第15話 狂気に侵されし者
「これは，一本取られたかな？」
地下都市の地鳴りとイドリースの反応を見て，ダブラがしてやられたように後ろ首を掻く。
断片的な情報しかない中，彼は侵略者達の狙いに気付いたようだった。
「元々，君は囮。先陣を切って突入したように見せかけて，別のルートから仲間達を地下都市に潜り込ませたようだね。機動要塞ゲインに乗っていたのは，君だけじゃなかったという訳だ。考えてみれば，機械に詳しくない君がゲインを動かせる筈もない」
「……」
「最強の英雄が囮とは，奇抜な案だ。もしかして今までの問答も，ボクの気を引くための作戦だったのかな？」
イドリースは何も答えない。
だが内心，僅かな焦りを感じていた。
今，アルカ達の居所を知られるのは拙い。
彼女の力は少なくとも察知されないが，囚われている仲間達を救出する際には，必ず鏡の世界から姿を現さなくてはならない。
待ち伏せは，最も危惧しなければならない事態なのだ。
直後，ダブラの耳元から新たな声が聞こえる。
通信機を身に付けていたのだろう。
地下都市の振動を検知した部下たちが，彼に状況報告を行う。
『ダブラ様，ご無事ですか！？ 地下都市の一部区画で爆発が！』
「直ぐにそこに向かってくれ。恐らくは」
ダブラはすぐさま指示を出そうとしたが，それを許す程にイドリースも悠長ではない。
手中から生み出した灰の塊を，上に向けて放った。
塊は天井を含む物質をすり抜け，監視塔の上空へと撃ち上がる。
そして花火のように破裂した後，塔全体に濃い灰を撒き散らした。
ただの煙幕ではない。
千年前の戦いでも行った事のある，妨害を目的とした術式。
それを応用した，機械の通信手段を絶つ暗雲。
ダブラが装備していた通信機は，その時点で雑音を流すだけとなった。
「通信障害。君の炎の仕業か……」
「今，下の状況を知られる訳にはいかないからな」
過去の英雄は，その場を動かなかった。
駆けつければ，ダブラも付いてきて余計に戦況が混乱する。
加えてこの最弱の男を対処できる者は，そうはいない。
アルカ達が術中に嵌れば，間違いなく無力化される。
ならば今出来ることは，エリコ最大戦力であるダブラを拘束する事。
囮としての役目は果たす。
後は彼女達の力を信じるしかない。
彼は辺りに蔓延する灰の中に，残火を灯した。
「お前を逃がさない。悪いが，付き合ってもらうぞ」
「全く……強引な人だね……」
イドリースの作戦を理解したダブラも新たな行動に出た。
大量の白紙の束を生みだし，辺りに漂わせる。
未だに彼の表情からは何も読み取れない。
作戦に嵌った事に対する後悔も感じられない。
元々の性格なのか，それとも未だに力を隠しているのか。
視線を鋭くしたイドリースが片手を振るうと同時に，ダブラもそれを迎え撃つ。
意志を灯した炎と，意志のない白紙が，正面からぶつかり合った。
●
時は遡り，イドリースがダブラと相対する以前のこと。
鏡の世界で裏側に侵入していたアルカ達は，ゲインの接近を期に監視塔へと乗り込んでいた。
当然，今いる世界に敵は一人もいない。
アルカが狭間を繋げない限り，誰もその存在には気付けない。
彼女の力は確かに強力だった。
そのまま監視塔を抜け，地下に繋がる都市へ足を踏み入れる。
エモから得た情報を元にアウグスが先行し続けていたが，ふとアルカが辺りを見ると，内部は奇怪な構造ばかりだった。
先ず目に付くのは，無味乾燥な都市。
あるのは同じ高さかつ同じ直方体型の建造物ばかりで，それぞれがどんな意図で造られたのかは分からない。
明確な看板も，道標らしきものも何一つ存在しない。
同じ外観の建物と同じ外観の道，これでは迷うのも当然だった。
それでも，三人はどうにか目当ての道を探し，仲間達の元へと向かう。
「今の所，順調なの？」
「あぁ！ オレ達が捕まっていた場所までは，もう直ぐだ！」
「周りを見てて全然区別が付かないんだけど，よく分かるね」
「伊達に長い間，情報収集してた訳じゃないからな」
今の所，アウグスの的確な判断によって隔離場所への距離は縮まっている。
問題はなさそうだ。
次にエクトラは，最後尾にいるアルカを気に掛ける。
「アルカは大丈夫？ こっちに入ってから，時間は経ってるけど」
「大丈夫だよ。心配しないで」
「そう？ だったら，もう少しだけ頑張って」
要であるアルカの調子も良い。
疲労を感じている様子はなく，行って帰るだけの余裕も残されている。
一つ心残りなのは，イドリースの安否。
元の世界側が，どの様な状況になっているのかは分からない。
ただ彼が囮になっているので，相当な騒ぎになっているのは間違いない。
言い換えるなら一種の防波堤。
押し寄せるエリコの戦力を，彼が一身に受けているのだ。
最強の英雄でも，片手間で行えるようなものではない。
だが，彼女達は引き返さない。
今最も優先すべき事は，同族である旧人の救助。
作戦の通り，お互いの役割と立場を決めてここまでやって来たのだ。
例えイドリースが窮地に陥っていたとしても，戻ってしまえば全てが水の泡になる。
それはこの場にいる三人全員が理解していることだった。
すると不意にアウグスが，振り返らずにアルカに言葉を投げ掛ける。
「なぁ，一つ聞きたい事があるんだ」
「どうかしたんですか？」
「君は，ユーリエとは姉妹だったりしないのか？」
「ユーリエさん……？ ええと，私は一人っ子ですけど……」
急な質問に反射的に答えると，彼は残念そうに俯く。
「やっぱり気のせいだよな……。君とユーリエが似ている，なんて……」
「似てる？ 私と……？」
「いや，何でもないんだ。忘れてくれ」
アルカは何故，そんな事を聞かれたのか分からなかった。
だが彼は確かに，ユーリエと似ていると言った。
今まで彼女については断片的な情報しか知らされていない。
同じように，初耳だったエクトラと一緒に顔を見合わせる。
容姿が似ているのか，性格が似ているのか。
結局アウグスは，それ以上語らなかったので追及のしようがなかった。
背を向けて歩き出す彼に，付いていく事しか出来ない。
そうして暫らくすると，一つの建物に辿り着いた。
「この建物なの？」
「間違いない！ ここに，俺の仲間達が捕まっているんだ！ 行こう！」
アウグスにとっては忌まわしくもある隔離施設。
人間と旧人の境目を決定付ける，差別の具現化。
そこに三人は，迷わずに飛び込んだ。
内部は剥き出しの鉄材ばかりで構築された，冷たい空間だった。
それ以外に余計なものは一切ない。
銀色に染められた鏡の世界からも，遠ざけられている印象が拭えない。
アルカとエクトラは覚悟を決めて，彼の後に続いた。
鏡の世界とは言え，こちらの物質はある程度操作できる。
力の消耗に目を瞑れば，鍵の掛かった扉を開ける事も可能だ。
そしてこの建物は，幾つもの巨大な隔壁で通路の殆どが閉鎖されていた。
まるで僅かな空気すら外へ漏れ出さないように，密閉されている。
900年前に蔓延したウィルスを危惧しているのかもしれない。
そんな中，アルカは手を翳して堅牢な隔壁を開錠していく。
大掛かりな仕組みが解かれていくと共に，皆の緊迫感が高まっていく。
着いたのは，強化ガラスで仕分けられた巨大な空間だった。
今までの金属丸出しな場所とは違い，ドーム状で覆われた広大な隔離室。
アルカは少しだけ見覚えがある気がして，辺りを見渡した。
監視カメラらしきものが，至る所に設置されている。
鏡の世界故に同族は何処にも見当たらないが，元の場所に戻れば，囚われた仲間達全員が揃っている筈だ。
息を吐いたアウグスが声を荒げつつ，振り返った。
「ここだ！ きっと向こう側に仲間達がいる！」
「分かりました！ じゃあ，狭間を開きますね！」
元の世界を繋げれば，監視カメラがあることもあって発覚は免れない。
だからこそ，一瞬の内に終わらせる。
イドリースが攻め込み，騒ぎになっていることは既に気付いているだろう。
混乱に乗じて皆に声を掛け，雪崩れ込むように鏡の世界に押し込む。
三人共が意を決し，アルカが力を振るう。
強化ガラスを裂くように狭間を繋げ，アウグスが先陣を切って元の世界に帰還した。
「待たせたな！ 皆，助けに来た……ぞ……？」
だが，次第に力がなくなっていく。
何事かと思ったアルカ達も，直ぐに異変に気付いた。
元の隔離室は，完全な暗闇に覆われていた。
周りの照明が落ちているようだ。
加えて人の気配も一切ない。
アウグスの声に返答する者は一つもなく，隔離室はもぬけの殻だった。
「誰もいない……ですね……」
「場所を間違えたんじゃ？」
「そんな筈はない！ ここは俺達が隔離されていた場所だ！ なのに，どうして誰もいないんだ！？」
アウグスは否定する。
長年閉じ込められていたのだから，間違いはない。
彼の言葉には確信めいたものと，焦燥が入り混じっていた。
本当にこの場所で正しいのなら，皆は何処に行ったのか。
何処に連れて行かれたのか。
ゾクリ，と寒気を感じたアルカは小声ながらも二人を呼び止める。
「何だか，嫌な予感がします。二人共，一度こっちに戻って……」
しかしその瞬間，闇の奥から何者かの影が動く。
旧人ではない。
獣のように獰猛な気配が伝わり，三人全員が息を呑む。
「シュゥゥゥ……シュゥゥゥ……」
現れたのは一人の人間だった。
秘書のような出で立ちをした青年，シャドウである。
だがその表情は知的さの欠片も残っていない，狂気じみたものだった。
憎しみに染まったギラついた瞳で，三人を睨めつける。
それを見て，真っ先にエクトラが身構えた。
「敵！？」
「イドリース……イドリースは，どいつだ……？」
シャドウは腹の底から出た様な声で，アルカ達に問う。
明らかに友好的な態度ではない。
イドリースに向けた強烈な殺意がそこにはあった。
何故，と考える理由もない。
彼の纏う服装に，アルカとエクトラの二人は見覚えがあったのだ。
「あの服装……確かテウルギアの部下の……」
「テウルギア，さん……ウグゥゥゥ……アアアァァァ……！」
瞬間，シャドウは思い出したように頭を抱え，大声で唸り始めた。
心の底から湧き上がる感情を抑え切れず，全身を震わせる。
今まで見て来た人間とは，まるで違う。
異様な雰囲気に圧されまいと，アウグスが両手に力を込めた。
「おいッ！ ここにいた奴らは……俺の仲間は何処に行ったんだッ！」
「どうして……あの人が何をしたって言うんだ……！ 何を……なにをなにをなにを……！」
だが何も返って来ない。
そもそもの会話が成立していない。
既にシャドウは一種の錯乱状態に陥っていた。
「何故なんだァァァ！！！」
直後，闇の中から大量の茨が発生する。
ただの茨ではない，影から生み出された漆黒の刃。
闇に蠢く影を操る，これがシャドウの能力なのだろう。
直ぐに理解したアルカは，急いで二人に後退するよう伝える。
「二人共！ こっちに！」
闇は彼の領域。
そして他にも迎え撃ってくる人間がいるかもしれない。
一度鏡の世界に戻り，体勢を立て直した方が良い。
エクトラとアウグスも彼女の言葉に従い，三人で即座に来た道を戻る。
開いたままだった狭間の向こうへ帰還し，それを閉じようとアルカが力を行使する。
だが閉じる瞬間，黒い物体が通り抜ける。
逃げる敵を逃がすまいと，シャドウが鏡の世界に飛び込んで来たのだ。
「コイツ……！ 単身で飛び込んでくるなんて……！」
特攻じみた行動には皆が驚いたが，シャドウにとって鏡の世界など恐怖に値しない。
理解する気もない。
ただ，執念を燃やしながら目の前の下級種族を屠る。
それだけが頭の中に渦巻いていた。
「イドリース……ッ！ よくもあの人を殺したな……！ 許さない……ゆるさない……！」
鏡の世界にも影は存在する。
そしてその影をシャドウは操ることが出来る。
新たな漆黒の茨が生成され，アルカの世界を侵食せんとする。
最早戦いは避けられそうになかった。
「オレ達に気付いているのはコイツだけ！ やるしかないみたいだぞ！」
ただし敵は一人だけ。
こちら側の世界に侵入してきたことで，新たな加勢を心配する必要はない。
するとエクトラがアルカ達を庇うように，一歩前に踏み出した。
「……あたしがやる」
「エクトラさん！？」
「一人で大丈夫なのか！？」
「任せて。元々，こういう時の為にあたしが来たんだから。二人はここから離れて」
彼女がシャドウと対面するのは初めてだ。
相手の能力も未だ漠然としている。
だが一つだけ分かることがあった。
この男が何故，ここまでの狂気に苛まれているのかを。
恨みの連鎖。
終わることのない悔恨。
エクトラは身を以て，それを断ち切って来た。
だからこそ自分が此処で戦わなければならないと，直ぐに理解したのだ。
アルカ達は滲み出る思いを悟り，無言の内に頷く。
ゆっくりと距離を離し，消えた仲間達の行方を追うために走り出す。
二人の背中を見届けたエクトラは，狂気を纏うシャドウへこう言った。
「テウルギアに止めを刺したのは，あたし」
「なん……だとッ……！？」
「弱った彼を，あたしの稲妻で突き刺した」
故意に相手の注意を引き付ける。
事実ではあるのだが，この場では致命的な一言でもある。
絶句したシャドウの表情が，一転して邪悪な笑みを浮かべた。
「クッ……ヒャハハハッ……！ そうか！ お前があの人を殺したのか！ だったら……だったら，殺してやるよ！ あの人が受けた痛み以上の！ 殺してくれと懇願したくなる位の痛みを与えて！ その果てに八つ裂きにしてやるッ！」
ようやく見つけた怨敵。
思考の定まらない彼には，もう何も見えていない。
苦々しく思いながら，エクトラは身体中に稲妻を纏わせた。
「……アンタには，あたしを殺す権利がある」
静かにエクトラは呟く。
例え聞こえていなくとも，己の覚悟を決めるために，はっきりと言葉にする。
「でも，まだやらなきゃいけないことがある。見届けなくちゃいけないものがある。だから，あたしはまだ死ねない」
「旧人の分際で！ 殺すッ！ ブチ殺してやるッッ！！」
銀色に輝く鏡の世界に，白い雷光と黒い影が広がった。
