第6話 幸福を測る両天秤
エクトラの報告を聞いて，イドリースとイオフィが彼の看病されている場所へと移動する。
大樹の枝を渡りつつ，それなりの広さがある円状の木製家屋の入り口をくぐる。
室内には里の者達が複数人集まり，中心に分厚い獣の皮が敷かれ，そこに横たわる筋肉質の男がいた。
イオフィが連れて来た旧人で間違いない。
男はイオフィらの姿を見た瞬間，その場から起き上がった。
「おい！ 急に動いたら……！」
里の者達が注意するも，彼は目を輝かせつつ彼女を見上げる。
「姉貴！ 無事だったんだな！」
「姉貴？」
イドリースが不自然そうな声を上げる。
男が姉貴と呼んだのは，機械人形であるイオフィに対してだった。
信頼や尊敬の込められた言葉であり，冗談で言っている様子はない。
だが比べるまでもなく，二人に血縁関係がある筈もない。
姉と呼ばれた彼女は両目を閉じつつ，首を振った。
『何度も言っていますが，機体違いです。ワタシはイオフィ。あなたの姉ではありません』
「確かに血は繋がっていないし，というか人でもない……。でも，アンタはオレを助けてくれた。姉貴と呼んでも良いだろう？」
『姉貴……再検索完了。年上の女性を敬う言葉。確かにワタシは，あなたより製造年齢が上かもしれませんが，その言葉には違和感を覚えます』
どうやら，男の言う姉貴とは言葉通りの意味ではないらしい。
イオフィの意志に関係なく，勝手に呼んでいるようだ。
何とも我の強そうな人物である。
次いで男は彼女に隣にいたイドリースに気付き，明るい顔をした。
「おぉ！ そこのアンタがオレを，ここに招き入れてくれたんだな？」
「あ，あぁ。名前はイドリース。よろしく」
「助かった！ オレはアウグス！ あのまま彷徨ったままだったら，どうなっていたか！ 本当に感謝する！」
「いや，こっちとしても見つけられたのは幸運だったよ。無事で良かった」
イドリースは彼の元に近づき，その場に腰を下ろす。
やたら声が大きく，先程までの衰弱が嘘のようだ。
屈強な肉体をしていることもあり，ある程度の環境にも耐えられるのかもしれない。
アウグスは周りの旧人を含め，珍しそうに視界を巡らせる。
「旧人の皆がこうやって隠れ里を作っているなんて……しかも，飯や水も美味いと来た。飯の作り方も知らないあそことは，大違いだ」
「何だか凄い元気じゃないか。少し前までは，とても弱っていたのに」
「そりゃあそうさ！ 皆が今も帰りを待っているって言うのに，オレだけダウンしてちゃ駄目だからな！」
「帰りを待つ……？」
そこまで聞いて，イドリースは彼の素性を気に掛けた。
収容所に捕らえられていた，というのはイオフィから既に聞いている。
しかしどうやって，何のために脱走してきたのか，不明な点が多い。
彼は身を乗り出しつつ，アウグスに神妙な面持ちで問う。
「話せる元気があるなら，聞いておきたい。一体，何があったんだ？」
「そうだな。長くなるし，複雑なんだが……その前にオレも聞きたいことがある。イドリースさん。アンタは本当に，あの十傑を倒したのか？」
「……まぁ，戦って生き延びたのは確かだよ」
「凄い……。まさか，あの絶対者達に相対できる人がいるなんて……」
里の者達からイドリースの素性を聞かされていたのだろう。
十傑を倒した彼の存在に，アウグスは希望の光を見たように目をする。
そして地に付けんばかりに頭を下げた。
「頼む！ どうかオレに力を貸してほしい……！ 皆を助け出したいんだ……！」
やはり彼が里までやって来たのには，それなりの理由があるようだ。
イドリースはこの場にいる同志やイオフィに目を合わせつつ，小さく頷く。
肯定と受け取ったアウグスが，経緯を語り始める。
「収容所から逃げて来たって話は，姉貴から聞いているかい？」
「ある程度は」
「だったら話が早い！ そこにはオレ以外にも，仲間達が大勢捕まっているんだ！」
多数の旧人が捕えられているという収容所の存在。
それと聞いてイドリースが思い浮かべたのは，ペンタゴンの研究所だ。
あの施設では旧人達が拉致され，実験材料として利用される惨状があった。
「まさか，実験に利用されているんじゃ……」
「実験？ 確かに，血を取られることは何度かあったが，単純に管理されているんだ。強制労働っていうのかもしれない。人間達の命令には絶対服従で，酷い環境で働かされている」
「管理……」
『正確に表現するなら，奴隷という言葉が当てはまります。人権を許されない，本来ならば存在してはいけない社会制度です』
イオフィが余談とばかりに付け加える。
生殺与奪ほどではないにしろ，その場所にまともな自由は存在しないらしい。
アウグスの手が，次第に握り拳へと変わっていく。
「あいつらは，本来殺処分されるべき中で生きていられるのだから感謝しろ，と何度も言っていた。でも，あんなものは生きていると言わない。ただ閉じ込められて，虐げられ続ける酷い場所だ。だから，あの場所から抜け出そうと思ったんだ」
「もしかして，アウグスはずっとそこで捕まっていたのか？」
「物心つく頃からずっと，だな。今思えば，よく生きていていられたと思うよ」
「収容所って言う位だから，かなり厳重だったんだろう？ 一体どうやって，不老不死相手に逃げたんだ？ 簡単に出来ることじゃない筈だ」
「それはアンタのお蔭なんだ，イドリースさん」
「俺が？」
直接関与していないことに感謝され，疑問を抱く以外にない。
一体何が起きたのだろうか。
誰かが尋ねるよりも先にアウグスが答える。
「十傑のカーゴカルト，そしてテウルギア。二人が倒されたって話は，オレ達の所まで届いてきた。今まで絶対者と言われていた二人が，アンタの力に負けたんだ。そのお陰で，連中も戸惑い始めた。集中力が切れたって言うのかもしれないな。監視の目が杜撰になったんだよ。オレ達だって，何も考えずに言いなりになっていた訳じゃない。隙を狙って輸送船に飛び乗って，どうにか逃げ切れたんだ」
元々アウグス達は，収容所から抜け出すための手段を模索していたのだ。
希望を失わず，閉ざされた状況を切り抜けようと皆で力を合わせたのだろう。
そこに訪れた転機。
死の恐怖を忘却しつつあった人間達に向けられた，不死殺しの力。
今まで反逆らしい反逆も出来なかった旧人の中に，その力を持った者が現れたのだから，動揺が広がるのは当然とも言える。
「と言っても，奇跡に近かった。殆ど誰にも見つからなかったし，途中で姉貴にも出会った。そのお陰で今も五体満足のままだ。あんな偶然の重なりは，一生に一度だけだったと思う」
「そうだったのか。よく，ここまで……」
「いや，オレだけの力じゃないんだ。全ては協力してくれた皆がいたからこそ，だ」
皆を解放するため，必ず帰ってくると約束したのだろう。
アウグスは仲間達との決意を胸に，ここまで逃げ切ったのだ。
彼はイドリースに近づき，四肢を地に付けたまま見上げる。
「だから頼む！ 収容所にいる皆を助け出してくれ！ オレ一人の力じゃ，どうにもならないんだ！」
必死な様子から切迫した状況であることは分かる。
しかし，イドリースも独断では救助に向かえない。
彼の仲間を助けるということは，収容所を襲撃するということに他ならない。
新たな危機を呼び込むリスクを考え，里の者達と話し合う必要があった。
「人間達に管理されている同志達がいるなんて……！」
「皆，今の話を取り次いでもらえませんか？ 俺の判断だけじゃ動けないので」
「わ，分かった！ このことを伝えてみよう！」
イドリースの言葉に，里の者達が次々に動き出す。
話を聞く静かな空気から一変し，慌ただしくなっていく。
皆の後ろ姿を見送りつつ，彼は収容所の詳細を聞くことにする。
「ちなみに，その収容所って言うのは？」
「正式な名前は，反転外壁エリコ。大瀑布にある地下都市だ。この里からだと，かなりの距離があるはず」
『以前収集したアウグスの証言を元にすると，里からの距離は大よそ100㎞。この森を抜け，砂漠を越え，大河を上流に向かってようやく辿り着ける場所です』
「100だって？ 歩いていくには不可能な距離だな……」
仮に徒歩で向かうとすれば，数日は掛かってしまう。
往復することも考えると，現実的な距離ではない。
アウグス自身も，イオフィに担がれて移動してきたため，どれだけの労力が掛かるかは分からないだろう。
「行くにしても，何か移動手段を考えないといけないな」
このままでは，助けに行くことも出来ない。
すると再度アウグスが，躊躇いがちに問い掛ける。
「イドリースさん，もう一つ聞いておきたいことがあるんだが，いいか？」
「ん，構わないけど。何か？」
「仲間を一人探している。ユーリエ……黒い髪の女を知らないか……？」
彼以外にも収容所を脱出した同志がいるのだろうか。
少なくとも，黒髪の女性は里に何人かいるがユーリエという名前ではない。
「ユーリエ……そういった名前の人は，この里にはいなかった筈だ」
「そう，か。そうだよな……」
「知り合いなのか？」
「エリコで一緒にコンビを組んでいたんだ。でもオレが脱出するよりも前に，急に姿を消したんだ……。もしかしたら，と思ってたんだが……」
アウグスは残念そうな顔をしたまま俯く。
会話が途切れ，沈黙が流れ始める。
すると里の者達と入れ替わりで，銀髪の少女が家屋に入ってきた。
「し，失礼しまーす」
「お，アルカ。服の一件は終わったのか？」
「終わりましたよぉ。何も言わずに置いて行くなんて……」
「楽しそうだったし，邪魔しちゃ悪いかなと思って」
「そんなぁ。私はただ，空回りしてただけなのに……」
イドリースの茶化す言葉に，アルカは少しだけ頬を膨らませる。
以前に比べて感情豊かになっている証拠だ。
そんな中で彼女はアウグスに気付き，にっこりと微笑む。
「あっ，イオフィさんに運ばれてきた人，ですよね？ 私，アルカと言います。よろしくお願いしますね」
警戒心を与えない柔らかな対応だった。
だが当のアウグスは彼女を見て，虚を突かれたような表情をしていた。
何処か自分の目を疑っているようにすら見える。
「えっと……どうしたんですか？」
「あ，いや，何でもない。オレはアウグス，よろしく頼む」
我に返った彼は，気を取り直して名を明かす。
今の一瞬の間は何だったのか。
気のせいだろうかとイドリースが思っていると，傍らでイオフィが目の奥を光らせた。
『一つ進言します。アウグスは，旧人と人間の成り立ちを知りません。先程ワタシに話された内容を，彼にも話すべきと考えます』
「そうか。今まで収容所にいたんだ。知らないのも当然だな……」
900年前に突如現れたウィルスによる災厄。
アウグス自身，何を言っているのか分からないようだった。
「一体，何の話を……？」
「アウグス。俺達はどうして人間が旧人を虐げているのか，理由を知っている。その上で，皆が人間に反逆しようとしているんだ。先ずはこの事実を知って，それから考えてほしい。俺達と協力するかどうかを」
人間と相対する以上，知らないままでいる訳にはいかない。
そうしてイドリース達は，彼に旧人の正体を告げることとなった。
●
陽が落ち，里全体を覆う夜が深まり出した頃。
イドリースは自室の小屋で火を灯しつつ，今までの状況を整理していた。
旧人の歴史を知ったアウグスは，金槌で殴られたような衝撃を受け，少し考えさせて欲しいと言った。
旧人は存在そのものが罪である。
そんな人間達の思いを，簡単に割り切れる筈もない。
だがそれでも尚，敵対するイドリース達がいることも理解し，取り乱すような真似はしなかった。
彼は，意外と冷静に物事を見定められる人物だったようだ。
気になるのは，脱出してきた反転外壁エリコという場所。
聞く限り，人間達が旧人の自由を奪い，強制的に皆を従わせている。
「どうして，わざわざ隔離する必要があるんだ？」
イドリースが気掛かりなのは，その点だった。
テウルギアがそうだったように，人間側には旧人を殲滅する機関が存在する。
言わばそれは，相容れることのない殺意を証明しているようなもの。
隔離し従わせるエリコの現状とは，少しだけズレている。
「何か意味があるんだろうか」
『残念ながら，ワタシにも推測のしようがありません』
「だろうな……」
横で正座していたイオフィにも，解析は出来ないようだ。
人間の中にも，旧人に対する考え方の違いがあるのかもしれない。
堂々巡りの思考を打ち切ると，丁度良いタイミングでアルカが顔を覗かせる。
「失礼します。今良いですか？」
「ん，どうしたんだ？」
「あの，ご飯持って来たんですけど」
「あぁ，もうそんな時間だったんだ」
彼女の両手に抱えられた料理の香りで，イドリースは空腹を自覚する。
立ち上がって歩き寄ると，焼いた魚や木の実のスープが見えた。
それらを載せる食器は不揃いだが，技術力の乏しい里では精巧とも言えるものだった。
「ええと，イオフィさんは」
『ワタシは機械なので食べられません。お気になさらず』
「ごめんなさい……。じゃあ，取りあえずイドさんの分だけ……」
残念そうなアルカが，彼の分だけを取り寄せる。
よく見ると，魚には塩らしきものが振りかけられている。
塩は里では非常に希少なものだと聞いている。
更に言えば，スープも調味料を掛け合わせたものだ。
簡単に出せる物ではなく，お湯に木の実などを浸して食べるのが里の常識である。
貧民街育ちのイドリース的には，あまり気乗りがしない。
「これ，数少ない調味料だろう？ わざわざ，ここまでしてくれなくても良いのに」
「皆さんの厚意です。里の恩人なんですから，ちゃんとしたご飯を食べないと駄目ですよ？ イドさんって採れたての素材をそのまま食べようとするんだから」
「そのままじゃあないさ。ちゃんと焼いて食べてる」
「本当に焼いてるだけじゃないですか。味付けをしたら，もっと美味しくなるのに」
「むむ。アルカも味に拘るようになったのか。やっぱり女子だなぁ」
「別に女子とか関係ないと思いますけど……？」
料理を持ったアルカは，イドリースに向かって進み，一歩一歩追い込んでいく。
彼が拒否しようとも逃がすつもりはないらしい。
「食べたくなくても，口に入れますよ～。はい，ど～ぞ」
「わ，分かった分かった。食べるから……」
そのまま口の中に突っ込みそうな勢いだったので，観念して料理を受け取る。
恐縮ではあるが，これは命を救われた里の者達の，せめてもの礼である。
皆が了承して作ったものを，断るのは逆に失礼に当たる。
元いた場所に座り直した彼は，頂きますと一言入れてから，一口ずつ喉に通していく。
魚は見た目通り塩加減が効いていたが，スープの方はほんのり甘い不思議な味だった。
泥水から高級食材まで食したことのあるイドリースでも，少しだけ目を丸くする。
その様子を何故かアルカは嬉しそうに見つめており，傍にいたイオフィも物珍しそうに凝視していた。
どうにも落ち着かない。
「どうですか？」
「何だか，今までにない味だな。でも美味しいよ。もしかして，アルカが？」
「はい。皆さんに教えてもらいながら作ったんです」
「へぇ，やるじゃないか」
食した反応を窺っていたのは，これが理由だった。
知らない所で，いつの間にか調理の技術を学んでいたようだ。
納得したイドリースは，手を止めずに食べていく。
少々甘かったのは，恐らく彼女の趣向も入っているのだろう。
「ごちそうさま」
「はい，お粗末さまでした」
「そういえば，アルカは食べたのか？」
「いえ，今からですよ」
「何だ。別に俺が食べ終わるまで，待ってなくても良かったのに」
空になった食器くらいは自分で持っていく。
そう言いかけた彼に，アルカはにっこりと笑う。
「イドさんが食べる所，最後まで見たかったんです」
「……物好きだなぁ」
食べている所を見ていて，何か面白いのだろうか。
少しだけむず痒く感じるイドリースだったが，今まで沈黙していたイオフィが急に二人を交互に見比べる。
『食べる，がどういうものなのか，ワタシには分かりません。ですが，食欲を満たすことが，人に与えられる幸福の一つであると認識しています』
「うーん。腹が減っては何とやら，って言葉もあるからな」
『なので，ワタシは疑問を抱きます』
「？」
『不老不死となった人間は，何を幸福としているのでしょうか？』
不老不死ではない二人は，直ぐには答えられなかった。
彼らは肉体の概念を捨てた存在だ。
元の人間が持っていた欲から切り離されている。
だが，欲がなければ人は動けない。
千年生き続け，そして守り続けたキューレがそうだったように，確固とした願いがあるのは間違いない。
「アウグスさん，あの話はかなり悩んでました。でもやっぱり皆を置いていけない，助けに行きたいって言ってました」
「そうか……」
アウグスは，自分にとって何が大切なのかを今一度思い出したようだった。
そして彼の助力を乞う声も，里の者達はある程度理解していた。
「皆も，それほど否定的な意見を言う人はいなかった。となると，やっぱり問題なのは物理的な距離だな。乗り物のような移動手段がないと，どうしようもない」
救助へ向かうこと自体はイドリースも賛成だった。
しかし距離の問題を解決する手段がなく，考え込むように片手で顎に触れる。
まだ人間達に見つかっていないものの，里を長期間空けることには抵抗がある。
異変を感じても直ぐに戻れるような迅速性が必要だ。
馬でも生息していればよかったが，この付近には移動に特化した動物はいない。
割と八方塞がりな所に，イオフィが続けて目を光らせながら呟く。
『移動手段……再検索完了。該当する機体が一機存在します』
「あぁ，あのバイクってヤツだろう？ 確かに使えないことはないけど，乗れる人数が少なすぎる」
『いえ，それとは別にもう一機存在します。少々距離はありますが，ここから北東に進んだ場所で沈黙するものがあります』
「え？」
不意に告げられた移動手段の存在。
北東に向かった場所に一体何があるのか。
アルカは首を傾げるばかりだったが，以前の戦いを思い出したイドリースは片手を顎から離した。
「そういうことか……」
「イドさん？」
「テウルギアの一件。彼らは大きな忘れ物をしていった。それを使わせてもらおう」
「……！ それって，もしかして……！」
彼女もようやくその存在に気付いたようで，イドリースはゆっくりと頷いた。
「機動要塞ゲイン。アレを奪取する」
