第二話
どうも、こんにちは。ライザです。
今私は、元々住んでいた王都を離れ……国境付近の辺境にいます。
「ここが、ノヴァ公爵領……」
見渡す限り、青々とした平原。群れをなす牛たち。空を自由に羽ばたく小鳥。
大通りを抜けてから、より一層の建物の数や人通りがなくなった気がする。
正真正銘、ド田舎である。
馬車に揺られながら、私はカルロス様から届いた手紙にもう一度目を通す。
「一年ほど雇われる準備をして、馬車を待て……かあ。何するのかも全然書かれていないや」
カルロス様といえば、その醜悪さが有名だ。あまりの醜さに、人が怖がり近づきたがらない。その上、闇夜の中でしか活動しないため、その姿はもう何年も誰も見ていないとか……。
「夜にしか出てこないのに、姿が醜いって。よく考えれば変な話ね。誰が見たっていうのよ」
ボヤきながら、窓の外に目を戻す。
のどかなノヴァ公爵領だったが、一つだけ違和感があった。
「……防護結界が一つもないのね」
アムフルト王国に住むにあたって、防護結界は身近であり必須だ。
時には家の周りや下水管の連結部分。時には空や畑など。とにかく、魔物が入り込んで欲しくないところには入念に結界を貼る。
百パーセント魔物の侵入を防げるわけではないが、討伐隊が到着するまでの時間稼ぎにもなる。
私は視線を横にずらす。
馬車の進行方向のずっと先には、セモア大森林がわずかに見えた。
「国境に面してる領土なのに、一体どうなっているの」
聞いたところで返事はない。
いよいよ外に建物ひとつ見えなくなってきた。といったところで、馬車が止まる。
「着きました」
御者の声に瞬きを繰り返す。
「え……着いたって……」
小窓から身を乗り出して確認する。
うん、やっぱり何もない。ただの平原だ。遠くにそびえる山脈がよく見える。
御者が平然とした顔で馬車を降りるので、つられて私も外に出る。
すると、御者は手に持っていたベルを鳴らした。
「カルロス・ヴァレンタイン様！ 聖女様がお着きになられました！」
一瞬の出来事だった。
空気がたわんだかと思えば、あっという間に目の前の景色が変わっていく。
瞬きをする間に、目の前に大きな屋敷が現れた。
「隠れ身の魔法です。カルロス様はこうして普段、人目につかないようになさっています」
「凄い魔法……一体何人がかりでやっているんですか？」
「カルロス様一人です」
耳を疑った。
姿や物を隠す魔法自体は難しくないが、ここまで巨大となると話は別である。
建物や街を隠すのなら、優れた魔法使いが十人いても足りないはずだ。
そうこうしている間に門が開き、屋敷の玄関がゆっくりと開く。
外に控えたメイド達が頭を下げていることから、カルロス様本人が来たようだ。
緊張してきた。
私は公爵様と話せるほど教養が深いわけではないし、高価なドレスも持っていない。
姿は醜いと聞くが、性格はどんな性格なんだろう。
酷く手厳しい人だったらどうしよう。不敬だと首を刎ねられてしまうかもしれない。
手紙には雇いたいと書かれていたけれど、給料はちゃんと出るのかな……。
「いつまで下を向いてモジモジしているんだ」
頭の中でグルグルと考え事をしていたら、真上から声が降ってきた。
少し低めの圧を感じる声だ。
バッと顔を上げる。
私があまりにも勢いよく顔を上げたせいか、相対する彼も少し驚いた顔で目を開いていた。
「え……」
唐突に視界に映りこんだ美形男子に、頭の中を巡っていた考えの全てが吹き飛んだ。
「ノヴァ公爵カルロス・ヴァレンタインだ」
ふわりと柔らかそうな銀髪に、透き通るような蒼い瞳。整った平行眉は、凛々しさを感じる。
薄らと日に焼けた肌に、高く筋の通った鼻が良く似合う。
歳は二十代半ばくらいだろうか？
感情の見えない無表情ではあったが、噂に聞いた醜悪さなどどこにもなかった。
なんでこの人が醜悪な公爵と呼ばれているの？
「ライザ・クリスティ……です。よろしくお願いします……」
呆気に取られたまま挨拶をしてしまった。
カルロス様は「ふむ」と言って、私を上から下まで何度も見る。
やがて、背を向けて歩き出してしまった。
それを合図かのように、メイド達も動き出し、馬車に積み込んであった私の荷物を運び始める。
「あの！ 待ってください！」
まだ何も聞いていない。
私は慌ててカルロス様の背中を追い、屋敷の中へと入る。
「カルロス様！ 私は何をすれば……どこに住めば！」
「住む場所は、この屋敷だ。俺の部屋にさえ来なければ、好きに出歩いてくれて構わない」
一度では理解ができず、足が止まる。
そんな私に合わせたのか、カルロス様も立ち止まった。しかし、振り返ってはくれない。
「一度しか言わない。理解せずとも聞き取れ」
「はい！」
「先月、俺の婚約者を聖女から選ぶことになった。それに伴って、神託の儀を開いた」
「……はあ」
カルロス様は一度言葉を詰まらせる。
そして、大きなため息と共に続きを述べ始めた。
「公爵領で神託をやったのは、約百年ぶりだ。つまり……」
「つまり？」
「手順を間違えたのだ」
絶叫しそうになって、必死に堪える。
両手で口を押えたが、漏れる息がピィピィと奇妙な音を鳴らした。
「本来とは逆の手順で神託を執り行った。その結果、俺の婚約者として相応しいとお告げがあったのは……二十歳以上の女子で、爵位がなく、無職であること……だ。
国中の聖女リストを見て、丁度よくお前が失業リストに上がっていた。そして丁度よく平民だった」
目眩がしそうだ。
間違った神託で呼び出しを食らったと？ 司祭は一体何をしているんだ！
だけど私も聖女の端くれ。
私を呼び出すしかないというのは、ギリギリ理解ができた。
神託のやり方が正しかろうと間違っていようと、出た結果を無視してはいけない。
神託をやります。そう決めた時点で、神との契約を結んだようなものだ。不義理を働けば祟りがある。
それと、必ずしも誤った結果を神から渡されているとは限らない。
歴史的に見ても、正誤率は半々。……とはいえ、そもそも"神託のやり方を間違えた"なんて記録も片手で数えられる程度なのだが。
「次の再神託の準備が整うまで、一年はかかる。その間、お前は俺の仮の婚約者として振る舞ってほしい」
「わ、たしが……公爵様の婚約者を……」
「給金は出そう。月500ダリン。表向きは一年後に婚約解消となる。その際、女子として傷がつくだろう。慰謝料として10000ダリンを払おう」
500ダリン！！
また絶叫しそうになって、口を抑える。
ピィピィと指の隙間から漏れた息が音を鳴らす。
私の普段の給金の20倍以上のお金が毎月入ってくるし、一年後には10000ダリンも貰える！
これ、一生働かなくていいやつじゃん！
父の薬代を余裕で稼げるだけじゃなく、もっといい病院に連れて行ける。家族全員分の家計も賄える。仕送りしたって有り余るお金だ。
どうせ地元に戻っても仕事はない。
結婚する気もないから、今更一つ歳を取ろうが構わない。
「独り身として放り出すのも申し訳ない。良き縁談を代わりに持ってきてやると誓……」
「やります！！」
「……は？」
「本当の婚約者が見つかるまで、私が代理を努めます！ 大丈夫です、一度婚約破棄されるも二度されるも一緒ですから！」
食い気味の私にカルロス様は引いているようだが、どうでもいい。
かくして私は、カルロス様の婚約者代理を務めることとなった。
もしよければ、ブックマークや高評価★★★★★をしていただければとても嬉しいです！何卒よろしくお願いします！
