下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第１章

第6話 侵入，カーゴカルト研究所

エデンの大河を超えた二人は，待ち構えていた小山のような場所を上っていった。

依然として緑の芝生は何処までも続いており，直ぐに日向ぼっこをしても問題なさそうな清々しさを放っている。

次第に木々は消え，人影も減っていく。

後ろを振り返ると，今まで辿ってきた道が小さく見えた。

小山の頂上へと辿り着くと，その先の芝生が一部白色に変色していることに気付く。

よく見ると，それは文字を刻むようにわざと色が変えられており，一旦離れることでその意味を読み取る。

そこには，こう書かれていた。

『ここから先はエデンの領域外。関係者以外は立ち入りを禁ずる』

今まで見てきたものと違う，人工的かつ作為的な意思を感じる。

自然に生きる人々が安易に近づかないよう，わざとそうしているのかもしれない。

その文字を踏み越えると，アルカがイドリースに分かるよう，先の場所を指差す。

何もないように見えた所だったが，日の光が乱反射することで，微かに建物としての輪郭を帯び始める。

既に二人の前には，研究所と呼ばれる透明な建物が聳え立っていた。

「これは……周りの景色と同化しているのか……？」

「透明，といった方が正しいかもしれません。仕組みは分かりませんけど」

「ここまで凄いものを見ると，驚きもなくなってくるな……」

不可視の研究所は空高く伸び，どれだけの階層があるのか想像がつかない。

また，こんな有様では入り口が何処にあるのかも不明だ。

アルカの記憶を頼りに，二人で手分けして探そうとした瞬間，スッと静かな音が建物から鳴り響く。

視線を移すと，透明だった建物の一部が白い口を開けている。

それは真っ白な小部屋で，天井からは照明の明かりが降り注いでいた。

「これ，私が逃げてきた部屋と同じです……」

「そうなのか。でも，何処にも先に続く道がないな」

「この部屋は移動するんです。上下に動いて，上の階まで行ける乗り物なんです」

「部屋が乗り物なのか？」

「お，恐らく」

「それって，この世界的には常識ってこと？」

「私はペンタゴンのことしか知らないので，それが常識なのかは……」

「おぉ……。もう，なんか何も言えないな……」

イドリースは後ろ首を掻きながら，どうにか状況を整理する。

「とにかく，これは誘っている，ということなんだろうな。もしかしたら，俺達がここまで逃げてきたことも，バレてるかもしれない」

「ど，どうしましょう……」

「今更引き下がるわけにはいかないし，外への出口がこの中にある以上，行くしかないな。アルカは俺の傍から離れないでくれ。この先，戦いは避けられないと思う」

「は，はいっ」

頷いたアルカと共に，彼は待ち構える小部屋に侵入する。

同時に開いていた口が閉じ，部屋全体が小さく振動した。

思わず炎を生み出したイドリースだったが，それは今いる部屋が稼働する揺れだった。

得体の知れない力により，上昇する感覚が二人に纏わりつく。

その途中，壁に文字が浮かび上がる。

それは二人に向けたものではなく，研究所の者が戒めとして残した遺志のようだった。

『我々は，ついに不老不死となった。あらゆる脅威を打ち払う，絶対的な存在に』

真意を理解する前に，部屋が目的の階層に到着する。

先程と同じ場所の出入り口が開かれるも，先の光景はまるで違っていた。

清潔という印象が異常な程に感じられる真っ白な通路と，ガラス張りの部屋が両側に幾つも並んでいる。

ここは研究所の内部。

イドリースはアルカを庇いながら一歩一歩進み出るが，周囲に人影はいない。

無人のようで，辺りは物音一つせずに静まり返っている。

「聞いていた通り，見たこともない構造だな」

「っ……」

「ごめん，アルカ。無理をさせてばかりで」

「い，いえ……このまま進みましょう……」

アルカは緊張した面持ちで，彼の進行を妨げないよう努める。

彼女にとっては，長い期間を幽閉された恐ろしい場所に舞い戻ったわけだ。

恐怖心を抱かない筈がない。

イドリースはなるべく不安を煽らないように気に掛けつつ，目的の一つを叶えるべく行動に移す。

「先ずは他の人達の救助をしたい。それでもいい？」

「はいっ。どうか，皆を助けてくださいっ」

「よし。この先はアルカの記憶が頼りだ。途中で見かけた人達っていうのは，何処にいるか分かる？」

「確か，あっちの方だった気がします」

行き先の指示を受けながら，警戒を怠らずに進む。

通路の両側面にある部屋は，ガラス張りゆえに内部の構造が丸見えだったが，何一つ物らしきものが置かれていない。

何者かを監禁する牢獄で，今いる通路から内部の珍獣を観察するかのような意図を感じた。

また所々の部屋で，何かを引き摺った跡が床に残っている。

アルカ以外にも，誰かが閉じ込められていたのかもしれない。

しかしどの部屋を見ても，現状監禁されている者はいなかった。

数々の部屋を通り過ぎた後，通路の先に大きな扉が現れる。

そこに近づくと，扉は引き戸のように自動で横へスライド，二人を迎え入れた。

今までの小部屋とは違い，その奥は巨大な空間が広がっており，等間隔に真っ白なベッドが所狭しに置かれている。

「病室，のようには見えないな」

「なんだか，嫌な感じがします……」

「あぁ，この寝床にある拘束具からして，まともじゃないのは確かだ」

「拘束具？」

「相手をこの場所に縛り付ける，趣味の悪い仕掛けさ」

ベッドには両手両足を拘束するための，金属の輪が取り付けられている。

どう見ても，好意的に解釈することは出来ない。

加えて一部のベッドには，こびりついた赤黒い跡が残っていた。

イドリースはそれに触れてみるも，ベッドに染み込んでいるため取れる気配がない。

この部屋には，死が充満している。

戦場を知る英雄には，心当たりというものがあった。

「イドさん……！　あそこに，皆が……！」

それらを理解しきれないアルカが，部屋の先に続くT字路を指差した。

見えるのは一つの巨大な試験管。

人一人を容易に詰め込むことが出来る容器が，縦に向けて設置されていた。

更には角を生やした女性が，そこに閉じ込められているのが微かに見える。

微動だにしないが，恐らく逃亡の際に見かけた人物なのだろう。

思わずと言った様子で，彼女がそこへ駆け寄る。

旧人を隔離した試験管が，距離を縮めることで徐々に大きさを増していく。

「ごめんなさいっ。私，一人だけ逃げようとして……。でも，今度は一緒に……！」

イドリースも後を追いかけると，その異変に気付いて足を早める。

先の試験管から感じられたのは強烈な胸騒ぎ。

始めはアルカも気付けなかったが，駆け出していた足の力と言葉を次第に失う。

目の前に広がる光景を，直ぐには理解できなかったのだ。

確かに旧人は，その容器の中にいた。

内部に注がれた得体の知れない液体に，全身を浸している。

しかしその代わりに，生命活動を維持しているとは思えない程，身体が欠損していた。

「うそ……」

「これは，まさか……！」

左半身を失ったその肉体には，命は宿っていない。

最悪ともいえる姿を目にして，二人はその場に立ち竦んだ。

女性は試験管に閉じ込められていたのではない。

何らかの経緯で死亡し，その遺体をホルマリン漬けのように保存されていたのだ。

「もう，死んでいたのか……。しかも，ずっと前に……」

「イドさん，おかしいです……。どうして，この人は……」

「っ！　アルカ，これ以上は見るなッ！」

イドリースは呆然とするアルカの目を塞ぐように抱き寄せる。

今まで人の死体を見たことなどなかったに違いない。

そんな身に，この光景は凄惨がすぎる。

抱き寄せられた彼女は固まったままだったが，直ぐに全身を震わせていった。

直後水泡の弾ける音が響き，イドリースはその方向を振り返る。

照明に照らされた液体の乱反射を見て，思いがけず息を呑んだ。

このT字路，安置されていたのは一つだけではなかった。

左右に伸びる通路に広がっていたのは，同種試験管の数々。

その全てに欠損した旧人が保存されていた。

五体満足な者は誰一人おらず，生きている者もいない。

「こんな事が……」

イドリースも戦いの中で数々の遺体を超えてきた。

それは今ある旧人達より酷い死に様だったかもしれない。

しかし，ここにあるものとは様相が違う。

命を落としても尚，他者の見世物の様に飾られている。

眠りにつくことを許さない，尊厳すら踏みにじる行為だ。

イドリースは生きている者を探し出そうと，目を瞑るアルカと共に，試験管の群れの中を歩き出す。

四方から時折木霊する，液体の飛沫を上げる音が，純白の通路をより奇怪な空間へと染め上げる。

それでも僅かな可能性を考え，彼は視線を巡らせた。

だが，期待に適う者はいなかった。

息が詰まりそうな通路を進んだ先に見えたのは，巨大な研究室。

用途不明な機材が所狭しに配置され，奥の壁には大画面の液晶パネルが広がっている。

試験管の類はなく，旧人の姿もない。

それは捕えられた彼らが，あの場にいる者で全てだと意味しているようだった。

「駄目だ……。生きている人は，どこにも……」

「おやおや，予想よりも早いですね。もう少し，立ち竦んでいるかと思いましたが」

瞬間，しわがれた男の声が響く。

警戒心を尖らせイドリースが視線を戻すと，先程まで無人だった研究室中央に，仮面を被った人物が経っていた。

白衣を着た様は，研究者あるいは医者を連想させる。

彼は既に，仮面の男が只者ではないことに気付いていた。

二人が室内に入った時，この場には誰もいなかった。

辺りの光景に圧倒されていたとはいえ，声を出すその時まで，姿を現した気配を感じさせなかったのだ。

まさに神出鬼没という言葉が正しい。

「ぁ……」

「アルカ，貴方には呆れましたよ。無断で逃げ出したかと思えば，懲りずに帰って来るとは」

自身を閉じ込めていた元凶の声を聞いて，アルカが自覚なく身震いする。

続いてイドリースに向け，男は冷徹な声を響かせた。

「そしてようこそ。私の，カーゴカルトの研究所へ」

一切の抑揚なくペンタゴン統治者，カーゴカルトが相対する。