第4話 元英雄，膝枕をする
「だ，大丈夫ですか，イドさん？」
「まぁ，ちょっとしたカルチャーショックってヤツだから，気にしないでくれ」
イドリースは痛みを発しそうな頭を片手で抑える。
千年もの時の格差を実感して，彼自身が忽ちどうにかなることはない。
しかしそれは，元いた時代には戻れないことを意味していた。
かつての仲間達も，弟分のキューレすらも，生きている筈がない。
遠回しに彼らの死を伝えられ，不屈の英雄も少しだけ気落ちする。
「千年か。王国の話をしても通じない訳だ」
今の時代の人々と，話が噛み合わないのは当然だった。
それだけの時が経っていれば，フェルグランデ王国だけでなく，イドリースの存在も風化していておかしくはない。
既に彼を知る者は何処にもいない。
恐れられ続けた側から一転したことを知り，暗闇に閉ざされた天を仰ぐ。
するとその視界にアルカの姿が映る。
心配そうに見つめる彼女を見て，イドリースは一度深呼吸をした後，自嘲気味に笑った。
「まぁ，こうなったら仕方ないか」
「切り替え早いですね？」
「思い切りの良さは，俺の得意技だからな。こんな薄暗いところで考え込んでも，余計気分が落ち込むだけだし。それでアルカを不安にさせても，意味ないしな」
「イドさん……」
「千年前の英雄じゃあ心許ないかもしれないけど，塵芥の炎は伊達じゃない。少し休んだら，一緒に地上を目指そう」
「は，はいっ。私もイドさんを信じますっ」
元英雄である自分が悩むなど，情けなさしか残らない。
何より，アルカを怖がらせてはいけない。
今出来るのは，非力な少女を守ること。
かつての仲間達も同じように選択する筈だ。
そう思ったイドリースは，元気よく答える彼女に対して優しい声で語りかけた。
「というわけで，少し寝て良いよ」
「えっ？ でも……」
「隠してるつもりだろうけど，眠そうなのが丸分かりだ。途中で倒れると危ないし，俺がずっと見張ってる。心配はいらないよ」
アルカは人間から追われ，未だ疲労を背負い込んだままだ。
これから行動に支障が出るかもしれず，少しくらいの仮眠ならば問題ない。
イドリース自身は長年の眠りから覚めたばかりで，眠気は一切なかった。
見張り程度の役割ならば何時間でもこなせる。
「じゃ，じゃあ，一つお願いを聞いてくれますか？」
「ん？ いいよ？」
「突然で困るかも，ですけど……。ひ，膝枕……してください……」
両手をまごつかせながら，元英雄に対して膝枕を要求する。
岩肌で横になることに寝辛さを感じるのかもしれない。
何とも想定外なお願いに，彼は少しだけ目を丸くした。
「なんだ。改まって言うから，もっと危ないことを頼まれるのかと思った」
「危ない！？ そ，そんなこと頼みません！」
「そんなことって？」
「！？」
「いや，茶化して悪かったよ。膝枕をするなんて今までなかったから，ちょっと驚いたんだ。柔らかさに自信はないけど，それでも良ければどうぞ」
少女に膝枕をする機会などなかったので，特に断る理由もない。
座り方を変えつつ，イドリースは快く引き受ける。
すると彼女もおずおずと身体を乗り出す。
角が当たらないよう角度を調整しつつ，意を決したように，頭を彼の太ももへ乗せる。
間近で見ると華奢な身体で，今まで過酷な生活を送っていたことを物語っていた。
横になったアルカは暫らくして，小さな声で語り始める。
「私，今まで何を話しても無視されるばかりで。こんなに誰かと話したの，始めてなんです。だから……今は傍に，いて下さい」
「大丈夫。俺は，ここにいる」
その言葉に安心したのか，アルカはゆっくりと目蓋を降ろす。
人肌の温かさを感じながら，次第に静かな寝息を立て始める。
これこそ，彼の知る人間の姿だった。
周囲に舞う己の炎を見つめながら，イドリースはかつての光景に思いを馳せる。
「キューレ……皆……。ごめん……」
誰にも聞こえる事なく，彼は悲しそうに呟いた。
●
「ペンタゴン？」
「はい。この真上にある居住区のことを，人間の皆はそう呼んでいます」
アルカが眠りから覚めた後，二人は地上を目指して洞窟の中を進んでいた。
イドリースにとっては始めての場所なので道順は分からなかったが，男達が退却したであろう足跡を見つけ，それを頼りに辿っていく。
途中，彼女が洞窟を抜けた先にある，人間達の居住区の存在を明かす。
地上に造られた五角形の巨大ドーム。
通称，ペンタゴン。
そこでは不老不死の者達が，永遠の楽園として暮らしているのだという。
「じゃあ，外に出るにはそこを抜けないといけないな」
「はい。私もずっとそこで捕まっていて，隙を見て外に出ようとしたんです。でも，道を間違えて」
「こんな所まで来たって訳か。凄い方向音痴だなぁ」
「うぅ……」
「でも，それが切っ掛けで目が覚めたかもしれないんだ。ありがとう」
イドリースが少しだけ笑うと，アルカは俯きながら両手で角を隠した。
聞く限り，ペンタゴンは人間のみが暮らす場所のようだが，彼女のように旧人が捕えられているケースもあるようだ。
虐げられている者達が，同じように囚われている可能性はある。
「そのペンタゴンには，アルカの他にも仲間がいたのか？」
「分かりません。私はずっと白い部屋に閉じ込められていたので，人間以外の人には誰も……。でもあの部屋を抜け出した途中に，一瞬だけ私と同じ，角の生えた人を見かけました」
「じゃあ，やっぱり捕まっている人がいるってことだな」
「あの時は逃げることに必死で，誰かに声を掛ける事も出来ませんでした……」
「あんまり気にしなくて良いさ。これから助けに行けばいいだけだ」
アルカは仲間を助けずに逃げたことを気に病んでいるようだが，彼女を責める筈もない。
寧ろ不老不死の男達相手に地下深くまで逃げてきたことは，健闘に値する。
ただ，一見して普通の少女にそこまでのことが出来るとは思えない。
塵芥の炎と同じく，何か固有能力を持っているのかもしれない。
「アルカは，何か特別な力を持っているのか？」
「特別……ないことはないですけど，見ますか？」
「嫌じゃなければ」
その提案にイドリースが頷くと，アルカは一旦立ち止まる。
何もない虚空を指差し，そのまま真下へ指を降ろした。
すると跡を残すように銀色の線が引かれ，そのままその線が楕円状に開かれる。
こじ開けられた空間の向こう側には，こちらの世界を銀色一色に染め上げた異様な光景が広がっていた。
「これは一体？」
「鏡の世界みたいなもので，このまま入ることも出来ます。あちらの空間は，こっちの世界と繋がっているので，ここに入れば誰にも気付かれず，行きたい所まで移動できるんです」
「へぇ。奴ら相手に逃げてこれたのも，これが理由なんだな」
「でも，生きている人が入ると消耗が激しくて……結局，逃げ切れませんでした」
アルカは逃亡の際，銀色の世界に身を隠しながら移動を続けた。
どのタイミングであっても，彼女が指を動かすだけで二つの世界を繋げることが可能らしい。
しかし体力の消耗が著しく，先程の逃亡では最終的に元の世界へ吐き出されたようだ。
彼女の力を見たイドリースは，何処か納得したように頷いた。
「これは，相当強い力みたいだなぁ」
「そ，そんなことないです。イドさんの方がよっぽど凄いです」
「いやいや，こういうのは適材適所ってヤツでね。ただ燃やす事しか能のない俺の炎よりも，よっぽど優れている」
「そうなんですか？」
「うむ。英雄のお墨付きだ」
アルカに自覚はないが，これ程の力は1000年前では片手で数える位の希少さだ。
直接的な攻撃力はなくとも，やり様によっては不老不死を倒す鍵にもなる。
彼女が封印を解いたという線も，あながち間違いではないかもしれないと，イドリースは心の中で思うのだった。
少しの時間と，幾つかの険しい道を超える。
体力的に消耗しそうな大きな坂道や崖は，イドリースがアルカを抱えながら易々と登っていった。
英雄と呼ばれた彼の身は，何も炎だけが全てではない。
どれだけの動かしても疲れを知らない強靭な肉体も，その一助となっている。
この程度の高低差は，彼にとって準備運動のようなものだった。
そして地上に近い場所まで辿り着いた時，イドリースは先の道に潜む複数の気配に気付く。
背後から付いてくる彼女に合図を送りながら，その場に立ち止まる。
ここからでは何も見えないが，彼の勘と経験が連中の敵意を感じ取っていた。
「この先に，人間の人達がいるんですか？」
「間違いない。ここは適材適所だ，俺が出た方がいいだろうな」
「じゃあ，私の力で裏の世界から通り抜ければ……」
「生きている人を入れると，かなり疲れるんだろう？ 出来るだけアルカの力は温存しておきたいんだ。それに……」
イドリースは視線を変え，聳える洞窟の壁に意識を向ける。
物言わぬ岩肌ばかりが広がっていたが，徐々にその内部から妙な金属音が聞こえてくる。
「あっちもそこまで馬鹿じゃないみたいだ」
瞬間，彼はアルカを抱きかかえ跳躍する。
突然のことに彼女は小さな悲鳴を上げたが，それは抱えられたことだけが原因ではない。
洞窟の壁を突き破るように飛来した黒い鎖。
金属音を鳴らすそれらが，二人を捕えるように何本も放たれた。
イドリースはその鎖に一切触れる事なく，己の跳躍力だけで避け切る。
その勢いのまま前線へと飛び出ると，そこには見覚えのある者達が待ち構えていた。
「ほ，本当に旧人がもう一人いたのか！？」
「さっきの奴らが言っていた事は，本当だったのか！」
統一された制服を着た彼らは，何かの部隊のように見えた。
恐らく旧人討伐用に組まれた者達なのだろう。
動揺する彼らに対して，表情を変えないイドリースが，そのままの調子で歩き出す。
「そこを通してほしい。可能な限り被害は抑えたいんだ」
「馬鹿が！ この先はカーゴカルト様の管轄，ペンタゴンの領域だ！ 貴様らを通す訳にはいかん！」
「カーゴカルト？」
「ペンタゴンを造った，創設者の名前です。私も，何度か会った事があります」
アルカの説明を聞いて，地上の施設にはカーゴカルトなる親玉がいることを知る。
ペンタゴンにも同じような不老不死者ばかりがいるとなると，そう簡単に外の世界に出ることは出来なさそうだ。
道は中々に厳しいかもしれないと理解しつつ，彼は男達に向き直る。
「でも，お前達は俺達を殺すつもりなんだろう？ 悪いけど，むざむざ死ぬつもりなんてないんだよ」
「く，クソッ！ この汚れた下級種族め！」
「汚れていても結構。俺は元々，そういった類の英雄だからな。だから，余計な話はナシにしよう。退く気がないなら，後はこの塵芥の炎が相手をする」
イドリースは警告すると同時に，周囲に灰の炎を発生させる。
不老不死の身体を焼き殺す業火が，音を鳴らしながら巻き上がる。
それを体感した男達が，恐れるように後退していく。
だがその直後，新たな声が進もうとする二人を制止した。
「待てよ。なら，この俺を倒してからにしな」
「チェイン！？ だ，大丈夫なのか！？」
「任せなって。特殊な個体相手の捕縛が，俺の専門だからよぉ」
柄の悪そうな金髪の青年が，男達の群れから一歩前に出る。
自信に溢れた表情をしながら，周囲に金属音を鳴らす鎖を浮かばせている。
それは先程，イドリース達を奇襲した黒鎖に間違いなかった。
「黒い鎖。さっきの奇襲はお前がやったんだな」
「そうさ。まさか，あそこまで綺麗に避けられるとは思わなかったぜ。先行隊をしばき倒したって話も，あながち間違いじゃあなさそうだな」
「もう一度聞くけど，通してはくれないのか？」
「悪ぃな。お前らはここで倒れてくれ。黒鎖のチェインの前でなぁ……！」
直後，チェインの鎖が一直線にイドリース達に向かって発射される。
鎖の先端は鋭い爪状になっており，岩すらも易々と貫く威力を誇っていた。
同時に，塵芥の炎がそれら全てを迎撃し。
金属を叩く大きな音と共に，互いの力が弾かれた。
少しだけイドリースの眉が動くと，身を守る為に炎を自分の元へと寄せ集める。
通常ならば蒸発する筈の黒鎖は，熱による蒸気を発するだけでその原形を保っていた。
「ただの鎖じゃないんだな」
「当然だ。俺の鎖は，触れた力を吸収・拘束する。触れたら最後，お前達の体力は一瞬で吸い上げられる。例えお前がどんな炎を操ろうと，それすらも縛り上げる。人間と旧人の，格の違いってヤツを教えてやるぜ」
炎の膜を展開し，襲い掛かる鎖の群れを弾き飛ばす。
攻勢に出る事なく，イドリースは鞭のようにしなる鎖の攻撃を防御し続ける。
どうやら彼の言葉は本当のようで，あっさりと燃やせるものではないようだ。
「確かに強いな。今のままじゃ，倒せそうにない」
「ハッ！ 拮抗するなら疲れを知らない俺達人間の方が，分はある！ この勝負，もらったな！」
「イドさん……！」
不利を察したアルカが切迫した声を出すも，それは直ぐに杞憂に終わる。
二人を覆っていた炎の防壁が更に深みを増した。
「だったら，少し火力を上げよう」
「は……？」
「不死の体現者が，生い先ある若い芽を摘むなんて……。俺が言うのもアレだけど，笑い話にもならないぞ」
巻き上がる灰がドス黒く染まり始め，それに伴い残火の灯も激しさを増す。
それは彼の力の一部が現れた証拠だった。
チェインは舌打ちをしながら，先程の倍近くある鎖の群れを生みだし，炎の防壁を破らんと襲わせる。
だがそれらがイドリース達の元に届くことはなかった。
今まで蒸気を上げるだけだった黒鎖が，彼の炎に触れた瞬間，断面を赤く染まらせながら消失した。
「馬鹿な……！ 俺の鎖が焼き切れただとぉ……！？」
「格の違いってヤツを教えてやる。その勇気があるなら，乗り越えてみせろッ！」
イドリースはアルカを抱えたまま，攻めに転じる。
焼き飛ばされた黒鎖の隙を見て，灰の黒炎を飛ばし，チェイン達の頭上の岩石を砕く。
天井一帯に罅が入り，それらが次第に音を立てて砂埃を溢していく。
彼らもその意味をようやく理解したが，既に遅かった。
砕かれた衝撃で洞窟の天井が落盤し，多数の岩がチェインを含めた人間達の頭上に落下したのだ。
「うわああぁッ！」
彼らの悲鳴と落盤の轟音が洞窟に響き渡る。
イドリースは立ち込める砂や岩の断片を炎で除去しながら，自分達への被害を無に変える。
目の前には埋め尽くされた岩の瓦礫だけが残っており，男たち全員が生き埋めになった事を表していた。
「だ，大丈夫なんですか？」
「仮にも不老不死なら，この程度じゃ死なないだろうさ。それよりも，さっさとここを抜けてしまおう。っと……そうだアルカ，これを着てくれ」
「これは……さっきの人達の制服ですね」
「流石に今の格好で出歩くとすぐ見つかりそうだし，気休め程度にはなるんじゃないかな」
アルカを降ろしたイドリースは瓦礫の中に埋もれていた，男達の制服を探り当てた。
地上の楽園がどうなっているのかは分からないが，このまま向かえば確実に騒ぎになる。
正体を隠すという意味でも，ないよりはマシだろう。
アルカも彼と同じように，服に着いた砂を落としながら重ね着をし，角を隠すように帽子を深く被る。
しかしあることに気付いて，申し訳なさそうな顔をする。
「あのぉ。これ，ダボダボです……」
「そうなるかぁ」
流石に彼女に合せた服は調達できない。
余分な袖を捲くることで帳尻を合わせ，二人は洞窟を抜け，人間達の楽園へと足を踏み入れるのだった。
