下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第１章

第7話 造られた命を抱いて

カーゴカルトに敵意らしい敵意は見当たらない。

今まで明確な差別を向けてきた者とは応対が違う。

ただ，決して友好的ではない。

仮面の奥から静かに放たれる威圧感が，二人を包み込もうとする。

「少し，話をしましょう」

「話か。なら聞くけど，アンタがペンタゴンの親玉だな」

「親玉。私は皆にこの場を提供しているだけ。結果的に監視者という立場に置かれていますが，彼らを統治しようとは考えていません」

「……あの通路にあった人達は，お前の仕業なのか？」

「えぇ。その通りです」

言い淀むこともなく即答する冷徹さに，イドリースの目つきが鋭くなる。

「何故あんなことをした。これも差別の一環なのか？」

「差別？　私はそんな理由で彼女達を拉致した覚えはありません」

「だったら，どうして」

「必要だったからです」

簡潔にカーゴカルトはそう言った。

老人のような声が，仮面を通してこもったように反響する。

「私達の目的のためには，旧人達の力が必要不可欠だった。肉体を捨てた人間と違い，紛い物であっても，その身体を宿していますからね」

「訳の分からないことを。要は，お前が殺したってことだろう？」

「殺したことなどありません。ただ使わせてもらっただけです」

「……！」

「あれらは非常に有用なサンプルです。そのまま使い捨てる訳にはいかなかった。旧人の中にも格がある，というべきなのでしょうか」

靴音を鳴らしながら歩き出し，周囲に配備された機材に触れる。

それらがどんな役目を果たすものなのかは分からない。

ただこの男にとって，旧人は今触れている道具と大差がない。

自分にとって利益があるかどうか。

その一点だけを考え，消耗品として扱っている。

加えてこの言いぶりだと，あの場に保管されていた者達以上に，旧人を拉致・殺害した可能性が高い。

同じ姿をした人でありながら，そこに共感や同情はない。

それが，この地を治めるカーゴカルトの価値観なのだ。

「きっと彼女達も喜んでいることでしょう。ただ虐げられるだけの命ではない。呪われたその身が，我々人類の糧となっている。差別などする筈がありません。それ故に，私も敬意を払う意味を込め，あのような処置を施しているのです」

「……どうやら千年後の世界ってのは，相当歪んでいるみたいだな。今まで居眠りしていた俺を張り倒したい気分になったよ」

吐き捨てるようにイドリースは答える。

これ以上，まともな問答が出来るとは思えない。

目の前の男を明確な敵と判断した彼は，アルカを守るように周囲に灰色の炎を生み出した。

「この際，とやかくは言わない。俺達はここから外に出る。邪魔をするなら，消し飛ばすだけだ」

「ふむ。しかし，その娘は置いていってもらいます。元々それは，私の所有物なのですから」

「聞けない相談だな。お前のような下種に，アルカを託す意味がない」

寧ろ彼女を渡すと思っていたのだろうか。

そんな正常な判断すら，男には残されていないのかもしれない。

今までイドリースの服の端を掴んだままだったアルカが，ゆっくりと顔を上げる。

彼女も同じ気持ちだったようだ。

声を震わせながら，表情の見えないカーゴカルトに向けて問う。

「どうして，私の記憶を消したんですか……？」

「……」

「答えてくださいっ……！」

「……何か勘違いをしているようですね。貴方の記憶を奪った試しはありません」

「アルカに拉致される以前の記憶がないことは確かだ。お前に自覚がないだけだろう」

イドリースは憮然とした態度で答える。

他の旧人達と同様，アルカを隔離したのはカーゴカルトだ。

彼女が失った記憶について，何かしら関与しているのは疑いようがない。

そんな二人の言葉から，違和感を悟ったようだ。

得心がいったと言わんばかりに，ようやくカーゴカルトが彼女と視線を合わせる。

「拉致……。成程，そういうことですか」

「……？」

「アルカ。貴方は自分が拉致された身だと，本当に思っていたのですか？」

「何を……？」

「記憶とは非常に脆く，崩れやすい。肉体を造り上げるよりも，形成が困難なものです。私には，それを都合の良いように操作する力はありませんよ」

記憶を消した覚えはなく，改変したこともない。

過去を知らない今の彼女こそ，正常な状態である。

男の言わんとしていることを察したイドリースが，思わず声を出す。

「まさか，お前……！」

「始めから拉致などされていない。この研究所こそ，貴方の始まりだった」

「え……？」

「まだ分かりませんか？　貴方はここで生まれたのですよ」

後方に陳列する試験管から，再び水泡の音が聞こえる。

「正確には，私が造り出した人造旧人。あれらサンプルの集合体ですね」

「人造……」

「傑作ではありませんが，及第点に値する個体だった。実年齢は大よそ半年，といった所でしょうか」

「じゃあ，私のお父さんやお母さんは」

「存在しません。仮に製造者を親として呼ぶなら，話は違ってきますが」

「そんな……」

自身の素性を告げられ，アルカは愕然とする。

彼女には元より帰るべき場所も，血の繋がりを持つ者も存在しなかった。

拉致された旧人達を素体として生み出された人工生命体。

言わばこの男こそ，彼女の父親と呼ぶべき人物だった。

そんなカーゴカルトから，真白な手袋をはめた右手が，ゆっくりと差し出される。

「さぁ，こちらに来なさい。命令に背いて逃亡したということは，私の採点が間違っていたということ。一度解体し，その身体を元に適切な個体を生成する必要がある」

男が所有物と断じていたのは，己が生み出した生命体だからだろう。

父親ではなく，製作者の絶対的な命令。

造られた者である以上その指示に従えと，強い強制力を持った言葉が襲い掛かる。

だがアルカが動くよりも先に，イドリースが遮るように片腕で庇う。

戸惑う彼女と違って，彼は確固とした意志を持っていた。

「行く必要なんてない」

「でも……」

「従順すぎるのも問題だぞ。俺的には，従ってやる義理はなさそうだけどな。それに，奴の所に行けば，どうなるか一目瞭然だ。外の世界を見せるって言ったし，ここで反故にするつもりもない」

人工的に人を生み出す技術など，イドリースが生きた時代にはなかったものだ。

だが命を持った者である以上，それを虐殺の如く奪う権利はない。

千年後の世界であろうと，命の重さだけは変わってはいけない。

彼の言葉に感化されたアルカも一度頷き，踏み出しかけた足を引っ込める。

「悪いけど，そういうことだ。潔く諦めてほしい」

「そうですか。ならば，仕方ありませんね」

交渉は決裂した。

カーゴカルトが伸ばしていた手を降ろした瞬間，イドリースの炎が襲い掛かる。

容赦のない一撃。

不死の身を焼き殺す煉獄の炎が，視界一帯に広がる。

この男相手ならば手加減をする必要もなかった。

周囲の器材諸共，全てを塵灰のものと化す。

研究所の一部を焼き飛ばし，彼の手で収束・消滅した炎の後に残ったのは，燻ぶった燃え残りだけだった。

直後，別の場所に気配を感じ，イドリースは視線を移す。

未だ健在だった研究所の一角に，既に白い霧が局所的に立ち込め，次第に人の形を成していく。

身体を気化させる能力なのだろうか。

数秒と経たない内に，先程と変わらない様子でカーゴカルトの姿が形成される。

そして一言，彼はその炎を懐かしむように声を発する。

「そう，貴方の力はいつも正しかった。イドリース……」

「何……？」

思わずイドリースが聞き返す。

ここは千年後の世界。

英雄と恐れられた彼の存在は，とうの昔に風化した筈だった。

アルカを始めとして，その名を呼ぶ者がいるとは思えない。

答えを聞くより先に，カーゴカルトの腕が動く。

「一度試そうと思っていました。歴代最強と謳われた貴方に，今の私がどれだけ近づいているのか」

瞬間，白衣と手袋で包まれた腕が蜃気楼のように揺らめく。

瞬く間に周囲を覆う白濁の霧へと変貌する。

まるでそれが清廉潔白であることを示すかのように。

危険を察知したイドリースが，反射的に炎を放出しその霧を打ち払う。

アレに触れてはいけないと，本能が理解したのだ。

巻き起こる衝撃波。

黒い炎と白い霧がぶつかり合う振動に，イドリースにしがみ付いていたアルカが，小さな悲鳴を上げる。

既に研究室の内部は殆どが破壊され，液晶パネルも硝子を割ったように崩れ落ちていく。

大規模ではないにしろ，それなりに火力を上げた状態での相殺。

今まで戦ってきた人間達とは格が違うようだ。

放たれた互いの力が相殺し終えると，カーゴカルトが片手で仮面を覆い，少しだけ俯いた。

「やはり強い。私の霧を相殺する者など，過去に遡っても片手で数える程度だったというのに」

「……俺を知っているのか？」

「えぇ，微かに覚えていますよ。塵灰の炎である貴方のことは」

イドリースの問いに，ようやく彼は答える。

頭部を覆っていた仮面をおもむろに取り外し，今まで隠してきた素顔を見せる。

そこにあったのは，しわがれた声以上に老衰を感じさせる顔。

既に肉体的に死亡していても不思議ではない，痩せこけたものだった。

だがその容姿にも，老い故に白く濁った白髪にも，一切覚えはない。

未だに想像がつかず警戒心を増すイドリースだったが，それを見たカーゴカルトがゆっくりと目を細める。

「本当に久しぶりですね，イドリース。いえ，ここは先輩と呼んだ方が分かり易いでしょうか？」

直後，イドリースの脳裏で絡み合っていた線が一つに繋がる。

あり得る筈のない予感を抱き，目を見開く。

彼のことを先輩と呼び慕う者。

そんな人物は，過去で知る中ではたった一人しかいない。

「まさか……キューレなのか……？」

千年前，封印されたイドリースを唯一助けようとした少年。

その名で呼ばれた老爺は，問いに答えるよう静かに笑った。