私、街歩くのも怖いんですよ！？ 今日だってファンの方に『愚民って言って』とか言われたし！ 小学生に石投げられそうになったことだってあるんですよ！？」
「ははは！ それは災難だったね。でも、アンチもファンって言うだろ？ 注目されてる証拠だよ」
全然なぐさめになってない！
「（はぁ…）まあ、そういう世間の声も考慮して、だ」
翔太さんが急に真顔になる。え、もしかして本題はこれから？
「そろそろ新しい一面も見せていかない？」
「え？」
「（ドーン！と効果音をつけたい感じで）じゃーん！ 次の主演ドラマの企画書！」
翔太さんが、さもとっておきのプレゼントみたいに差し出してきたのは、一冊の台本。
パステルピンクの表紙には、ふわふわした可愛い文字でこう書かれていた。
『ひだまりのエンジェル（仮）』
そして、フリフリのエプロンをつけた、天使の輪っか付きの女の子のイラスト。
「…は？ ひだまり…エンジェル…？」
「そう！ 心優しくて、おっちょこちょいで、誰からも愛される…ドジっ子清純派ヒロインだ！」
「わ、私が…ヒロイン！？ 悪女じゃなくて！？」
思わず素っ頓狂な声が出た。悪女役専門の私が、真逆の、天使みたいなヒロイン役？
「君のギャップを見せるチャンスだろ？ 世間をアッと言わせてやろうぜ。『あの悪女・椎名あかりが、こんな可愛い役もできるなんて！』ってさ。面白そうだろ？」
「（ゴクリ…）私が…天使…」
翔太さんの言葉が、頭の中でぐるぐる回る。ヒロイン役。ずっと、ずっと憧れていた役。悪女のイメージが強すぎて、オーディションすら受けさせてもらえなかった、夢の役。
（やれるかな…？ 私に、天使なんて…）
でも、もしこれが成功したら？ 「性格悪そう」なんて言われなくなるかもしれない。本当の私を、少しでも知ってもらえるかもしれない。
「…やります！」
気づいたら、私はそう答えていた。
◇
事務所からの帰り道。夜風が少し肌寒い。
私は、さっき渡されたばかりの台本『ひだまりのエンジェル』を、ぎゅっと胸に抱きしめていた。
（ヒロイン役…！ ずっとやりたかった！ これで『性格悪そう』なんて言われなくなるかも！ 悪女じゃない、本当の私を…！）
希望に胸が膨らんで、自然と足取りが軽くなる。思わずスキップしちゃいそう！
…と思った、その時だった。
「ふぇっ！？」
足元のちょっとした段差に気づかず、私は盛大にバランスを崩した。やばい、転ぶ！ 受け身取らなきゃ！
（スローモーションみたいに体が傾いていく…！ あーれー！）
地面に激突！ …する寸前、誰かにふわりと腕を掴まれた。
「危ない！」
え？
顔を上げると、そこには――。
（え、え、えぇぇぇーーー！？）
キラキラ輝く街灯の下、心配そうに私を覗き込んでいるのは、今をときめく超人気イケメン俳優、桜井涼さん！？ なんでこんなところに！？
「さ、桜井さん！？」
「（爽やかすぎる笑顔で）大丈夫？ 椎名さん。すごい勢いで転びそうになってたけど。怪我はない？」
「あ、ありがとうございます…！ だ、大丈夫です…！///」
やばい！ 顔近い！ てか私、今すごいダサい転び方しそうになったの、絶対見られたよね！？ しかも、こんな地味な格好で！ 最悪すぎる！
涼さんのキラキラした王子様スマイルを直視できなくて、私の顔はみるみるうちに赤くなっていくのが自分でも分かった。心臓がバクバクうるさい。
胸に抱えた台本『ひだまりのエンジェル』が、なんだか急に、ものすごく重く感じられた。
――悪女じゃない、天使みたいなヒロイン。
今の私、天使どころか、ただの赤面ドジっ子なんですけど！
（……前途多難すぎる……！！）
私のイメージ脱却大作戦は、始まったばかりだ。
