第12話 絶海を目指せ
「エモ，それは本当なのか！？」
「えぇ……。ずっと言い出せなかったけど……」
ゲイン内の操縦室で，エモは委縮しながらも頷く。
イドリースだけでなく，皆も今の話を聞いて驚きを隠せない。
それは彼女が以前，反転外壁エリコに囚われていたことがある，というものだった。
今まで同じ里にいながら，事情を知らなかったエクトラが，最初に言葉を発する。
「エモさんがエリコにいたなんて，初耳なんだけど……」
「エクトラちゃんにも，言ってなかったからね。10年以上も前の話だけど，私はアウグスさんと違って，逃がされたの」
「逃がされた？」
「そう。私を気に掛けていた人間の女性がいてね。その人にエリコの外に放り出されたの。その後は結局行き倒れて，大樹の里長さんに拾われたのよ」
以前，イドリースがエモに対して，ずっと里で暮らしていたのかという質問をした事がある。
結局それは流されてしまったが，エリコに向かう彼らに対して，妙な態度を取っていたのはこれが原因のようだ。
つまりはアウグスと同期。
しかし，彼はエモの存在を知らないようだった。
「10年前……オレはアンタみたいな同志がいるなんて，初めて聞いたんだが……」
「私は一人で捕まっていたのよ。だから，他の同志さんには誰も会わなかったわ。多分，アウグスさんとは別の場所に隔離されていたんじゃないかな」
エリコ内では，特別扱いをされていたのだろう。
丁重に扱われていたかどうかはともかく，アルカと同じ境遇を思わせる。
「それで……話は戻るけど，どうしてここまで？」
「……見過ごせなかったよ」
「えっ？」
俯いていたエモは，イドリースと目を合わせる。
「エリコは，私が捨てた場所。他の同志さんのことも，私は目を瞑って生きて来た。私一人じゃどうにも出来ない。助け出せる筈がないって，心の中で思い込んでいたのよ。でも，イオフィちゃんに言われて気付いたわ」
『ちゃん？ ワタシのことですか？』
「そう，イオフィちゃん」
はて，と小首を傾けるイオフィに彼女は微かに笑った。
「貴方に誘われてから，あの時とは違うって分かったの。一人で蹲っている時間は終わり。里の皆が言ったように，今こそ行動するときなのよ。だから私も行かせてほしい。エリコは，私の過去を断ち切るためにも必要な場所なの」
イドリース達の元にやって来たのは，罪の意識。
自分だけが助かったという思いを10年以上抱えていたからこそ，里に留まることが出来なかった。
とは言え，イドリースは少々頷き難かった。
彼女は非戦闘員。
服屋としての才能はあるが，戦闘技術があるとは思えない。
「仮にそうだとして，エモには何が出来るんだ？ エクトラのように，人間相手に戦えるとは思えないけど」
「……エリコの内部の事は，ある程度知っているわ。何処に同志さん達が囚われているのか，人間達が何処を見張っているのか，大よその場所をね」
「マジか……！？ オレ達でも分からなかったことを，どうして……？」
「私を逃がしてくれた人が，あの時に色々なことを教えてくれたわ。それと，昔と体制が変わっていないなら，エリコには十傑がいるの」
エモは，エリコを管轄する者の存在を明かした。
十傑と言う単語を聞き，皆が固唾を呑む。
「第九席，僅かなるダブララサ。最弱の十傑よ」
「最弱？ 一番弱いんですか？」
「アルカちゃんも気になるよね。でも，結局は自称らしいから，あまり当てにしない方がいいかも」
「……強いんですか？」
「それが分からないの。序列上，王のエリヤに一番近い所にいる十傑と言われていたみたい」
ダブラの能力は不明。
表立った戦闘を行わないこともあって，人間の中でも正体を知る者は少ない。
最弱を自称するという変わり者らしいが，今まで戦ってきた十傑，カーゴカルトとテウルギアは，どちらも難敵だった。
その人物も，同等の力を有していると考えた方が良い。
「アウグス。エリコにいたなら，その十傑について何か知らないの？」
「いや，生憎オレも全然知らなくてな。統括している奴がいることは聞いていたが，十傑で，しかもダブララサって名前だってことも，今始めて知ったよ」
エクトラに問われたアウグスも，首を振る。
情報規制をされていたのか，十傑に関しては殆ど知らないようだ。
「最弱の十傑，か」
最強と呼ばれたイドリースは，最弱のダブラに対照的な印象を抱く。
「エモ。そのダブラという十傑が，エリヤに一番近いというのは本当なのか？」
「えぇ。十傑の中でも，かなりの発言力があるとか……」
恐らく王の信頼を最も受けている人物なのだろう。
敵対種族である旧人の管理を任されていることが，その証拠である。
今から占拠する地にそんな男がいると理解した彼は，一回頷いた。
「だったら，丁度良いかもしれない」
「どういうこと……？」
「今から俺達はエリコに乗り込む。そこで，交渉するカードを手に入れようと思っていた。ただ占拠しただけじゃ，エリヤの耳にまで届かないからな」
エモだけでなく，この場にいる皆に説明する。
優先すべきは囚われた旧人達の解放だが，それだけではない。
旧人に対して一定の生存権を承諾させることが，最終的な目的である。
そのためには，エリコを占拠しただけでは足りない。
人間を統括する者に，騒動が知られなければ内々で処理されてしまう。
『つまり，ダブララサという男に交渉を持ち掛けるのですね』
「そう。王に一番近いと言われているなら，話を通す事さえ出来れば，必ず何らかのアクションは起こせる」
「大丈夫，ですか……？」
「倒したりなんてしない。ここで王の側近を倒せば，それこそ俺達の話を聞いてくれずに，徹底抗戦を構えられてしまう。可能な限り，被害はゼロで抑える」
「その……大丈夫って言うのは，イドさんが十傑の人を抑えるって意味で……」
「こういうことは，俺が先陣を切らないと。他の誰にも任せるつもりはないんだ」
最高戦力である十傑との対峙。
アルカはイドリースが再び彼らと戦うことに不安を抱いていた。
彼の敗北を想像しているのではない。
以前も予期した，手も声も届かない，遠くへ消えてしまうような既視感があったのだ。
「こればっかりは，心配しても仕方ないよ」
「エクトラさん……」
「イドリースはイドリースにしか出来ないことをする。なら，あたし達はあたし達にしか出来ないことをしよう」
「うん……そうだね……」
しかし，残された道は一つ。
今は心配するだけでなく，自分の持てる力で彼を支えるだけだ。
エクトラから励まされ，アルカも少しだけ心持を取り戻した。
それから時間を置かずに，機動要塞の稼働が全て完了する。
心臓部への温度供給も済み，移動するだけの準備が整う。
それを検知したイオフィは，再び周囲の機械と接続し，要塞の移動を試みた。
行き先は反転外壁エリコ。
止める者は誰もいない。
『機動要塞ゲイン，離陸します』
少々の揺れと共に要塞が動き出す。
操縦室にある防弾ガラスの窓から，ゆっくりと流れていく景色が見える。
アウグスの情報を頼りに目的地を定めると，距離は以前聞いた通りの100㎞。
今から数時間後には到着する見込みらしい。
やるべきことは殆ど決まっていたが，もう一度皆で方針を再確認する。
「イオフィはそのままゲインを操作してくれ。言っておくけど，要塞内の武装は使用しないように。今回の目的は侵略じゃない」
『畏まりました』
「それで兄貴，どういう作戦で行くんだ？」
「作戦と言っても，突撃するだけだからな。この要塞も大き過ぎて，接近するだけで確実にバレるだろうし」
「だったら私の力で隠しちゃう，というのは？」
アルカが一つ提案する。
目立ちすぎる要塞を狭間に押し込み，その中を移動するというものだった。
「向こう側に閉じ込めて移動しちゃえば，誰にも気付かれません」
「確かにそうだけど……規模が大き過ぎないか？ 今までこれだけ大きなものを閉じ込めたことはないだろう？ 力の消耗が激しいから，止めた方が良い」
「そうですか……」
最近は力の制御が出来るようになっているが，何百ⅿもある要塞を収納するとなると，今まで以上に負担が掛かる。
エリコに到達してから行うべき事も多く，今の時点で彼女に全力を出してもらうのは危険だ。
多少の騒動があっても，押し切る以外にないと考える。
すると，アウグスが横から新たに助言する。
「じゃあ兄貴，こういうのはどうだ？ 彼女の力でオレ達がエリコ内に侵入する。その間に兄貴達は，表立ってエリコに突撃して皆の気を引く。その間に，オレ達で仲間を解放すれば，被害は最小限に抑えられる」
「成程……囮役と潜入役に分散させるんだな」
アルカの力は，未だ人間側には知られていない。
狭間を駆使して潜入されるなど，夢にも思わないだろう。
イドリースが正面から人間達を引き寄せ，内部で戸惑っている間に囚われた旧人達を救い出す。
潜入する側は少数精鋭で行くのだから，個人の負担も少なくなる筈だ。
「そうするなら，俺は囮になるとして，イオフィも要塞を動かすために残るしかないか。潜入するチームとしては，アルカと……」
「あたしも行かせて。潜入と言っても，戦力は多い方が良いから」
「分かった。じゃあ，エクトラとアウグスを入れて三人か」
イドリースの次に戦い慣れしているのは，エクトラである。
万が一のためにも，彼女をアルカ達と同じ潜入役に抜擢する。
奇しくも，イオエムを打倒したメンバーと同じ形になった。
「オレも内部の状況は，正確には分からないんだ。だから……」
「そこは私が覚えている限り説明するわ。10年前の話だけど，あれだけ大きな都市だもの。ガラリと変わっていることはない筈」
「有難い！ 同期として，頼りにする！」
エモは戦闘経験皆無のためイオフィの傍，要塞内部に留まることになる。
エリコの正確な内部情報は彼女にしか分からないため，アウグス経由で伝える方針になった。
旧人達が囚われている場所や位置が分かれば，これ以上に有益なものはない。
しかし，イドリースには気掛かりなことがあった。
それは信憑性である。
彼女が10年以上前，エリコに囚われていたのは分かった。
ただ，拭い切れない違和感を抱く。
妙に都合が良すぎる。
逃亡してきたアウグスはさておき，迷い込んで来たイオフィの時点で，思いのほか事が進んでいる予感はあった。
だが，エモの介入は全くの予想外だった。
彼女がエリコの出身だったとは，里の者は一度も語っていない。
エクトラがそうだったように，里の人々も，そのことを知らなかったのではないか。
「イド，どうかしたの？」
「……いや，何でもない」
問うべきかと思ったが，その考えはすぐに過ぎ去った。
まるで何かに押し流されるように，別の思考へと切り替わる。
一先ず，彼はアウグスの方針に乗り，個人の役割分担を行った。
「それじゃあ，アウグスの作戦で事を動かそうと思う。潜入役の三人には負担が大きいかもしれないけど，頼めるか？」
「任せてくれ！ 仲間達を，そしてユーリエの居所を，必ず掴んで見せるさ！」
「皆の状況を変えるためにも，ここが踏ん張り時。頑張らないとね」
「私も，精一杯役に立ちます！」
各々が戦いへの決意を示す。
アルカ達に潜入を任せるのは少々不安ではあるが，この役目は彼女達にしか出来ないことである。
共に戦う仲間として信頼を預ける。
唯一自分のことがあやふやであるイオフィが，周りの鼓舞を見て，独り言のように呟く。
『ワタシは未だに自分の事が分かりません。エリコに向かえば，何かしらの情報が分かるでしょうか？』
「……どうだろうな。でも人間に造られたのなら，イオフィを知っている人もいるかもしれない」
生まれである900年前には，既に不老不死は完成していた。
彼女を生み出した製造者が存命している可能性はある。
イオフィ自身は，ついでに分かれば良いと思っているようで，急を要している素振りは見せなかった。
そもそも機械なので，素振りを見せるのかも怪しいが。
明確なことが言えないイドリースは，要塞を操縦しながら考え事を始める彼女に，何とも言えない視線を注ぐだけだった。
100㎞もの道のりは，要塞で移動することで殆ど労力を使わなかった。
数時間という合間も，戦いの心構えを抱くまでの僅かな猶予になるだけだった。
夜が更け，地平線の向こうから日が見え始める。
冷たい砂漠は，いつの間にか周囲に木々を纏わせた大河へと変わっていた。
要塞が横切るたびに，目を覚ました鳥たちが微かに動き始める。
慎重に移動しているものの，その巨大さは簡単に隠せるものではない。
アルカの力なく，気付かれずにエリコに侵入するのは不可能だろう。
巨大な大河を昇って暫くすると，更に川幅が増し，深い青色を伸ばす海が現れた。
澄み渡る程ではないが，一定以上の清潔さが感じられる。
一度人類が滅びかけようとも，自然は再生する。
今まで一望するという経験はなかったため，広がる海の光景にイドリースは少しだけ目を細めた。
「海が見えて来たな」
「間違いない，この先だ。周りが海だけになった時，一面に大瀑布が見えてくる。そこにエリコがあるんだ」
アウグスが緊張した声を出す。
海が見えてきたということは，エリコのある大瀑布が近い。
イドリースは海の先だけでなく，その一帯を注視した。
依然周囲の状況は変わっていないが，万が一の可能性は考えなければならない。
彼はガラス張りの窓を一部開放し，要塞の外へと身を乗り出した。
微かな波の音と強い風の音が混じり合い，操縦室にまで及ぶ。
「どうする気？」
「ここはもう，人間の領土だ。いつどこから攻撃か来るか分からない。俺は外で迎撃する。確かエクトラは，稲妻を物理的な形に変異できたな？」
「槍を作る感覚でやれば，出来るけど」
「今の内にアルカの力へ退避してくれ。エリコとの距離は，こっちでギリギリまで狭める。自力で渡れるくらいになったら，稲妻で道を造って，エリコに潜入してほしい」
「道を造る……分かった，やってみるよ。代わりに，エモさんをお願い」
「あぁ，任された」
こちら側の要塞が近づかない限り，彼女達も潜入できない。
自分が行うべきは，囮となってエリコ内の人間を引き付けつつ，この要塞を出来る限り無傷で接近させることだ。
朝日を受けるイドリースは，一瞬だけ後ろを振り返る。
不安があるようには感じられない，アルカ達の姿が見えた。
「三人共，武運を祈る！」
余計な言葉は言わない。
彼女達は強く頷き，狭間の向こうへと消えていった。
後は囚われた皆を連れ出し，この要塞に戻ってくるのを待つのみ。
狭間が閉じ，残されたイオフィとエモに彼は指示を出していく。
「イオフィは要塞の移動だけに注力してくれ。エリコに接近したら，徐々に減速して止まってほしい」
『相手の猛攻が激しく，近づけない場合は？』
「猛攻は俺が防ぐ。近づけさせるさ」
周囲に灰と残火を纏わせながら，そう言う。
囮と防衛線を一人で成し得るなど，本来はあり得ない話だが，彼だけはその例に当てはまらない。
塵灰の炎には，それを可能にする力がある。
「エモはここから離れないで」
「わ，分かったわ」
緊張しているのか，エモもいつもとは違う雰囲気で皆を見送る。
頷いた彼女を見て，イドリースは視線を元に戻した。
操縦室から要塞の外へと飛び出し，海の風を一身に受ける。
「さぁ……どう来るか……」
譲るつもりはない。
ただ人間側の出方によっては，自分の身の振り方も考えなければならない。
イドリースは見えてくるであろうエリコを，険しい表情で見据える。
エリコ潜入作戦が，今始まろうとしていた。
