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第十一話「文道の庭」

　苑紅《そのべに》に詰め寄られた真砂経《まさつね》は、突如《とつじょ》現れた背の高い男子生徒の後ろに身を隠した。取り巻き二人も慌《あわ》ててそれに続く。

「詠力《えいりょく》のぶつかりを感じたので来てみれば、貴様か苑紅《そのべに》。これ以上、愚行《ぐこう》を重ねるのは感心できんな」

　蔑《さげす》んだ視線を向ける雪嶺《ゆきみね》に、苑紅は腕を組んで凛《りん》と立ち、火を宿した瞳で睨《にら》みかえす。

「あたしは、アンタのとこの一年が、ガキのイジメみたいな詠力《えいりょく》を撒《ま》き散《ち》らしてたから様子を見に来ただけさ」

「威圧的《いあつてき》な詠力も感じたが、貴様ではないと？」

　冷たい表情で雪嶺《ゆきみね》は続ける。

「ガキの喧嘩じゃすまない詠力を纏ってたから押し潰《つぶ》しただけ。アンタの教育がなってないんじゃないの？」

「それは失礼したね」

　苑紅の射《い》るような視線を意に介さず、さらりと詫《わ》びると雪嶺は後ろを振り返る。

　急に振り向いた雪嶺に、真砂経《まさつね》たち三人は背筋を正す。

「君たちは聡詠館《そうえいかん》に備品を届けに行くところだったんだろう。もう行きなさい」

「は、はい！　おい、お前ら行くぞ！」

　雪嶺に促《うなが》されて、真砂経は廊下を足早に去っていった。その後ろを大きな箱を抱えた取り巻き二人が追いかけた。

　三人がその場を離れると、雪嶺は再度苑紅を振り返る。　

「さて、苑紅。勘違いだったようで悪かったね。しかし、元とはいえ、短歌部の名を汚すような行いは慎んでくれたまえよ」

「悪趣味な死装束《しにしょうぞく》着せて喜んでるやつに言われたくないね」

　あからさまな不快感を示す苑紅に対して、雪嶺は表情を変えない。

「何のことだか、わからないが。白装束《しろしょうぞく》のことを言ってるのなら心外だな。白は穢《けが》れのない無垢《むく》の象徴だよ」

「何が無垢だ。一方的な嬲《なぶ》り殺しにするくせに」

　吐き捨てるように言う苑紅を雪嶺は静かに諭《さと》す。

「彼らは優良種を育てるために、その身を捧《ささ》げている」

「あいつらはそんなこと望んでなかっただろうがよ」

　雪嶺は駄々をこねる子供に向ける目で、苑紅を見つめる。

「いつの時代も一部の優れた者が世界の仕組みを作る」

「アンタがその優れた者だっての？」

「この学院の短歌部は、将来トップに立つエリートを輩出《はいしゅつ》する義務がある。エリートになるためには、自分が上に立つ存在だと自覚することが肝心なのだ。それには勝利を与えてやるのが手っとり早い。“教化《きょうか》”は最も有効な教育方法だよ」

「それじゃあ、噛ませ犬になる第二の奴らはどうなる」

　愚問《ぐもん》とばかりに雪嶺が鼻で笑う。

「教化には二つの側面がある。一流の歌人を育てる一方で、三流の者には身の程を教える。弱者には弱者の身の処し方がある。弱者にそれを教えるのも強者の務めだ」

「あぁ、そうかよ。やっぱあたしにはわかんねえわ。どうしたらそんなクソみたいな考えになんのか」

「理解できないのなら、仕方ない」

　苑紅の拒絶《きょぜつ》の言葉を、雪嶺は鼻であしらった。

「では、私はこれで失礼するよ」

　もう話すことはない、とばかりに雪嶺は背を向けると、廊下を去っていった。

　雪嶺が立ち去った廊下で、苑紅は腕組みをしたまま俯《うつむ》いて、ふぅと大きく息を吐いた。

「あの……ありがとうございました」

　おずおずと琴葉《ことは》が疲れた様子の苑紅に声をかける。

「別に助けたわけじゃないさ。真砂経のやつが調子乗ってたから、ちょっとビビらせてやっただけ」

　苑紅は先ほどとは打って変わった優しい目で笑った。そして、その隣に立つ蒼空《そら》に目を向ける。

「アンタでしょ？　さっきの詠力」

「え、あー、はい」

　苑紅は蒼空を射抜くように見つめる。蒼空はいつものように両手を頭の後ろで組んだ。

「誰かを守るためっていう強い想いが込められた詠力だったね。あたしはアンタの詠力好きだよ」

「どもっす！」

　苑紅の言葉を聞いて蒼空は嬉しかった。麓《ふもと》の村のお婆さん達にも、よく詠力の質を褒められたのを思い出した。

　そういえば、と横から琴葉が問う。

「苑紅さんは真砂経君と知りあいなんですか？」

「あぁ、真砂経なら初等部の頃から知ってるよ。中等部では同じ短歌部だったしね」

「へぇ〜、どおりで」

　納得したように頷く二人に向けて、苑紅は困ったような笑顔を向けた。

「アンタたち、あいつに絡まれたんだろ？　ごめんね。根は悪いやつじゃないんだけど、どうにも人を見下す癖があってね」

　やれやれ、と苑紅が腰に手を置いて、溜め息まじりに言った。

「あの、さっきの人って誰なんですか？　よくわからないけど、すごくヤな感じ……」

「ん、あー。アイツね」

　琴葉が不安げな表情で問うが、苑紅は言葉を濁す。次いで蒼空も問いかける。

「苑紅さんが言ってた死装束って、道場で案内の人が着てた白い服のことっすか？」

「ん？　あぁ、アンタたち、短歌部の見学に行ったんだ？」

　蒼空の言葉を聞き留めて、おや、と苑紅が表情を変えた。

「はい、さっき行ってきたんすよ」

「短歌部の先輩や真砂経君も言ってたけど、第二って一体何なんですか……！？」

「嬲り殺しとか言って。なーんか穏やかじゃないっすねー？」

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　苑紅に止められて、二人は黙る。ふーっと大きく息を吐いて、苑紅は困った表情で二人を見た。

「あたしもさ、辞めた部のことをあんまり人にとやかく言いたくないんだよ」

　それを聞いた琴葉が、申し訳なさげに言う。

「ごめんなさい……。私たち、短歌部に入ろうって話してたんです。でも、さっきの人の話や、第二短歌部の人の話を聞いてたら、いくつも疑問が湧いてきて……」

「だいたい、あたしの言うことが正しいかどうかだってわかんないだろ？」

　すっかりしょげてしまった琴葉を見つめる苑紅の目は、困惑の色を映すがその奥は温かい。そんな苑紅を見て、蒼空が口を開いた。

「俺も苑紅さんの詠力、好きだなー」

「えぇ……？」

　驚いて蒼空を見ると、蒼空はまっすぐに苑紅を見つめていた。

「さっき、苑紅さんが真砂経に向けた詠力は、悪さをした子供を叱る大人みたいで、厳しいけど優しい力だなーって感じたんすよ」

「ははっ！　詠力の質を読むなんて、アンタすげぇ新入生だね！　ありがと」

　感心して褒める苑紅に対して、返事をせずに蒼空は続ける。

「あんな詠力を持った人の言うことなら信用します。だから、短歌部のこと、聞かせてくださいよ」

　真剣な顔で言い切る蒼空を見て苑紅は、少し迷ってから、ふと笑った。

「うーん、わかったよ。でも、ここじゃあなんだから。二人ともついておいで」

　苑紅はそう言うと、ちょいちょいと手招きをして廊下を歩き出した。

「どこに行くんですか？」

「ひみつ。大人しくついてきな」

　蒼空の問いかけにいたずらっぽく笑うと、苑紅は慣れた様子で大股でどんどん先へ進んでいく。蒼空と琴葉は、そのあとを小走りでついて行った。

　何度か廊下を曲がると、人気のない静かな廊下に出た。時折、どこかの開いた窓から陸上競技の部員たちだろうか、活気のあるかけ声が遠くに聞こえる。

　誰もいない廊下を苑紅はまっすぐに進み、廊下の端まで来ると、古めかしい扉の前で足を止めた。

「はい、とーちゃく」

　扉の上にある表札は外されていて、何の部屋かはわからない。扉のレリーフには薄っすら埃が積もっていて、長く使われていない様子だ。何より、扉には厳《いかめ》しい鉄の南京錠《なんきんじょう》がかかっていた。

「よしよし、今日もアンタはいい子だよ……」

　苑紅は南京錠を指で撫でながら軽く呟《つぶや》き、目を閉じた。

　『文道《ぶんどう》を守る法師が開く庭　学びの旅の遊子《ゆうし》が憩《いこ》う』

　苑紅の指先に、ぽっと小さく光る詠力陣が浮かびあがった。詠力陣がゆっくり回転しながら小さくなってゆき、南京錠に吸いこまれるように消えると、ガチンと重い金属音を立てて錠(じょう)が開いた。

「よしっ。開《あ》いた」

「えぇ！？　ウタってそんなこともできるんですか！？」

　琴葉が驚きの声をあげる。ウタに慣れ親しんでいる蒼空も、初めて見る使い方に驚いていた。

「まぁね。倭歌錠《やまとうたじょう》としてはよくある単純な作りだよ。でもこの鍵はちょっと特殊でね。その時のウタによっては、全然開かなくてさ。作ったやつが相当ひねくれてたんだろうね」

　笑って言うと、苑紅はするりと錠前を外して扉を開いた。

「さぁ、どうぞ」

　重そうな錠前《じょうまえ》を指に引っかけて、ぷらぷらと遊ばせながら苑紅は扉の中に入っていく。蒼空と琴葉もそれに続いた。