第11話 スパゲティ・チェイン
「クソッ！ 頭がモヤモヤして来やがった……！」
純白の病室で，黒鎖のチェインは喚く。
彼は幸福の箱と呼ばれるカプセルに入れられ，治療を受けていた。
この装置は損傷した魂の自然治癒を早める，現在の人間にとって唯一の治療手段。
室内には他にも何台も設置されていたが，今使用しているのはチェインのみ。
先の戦いで深手を負いながらも，生き延びたのは彼一人だったからだ。
「先輩，知恵熱っすか？」
「うるせーぞ，トムゥ！ 人間は熱なんて出さねーっての！」
見舞いに現れたファントムに，チェインはカプセルの蓋を開けつつ乱暴な返答をする。
それでも後輩が無傷であることをもう一度確認し，内心安堵した。
ここは反転外壁エリコの地下都市内。
機動要塞ゲインから撤退した彼らは，救助要請を受け入れたエリコへと避難した。
そして事情を説明する。
数人の旧人が攻め入り，ゲインが堕とされたということを。
当初は誰もが信じられない様子だった。
力を持たない旧人が，たった数人で旧人殲滅を担う要塞を壊滅できる筈がないと。
だがその後，彼らは思い知る。
最後まで残ったテウルギアが，旧人達によって倒されたのだ。
逃げ延びたチェイン達も，彼の死を知り動揺を抑えられなかった。
しかし何も出来ない。
十傑を倒した者相手に，無策で飛び込むほど愚かではない。
結局，チェイン達はエリコ内に留まることとなった。
「大分回復してきたみたいっすね。暫くすれば，普通に動けるようになりますよ？」
「ったく，この有様……敗残兵の気分だぜ」
「助かっただけ，良かったと思うんすけど」
「馬鹿言え。結局俺は，イドリースを倒せなかった。それだけじゃねぇ。あのテウルギアを失うことになったんだ」
チェインは悔しそうに表情を歪める。
彼ら二人は，テウルギアと殆ど面識がなかった。
だが要塞で語り合った旧人の生い立ちは，今でも鮮明に覚えている。
あの時の恨みは，片時も忘れたことがない。
そう言うテウルギアを，チェイン達は悪だと断言できなかった。
だからこそ，攻め込んで来たイドリースらを止めようとした。
「そうだ。テウルギアが間違っていたなんて，俺は思わねぇ」
「先輩……」
「旧人の真実を伝えれば，奴も俺達の側に来ると思っていた。でもよぉ，俺の考えは甘かったってことなのか？」
イドリースはそれを知っても尚，旧人達の側で戦うことを選んだ。
かつて人間と呼ばれた最後の生き残りは，人の姿をした別のモノに加担したのだ。
一体彼は，何を信じて今を生きているのか。
チェインには分からなくなっていた。
何が正義で，何が悪なのか。
「少しは自分の立場を理解できたようだな，死神」
すると，病室に別の男がやって来る。
エリコ内に常駐する職員の一人だった。
男は苛立ち気に，遠目に二人を見つめていた。
明らかに歓迎する態度ではない。
聞き慣れない言葉に，チェインは起き上がりつつ問う。
「死神？ まさか，俺達の事を言っているのか？」
「あぁ。この反転外壁エリコにまで伝わっているぞ。お前達に関わった人間は尽く死んでいく，疫病神だとな」
「何だと……！？」
挑発する物言いに，思わずチェインは視線を鋭くする。
ファントムも戸惑うように双方を見比べた。
「事実じゃないか。ペンタゴンを追われたお前達は，機動要塞ゲインに逃げ込み，そこをも壊滅させた。ゲインの陥落など，今まで一度もなかったのに」
当然，チェイン達がゲインを堕とした訳ではない。
この男を含め，人間達に蔓延するやり場のない怒りが，生き延びてしまったチェイン達に向けられていた。
「カーゴカルト様に，テウルギア様……次は誰を道連れにするつもりだ？」
「テメェ……！」
「せ，先輩！ 今動いちゃ駄目っすよ！」
無理にでも能力を行使するチェインを，ファントムが止めに掛かる。
その様子を見て，男は鼻で笑った。
「今のお前達は，ダブラ様の恩情でこの場に安置されている。勝手な真似をすれば，容赦はしない」
「おい，トムは関係ねぇだろ！ 無茶を通すのは俺だけにしろ！」
此処に運ばれた時点で，彼は嫌な予感を抱いていた。
周囲の連中は，チェイン達に対して侮蔑の態度を取っている。
ペンタゴンでもあった，責任の擦り付け合い。
無意味で無価値な，堂々巡りの争い。
これが，テウルギアがそして自分達が守ろうとした人間なのか。
チェインが握り拳を震わせると，直後に病室へ新たな人物が現れる。
「まぁまぁ，皆。そう熱くならずに深呼吸。って，ボク達に呼吸はないけど」
「ダブラ様！？」
振り返った職員は，驚きながら身を低くする。
現れたのはチェイン達と見た目変わらない位の青年だった。
燃え尽きた様な灰色の髪。
膝下まである旅人のようなコートを上着に羽織り，首には得体の知れない錆びた首輪が嵌められている。
長身だが虚弱そうな優男，そんな印象を受ける。
彼は息巻いていた職員に近づき，その肩に触れた。
「君は皆のために怒ってくれているんだね。ありがとう」
「いえ……別に自分は……」
「でもね。ボクは人間同士の争いなんて，見たくないんだ。同じ不老不死，終わりもない揶揄が延々と続くなんて，これ程無駄なことはないじゃないか」
「は……はい……」
「大丈夫。君達が死に恐れる必要はないよ。だって此処には，最弱のボクがいるからね」
青年が安心させるように言うと，男職員は否定できずに頭を下げ，逃げるように立ち去った。
険悪だった雰囲気は，一転して穏やかなものへと変わる。
どうやらこの青年は，チェイン達に対して悪感情を持っていないらしい。
「悪かったね。でも十傑が次々に倒されるなんて，前代未聞なんだ。皆，感情の整理が出来ていない不安定な状態だ。どうか，許してほしい」
「まぁ，良いけどな……。っていうか，アンタ誰だ？」
「ちょっ！？ 先輩，失礼過ぎっすよ！ この方は十傑！ 第九席，ダブララサ様っす！」
「第九席……そうだったのか……」
慌てるファントムから素性を聞いて，チェインは納得する。
反転外壁エリコを統括する第九席，僅かなるダブララサ。
序列上，第十席であるエリヤに最も近い場所にいる人物。
唯一王に反論できる者と，聞いたことがある。
あれだけの言葉で職員を黙らせることが出来たのも，その権威あってこそだ。
しかし，十傑のダブラは困ったように笑う。
「いやぁ，記憶から忘れられるのも当然だ。なんせボクは十傑最弱。脆弱で惰弱で情弱な男さ。空気過ぎて名前も出てこない筈だよ」
「せ，先輩……！ 謝りましょう……！ ね？ ね？」
大変失礼なことをしてしまった，と言わんばかりにチェインを揺さぶるファントム。
彼も相手が友好的な人物と理解して頭を下げた。
「いや，悪かったです。元々，ペンタゴン以外の事は疎くて。俺はチェイン，こっちはファントム。今回は俺達を引き入れてくれて，ありがとうございます」
「いやいや，困ったときはお互い様さ。改めて，ボクは十傑のダブララサ。こんなボクでも，記憶の片隅に置いてくれると嬉しいよ」
ダブラは謙遜を絵に描いたような人物だった。
十傑らしい威厳はなく，対等な関係で対話を臨んでいる。
しかしわざわざ十傑の一翼がやって来るとなると，それなりの理由がある筈だ。
一瞬考えたチェインは，先の戦いの事を思い出す。
「で，俺を責めに来たんすか？」
「まさか。寧ろボクは君達を称えたいんだ。あの塵灰の炎，イドリースに戦いを挑み，二度も生き延びた勇姿。邪険にする理由はないよ」
第九席の彼は，本心からそう言っているようだった。
そしてイドリースを知っているその物言いに，ファントムが疑問を抱く。
「イドリース……あの人の事を詳しく知っているんですか？」
「今回の騒動が起きる前から，ある程度は。彼好きの同僚から，色々文献を貰ってね。読んでみたけれど，中々興味深かったよ」
ダブラは腕を組みつつ，何度か頷く。
イドリースは千年前の英雄だ。
人間界に歴史書はあって当然であるし，そこに今までの顛末が書かれていても，何ら不思議ではない。
しかし，二人は彼がどのように語られているのかまでは知らない。
迷いを抱くチェインが独り言のように呟く。
「俺には分からない。奴が何を考えて，反逆しているのか」
自ら茨の道へ飛び込むような真似を，何故いとも簡単に出来るのだろう。
英雄だからこそ，常人では考えもつかない行動を取れるのだろうか。
チェインの疑問にダブラはふむ，と言いそうな視線で組んでいた腕を解いた。
「彼，元々自分の力を使いこなせていなかったらしい。そのせいで，周りからは煙たがられる，生みの親には殺されかけると，酷い目に遭っていたみたいだ」
「……」
「力を制御した後も，それは続いたようだよ。どれだけ戦っても，何の成果も報酬も与えられず，別の人の手柄にされた。それどころか，国家転覆罪を擦り付けられて，三日三晩拷問されたこともあるとか。まぁ，古い文献に書いてあることだから，何処まで本当か分からないけれどね」
「つまり……？」
「イドリースという英雄は，とうの昔に狂っている」
ダブラはハッキリとそう言った。
「彼が何故最強と呼ばれていたか。最強は言わば，理解されない超常的なモノ。それだけの目に遭っても，利益を求めない。見返りも求めない。何を考えているのか分からない。そんな思いもあったから，当時の人々は彼を封印したんだ」
「奴は狂人だから，理解しても意味がないって？」
「ボクは直接会っていないから，そこまでは断言できないけれど。ただ，イドリースを理解する。それは彼と何度も戦った君が，一番近い所にいると思うんだ」
「俺が……奴を……」
「本当ならカーゴカルトに直接聞きたかったんだけど，彼は何も喋ってくれなかったからね。ボクが最弱過ぎて，相手をする気になれなかったのかなぁ」
残念そうな言葉を聞いて，チェインは思い返す。
カーゴカルト。
十傑の第五席，ペンタゴンの創立者。
彼はチェインに対して，イドリースの事を一切語らなかった。
語ったのは一つ，彼が封印されている地に足を踏み入れないこと。
不死殺しの体現であり，自分を殺すかもしれない男を，地底深くに眠らせていたのには理由がある筈だった。
「カーゴカルトは……どうして奴を……」
複雑な表情をするファントムが，もう一度ダブラに尋ねる。
「貴方は，あの人の事を敵だと思っていますか？ 旧人と同じ，撃ち滅ぼす敵だと」
「降りかかる火の粉は払わなくちゃいけない。彼がボク達を殺す脅威になるなら，ボクは十傑としての役目を果たすだけだよ。でもね。仮に，仮に彼がボク達の味方になるのなら，それ程嬉しいことはないよ」
「味方，ですか」
「そう。最強と謳われた英雄が手を貸してくれる。とても素敵なことじゃないか。ボクのような無能と違って，すぐさま十傑入りさ。丁度，空席になっている場所が一つあるしね」
ダブラは何処か嬉しそうだった。
十傑を二人失っても尚，塵灰の炎を仲間にしようとしているらしい。
しかし，あれ程の力を持つ者を配下に加えることなど出来るのだろうか。
チェイン達は少々不安を抱くも，ダブラは彼らに一歩近づいた。
「だから，君達に聞きたい。イドリースとはどんな男だった？ 主観で構わない。君達が思うままを，ボクに教えてくれないかな？」
十傑からの願い出を拒否することは出来ない。
互いに見合わせたチェイン達は，今まで起きた事を彼に明かした。
ペンタゴン地下から現れたイドリースと相対し，機動要塞ゲインを撤退したことまで。
言われた通り，有りのままを語る。
ダブラは，手を顎に触れながら何度か頷くばかりだった。
話を遮ることもなく，言われたままに全てを呑み込む。
大抵のことを伝え終えると，暫くして彼は満足したように笑った。
「成程ね。ありがとう。何となくだけど，彼の能力と素性が分かってきた。俄然興味がわいてきたよ」
「どうする気ですか？」
「どうすると言うか，安全のためにね。このエリコには，旧人達を隔離している場所があるから，そこが狙われないとは限らないんだ」
「旧人を……隔離……？」
「あれ？ 知らなかったのかい？ だったら，丁度良い。少し見学に行ってみたらどうかな？ まぁ，今は逃亡者が出たこともあって，少しソワソワしているけれど」
軽く見に行くか，とでも言いたそうな雰囲気に彼らは疑問を覚える。
何故旧人を自らの手の内に収めているのか。
今まで会ってきた一部の者がそうだったように，人間には拭い切れない過去がある。
故に，些かその現状が不可解に感じられた。
「何だか意外そうだね。まぁ，旧人を隔離しているのはエリコだけだ。変に思うかもしれない。でもボクは別に，テウルギアのような極端な殲滅派じゃないよ。彼らには隠された謎がある。それを解明するためにも，彼らの存在は必要だと思っている。カーゴカルトも，それは同じだったんじゃないかな？」
そこまで言われて，二人は何も言えなかった。
彼らも此処に来て聞かされていたのだ。
カーゴカルトが旧人を利用し，様々な実験を企てていたことを。
話すことも終わり，礼を言いつつ背を向けて立ち去るダブラに，チェインは一度呼び止めた。
「俺からも，一つ聞きたいことが」
「何だい？」
「ダブラさん。アンタはどうして，自分を最弱と言っているんです？」
突拍子もない質問。
それでも彼は振り返って，残念そうな顔をした。
「ボクが，自分のことを理解できていない若輩者だからさ」
そう言って，ダブラは病室から出ていった。
残された二人の間に沈黙が流れたが，不意にファントムが声を上げた。
「先輩，僕は思うんです」
「ん？」
「人間と旧人，分かり合うことは出来ないのかって」
「お前……」
「分かってるっす。旧人がどんな種族かってこと位は。でも，先輩も言ったじゃないっすか。俺達は何のために戦っているのかって」
「……」
「僕には本質を見失っているように見えるんです。900年前の惨劇に引き摺られているだけ。もしそうなら，今の差別に道理なんてないっす」
「無茶を通しているだけ，か」
人間達が忌み嫌う理由もわかる。
ただ，反逆を行うイドリース達が憎むべき悪だとも思い込めない。
互いの正義がぶつかり合っているだけで，元より悪はない。
チェインが今抱いているモヤモヤは，そこにあるのだろう。
「まぁ，それはそれとして。今は出来る所から」
「？」
「無茶な先輩を放っておくわけにもいかないっす。今はしっかり，先輩に付いていくっすよ」
自分の道を決めかねる中，ファントムは明るくそう言った。
励ましているつもりなのだろうか。
いつもなら適当にあしらうチェインだったが，後輩の言葉に少しだけ驚いた後，微かに笑う。
「……ありがとよ」
「んん！？ 今，ありがとうって言ったんすか！？ 先輩の口からそんな言葉が出るなんて！ 聞き間違えじゃないっすよね！？」
「う，うるせーぞ，トムゥ！！ 今度おちょくったら，縛り上げるからなァ！？」
だが，いつものように怒声が飛ぶ。
色々なことが分かっても，彼らの関係が変わることはなかった。
●
反転外壁エリコのとある一室。
蛍光灯も灯さず薄暗いままの個室で，一人の男が頭を抱えていた。
寒気も痛みを感じない筈の身体を，凍えるように震わせる。
「テウルギアさん……どうして……どうしてあんな嘘をついたんですか……」
テウルギアの秘書，シャドウだった。
ゲインから撤退する際，直接その命令を聞き入れた人物。
彼はテウルギアの帰還を信じて，エリコまで辿り着いた。
だがその後で知らされたのは，信頼する上官の死。
長年付き従ってきた恩人を失い，誰とも関わろうとせず，何日も部屋の端で蹲っていた。
「カモミールの花を……教えてくれると……約束したのに……」
シャドウは以前，テウルギアから花畑を見せてもらったことがある。
白く揺れる花々が，咲き乱れる鮮やかな場所。
本来，人間は寿命の短い花を愛でることがない。
直ぐに散る命を，不老不死である身体が生理的に避けていたのだ。
だがそこは，今まで見たどんなモノよりも美しく，儚げな場所だった。
その光景を見たからこそ，シャドウは彼の元で，彼のために戦うことを選んだ。
愛する妻を，愛する娘を目の前で奪われた。
どれだけ時が経っても，瞼を閉じると，あの時の光景が悪夢のように蘇る。
かつて，テウルギアはそう言った。
あの人の力になりたい。
一人，孤独に自分を責め続ける彼を，少しでも支えたい。
そんな思いが，シャドウをゲインに属させるに至った。
だがそれは全て，忌まわしい旧人達に奪われてしまった。
あの人が何をしたと言うんだ。
何故，あの人が殺されなければならない。
何故，こんな苦しい思いを抱かなければならない。
涙は流れなかったが，次第にそれは怒りへと変貌する。
「許さない……許さない……許さない……！ 英雄のクセに……！ 同じ人間のクセに……！」
力のなかった両手が，ゆっくりと握り拳を作る。
「イドリース……！ この手で八つ裂きにしてやるッ……！」
穏やかだったシャドウの目に，強烈な殺意が宿った。
