第5話 似た者同士
機械人形であるイオフィと，衰弱傾向にあった男旧人の話は直ぐに里全体に伝わった。
皆，何度も人間達による窮地に立たされてきたが，弱った旧人の救助を優先した結果，彼女達が追い払われることはなかった。
出所の分からない機械を知るためにも，里の中へ通される。
弱った男は別室で看病され，イオフィは集会場の家屋に誘導される。
以前，イドリース達が初めて里に訪れた時と同じような待遇だ。
先ずは里の有力者たちと話し合い，今後の方針を決める。
当然イオフィの存在は警戒されるべきものなので，イドリースが常に動向を見張っていた。
「まさか，人間達の管轄から逃れた同志がいたなんて」
「あぁ。傷一つ負わずに逃げ切れたなんて，奇跡だな」
集会場に集った旧人の有力者達が，声を潜める。
先日，テウルギアによって皆殺しにされかけた経緯もあり，ほぼ単独で里までやって来たことが中々信じられないようだ。
そして彼らの目の前で正座するイドリースに問う。
「それで，その得体の知れないキカイ？ というのが？」
「彼女のことです」
彼が視線を隣に移す。
同じように正座で待機していた少女が，ペコリと頭を下げた。
『イオフィと申します。どうぞ，よろしくお願いします』
「し，信じられないな。角はないが，不老不死とは違う。そして中身が金属で出来ている，か……」
普通に会話を行う以前に，微かに動く機械の羽へと視線が注がれる。
旧人でもなければ人間でもない。
事前に話は聞いていたとはいえ，金属で構成された人形など聞いたことがなかったため，皆が動揺を隠せない。
その内の一人が，躊躇いがちに問う。
「腹とかも減らないのか？」
『空腹……。ワタシは太陽光による発電で稼働しているため，燃料の必要はありません』
「発電？」
「あ，ええと。イオフィさんは，太陽の光が食べ物？ みたいなものなので。光さえあれば動けるんです」
イドリースの背に隠れるようにして座っていたアルカが，会話を噛み砕く。
何せ，この場で機械を把握している者は殆どいない。
イドリースでさえも，機械人形は見るのも聞くのも初めてである。
故にイオフィを説明し切るのが困難で，ある程度知識を持っているアルカの助力が必要不可欠だったのだ。
「機械のことを知っているのは，アルカだけだからな。助かったよ」
「つ，通訳頑張ります……！」
『通訳が必要ですか？ 12か国語まで言語変換が可能ですが』
「あ，いや，そのままで大丈夫だから」
アルカにも分からない言葉で会話をされると手が付けられない。
今のままで良いとイドリースが止めに入る。
始めは無表情に見えたが，よく見たら何処となくぼうっとしているジト目も含めて，妙に抜けている節がある。
機械は正確な判断と行動が特徴なので，余計に浮いて見えていた。
「だが本当に危険はないのか？ いつ俺達に危害を加えるか……」
「俺が常に監視します。下手な行動は取らせません」
『ワタシは皆を傷つけるつもりはありませんが』
「言葉だけなら，何とでも言えるってことだよ。俺達には感情がある。万が一の可能性を考えて行動しないといけない」
『感情……。感情分析機能は有していますが，ワタシにそれを表現する機能はありません』
人並みの感情表現は出来ない。
そう言いつつ，イオフィは対面する里の者達に再度頭を下げた。
『ともあれ，彼の処置を引き受けて頂いたこと。感謝します。貴方がたのお蔭で，一つの命が救われました』
「そ，そうか。まぁ，同志である以上，助けるのは当然のことだからな」
形式的であれ感謝の意を示す少女に，少しだけ気圧される。
彼らもイオフィに敵意がないことは，ある程度分かっていた。
同族である旧人を助けたという点からしても，他の人間達とは違う。
信じるか否かは後の判断に任せることにする。
場の空気が少しだけ和らいだことに気付き，イドリースとアルカはホッと息を吐いた。
そうして話の流れは，イオフィ自身の素性へと切り替わる。
「あの男の経歴は本人から直接聞くとして……君は一体，何処から来たんだ？」
『残念ながら，正確な言葉では表現できません』
「何だって？」
『今から15日前，ワタシはここより遠く離れた地下施設で再起動されました』
表情を変えないまま，イオフィは過去の記録を頼りに情報を洗い出していく。
『恐らくワタシを保管するための場所だったと推測します。しかしそこにいたのは，ワタシ一体のみ。使役者を探すため，ワタシは付近を捜索していたのです』
「……つまり目が覚めて，誰もいなかったから外に出て来た，ってことですよね？」
『そうなります』
アルカが分かり易く話を繋げていく。
どうやら彼女は本当に何も知らないらしい。
「じゃあ，君は何のために造られたんだ？ キカイ？ とか言うのなら，何か造られた意味があるんだろう？」
『分かりません』
「え？」
『データベースの一部領域が破損しており，特定の情報が失われています。ワタシが何のために製造されたのか，ワタシ自身も分からないのです』
「記憶喪失ってことですか？」
『人の認識で表すならば，それが妥当と思われます。長年保管されていたことによる機能の低下が原因と考えられます』
集会場内にいた全員が沈黙する。
結局の所，イオフィは記憶を失った状態で，訳も分からないまま地上へ脱出した。
そして途中で出会った男旧人を助け，適切な処置ができるこの里まで足を運んだということだ。
だが，記憶を失ったことが長期保管による劣化だとすれば，一体彼女はどれだけの期間を幽閉されていたのか。
「長年って，一体君は何歳なんだ？」
『何歳……ワタシが製造された年号も，破損と同時に失われています。ただ，前回の起動から比較すると，大よそ900年は経過しています』
「な……！？」
告げられた気の遠くなるような時の流れに，皆が驚きの声を上げる。
900年ともなれば，旧人が人間の手から逃れた頃よりも圧倒的に前の話だ。
それだけの長い間を眠っていたとなると，誰も何が起きたのか想像がつかない。
ただ彼女の境遇とよく似た経歴を持つ者に，皆心当たりがあり，その者へと視線を投げた。
「まるで，イドリースと同じじゃないか……」
「そ，そうですね」
イドリースは戸惑いつつ返答する。
彼もまた千年前に封印され，目覚めた側の人間。
そこだけを切り抜くなら殆ど同じ状況と言える。
会話の流れを汲み取ったイオフィが，目の色を光らせて彼を見上げた。
『同じ……。あなたはワタシと同じ機体だったのですか？』
「え？ いや，そうじゃなく……」
『まさか，まさかこんな間近に同型がいたとは……。恐らくワタシの眼には，致命的な欠陥があるようです……。ここは再度クリーニングを……』
「違うからな？ 別に俺は機械じゃないからな？」
心なしか驚いているようにも見えるが，あらぬ方向に話が進みそうだったので，イドリースがもう一度止めに入る。
機械が前提の彼女と話を合わせるのは，中々に難しい。
するとアルカが困惑した様子で，イドリースに小声で話しかける。
「イドさん……」
「ん，どうした？」
「こんなことを言うのも，どうかと思うんですけど。イオフィさんの言っている900年前って……」
「……あぁ。例の災厄が起きた時だな」
イドリースも頷く。
900年前，それは世界を混沌へと変えたウィルスが出現した年だ。
仮に製造された年が，災厄と同じタイミングだとすれば何かしらの関わりがある。
決して無視はできない。
少し張り詰め始めた空気が流れるが，イオフィはそんなことはお構いなしに翼を小さく動かした。
『質問があります。今，この世界はどのような状況になっているのでしょうか？ 教えて頂けると，このワタシでも，よりスムーズな会話が可能になると思われます』
何故か自信ありげに聞こえる声に，場が元に戻る。
仮に今まで眠っていたとすれば，人間が不老不死になったことも，旧人という存在すらも知らない。
確かにそのような状態で話が噛み合うとも思えない。
仕方なく，この場に揃った里の者達が，彼女に今の情勢を説明していくのだった。
●
昼下がりの大樹の里。
天候によって微かな霧が現れる中，木漏れ日が多くの家々を淡く照らし，色のあるカーテンへと姿を変える。
僅かな視界の制限で，遠くの木々は殆どそれに姿を隠してしまった。
二人の介入者がやって来たものの，全体に大きな変化はない。
ただ静かに，誰にも見つからないように在るだけ。
そんな木製の渡り通路をイドリース達は進んでいた。
里の者との問答も終え，運ばれた男旧人の容体を確認しに行くためだ。
後方からついて来るイオフィは，歩きながら虚空を見つめている。
「あのぉ」
『……』
「あ，あのぉー」
『……』
一転して黙ったままの彼女に，アルカが不安そうに問い掛ける。
それでも反応がなかったので，そのまま腋の下に手を差し込んだ。
「えいっ」
『！』
中身は機械だが，感触は人肌そのものである。
ピクリと反応したイオフィが，ゆっくりと視線を元に戻す。
『アルカ，お呼びでしょうか？ ワタシにくすぐりは効きませんよ？』
「あ，ごめんなさい。でも，くすぐりたかった訳じゃなくて。ずっと黙ったままだったから，どうしたのかなぁと思って……」
『成程，心配されていたということですか。反応が遅れていたのは，今までの情報を整理していたためです』
彼女は里の者から，そしてイドリース達からこの世界の情勢を教わった。
悠久の時を生きる人間と，虐げられ続ける旧人の存在。
900年前とは考え方が異なっていたらしく，未だ理解が追い付いていないようだった。
『不老不死……人間……旧人……。ワタシのデータベースに記録されていた内容とは，大きく乖離しています。読み込みに少々時間が掛かりそうです』
「大丈夫です？ 何だか，ちょっと熱かったけれど」
『機能の使用率が向上すると発生する現象です。閾値を越えると異常と判断されますが，ワタシは高性能の自動人形。この程度では靡きません』
「へ，へぇ……」
「高性能って，自分で言うのか？」
『ワタシが知り得る，数少ない情報です』
何故か少し胸を張るイオフィ。
機械人形であることに自負を持っているのかもしれない。
ただ，その言動から若干ポンコツ臭がするのは，気のせいではない。
「なぁ。機械っていうのは，こういうものなのか？」
「ど，どうでしょう……。少し違う気も……？」
機械と会話すること自体，アルカも珍しいらしく戸惑うだけだった。
そんな中，三人はエモの服屋の前を通り掛かるが，そこでイオフィが不意に視線をそちらに向けた。
『この家屋は？』
「あぁ，ここはエモの……里の服を見繕っている所だな」
『見繕う……検索完了。服を見て判断する，仕立て屋ということですか。生命体……検索……』
何やら目を光らせている。
里の者達が着ている服をどのように作っているのか，気になっているのかもしれない。
急いでいる訳でもないので，少しだけ覗いても問題はない。
そう思ったイドリース達は案内も兼ねて，服屋にお邪魔することにした。
中に入ると，相変わらず様々な種類の服が提げられている。
だが店主の姿は何処にもいなかった。
「誰もいない？」
「エモさん，用事が出来たって言って，ここにいた筈なんですけど」
一旦ここを離れてしまったのだろうか。
内部に慣れたアルカが，辺りを歩き回っていく。
すると，部屋の奥で何かが動いた。
「もごご」
「アルカ？ 今何か言わなかったか？」
「え，何も言ってませんよ？」
「もごごごご」
『謎の発生音を検知。あちらです』
いち早く見つけたイオフィが，右手をその方向へ差し出す。
よく見ると，掲げられた服の間に何かがいる。
服を頭から被ったような奇妙な塊が，もぞもぞと蠢いていた。
「ふうっ……この感じ，結構良いかも……」
塊はやたら息を荒くしている。
加えて被っているその服は，イドリースが今着ているものとよく似ていた。
つまるところ，イドリースの服を頭から被って悶えている訳である。
「ふふふ……来るわ……！ もうすぐ，浮かんでくる……！」
イドリースが声を上げるよりも先に，アルカが思い切り飛び跳ねた。
「何かいるーーっ！？」
「……あれ？ その声はアルカちゃん？」
「も，もしかしてエモさんですか！？」
「あ，はい。エモだけど。そんなに慌てちゃって，どうしたの？」
どうしたの，はこちらのセリフだと言わんばかりの顔をするアルカ。
見知った人物の奇行を目の当たりにすれば，当然の反応と言える。
取りあえず，イドリースはエモの被っていた服を指差す。
「っていうか，それ俺の服……」
「あら，イドもいたのね。完成手前だけど，少し借りてるからね」
「いや，借りるって言うか……一体，何をしているんだ……？」
「ごめんね。みっともない姿だけど，これも必要なことなんだから」
依然として服を被ったまま，彼女はそう答えた。
何がどう必要なのか，今の会話だけでは全く分からない。
しかし少しだけ考えたイドリースは，一回だけ頷く。
「じゃあ……まぁ，いいか……」
「良くないですよ！？ どうして今ので納得したんですかぁ！？」
「前にもこういう事はあったからなぁ」
後頭部を掻きながら，彼は視線を逸らした。
「お守りって言うのか？ 千年前にも戦いで消耗した俺の所持品を，幸運代わりに貰っていった輩が何人もいたからな。これも，そういうのだろう？」
「多分……いえ，絶対違いますって……！」
両腕を振り回していたアルカが歩み寄り，エモの被る服に掴み掛った。
「というか，ズルいです！ 一人で堪能するなんて！ ええいっ！」
「ああっ！？ あと少しなのに……アルカちゃん，意地悪……」
服を奪いながら何故か頬を染めるアルカと，取られたことで寂しそうな目をするエモ。
後ろで見守っていた元英雄は，状況が理解できずに腕を組んだ。
「結局どういうことなんだ？」
『……』
「イオフィ？」
『……検索不能です。少々お待ちください』
「口から蒸気吐いてないか……？」
白い息を吐いて震えているイオフィを置いて，仕方なく仲裁に入る。
場をどうにか収めて，エモの行動の意図を聞くことにする。
やたら顔を隠そうとする彼女は，落ち着き払ったまま理由を明かした。
「新作のインスピレーション？」
「そう。こうやって自分の作った服を被っていると，次の案が湧いて来るのよー」
「何で俺の服が二つあるのかと思ってたら，そういうことだったのか。でも，被る必要ある？」
「自分の作った生地を肌で感じないと，分からないことってあるじゃない？」
「……結構変わってるんだな？」
「そ，そんな……酷いわ……」
「酷い，のか……？」
「一度，人が着たものを被ったりはしないよぉ。私が被るのは，あくまで試作段階のものなんだから。だから良いでしょう？ 返してぇ」
「そう言いながら，別の服を被るのか……。って，それも俺のだし……」
今まで作ってきた服にも同じようなことをしてきたのだろうか。
そう思いながらも，彼はそれ以上の追及を止めておく。
続いてアルカが，エモから奪った試作服を抱えながら声を上げる。
「そうですよ！ こういうのは，人目のつかない所でするべきですっ！」
「今の発言は，まぁ置いといて。アルカはアルカで，その服を返しなさい」
『これが旧人……人間……。成程，理解しました……』
「絶対間違ってるぞ」
全員があらぬ方向に話を進めていく。
イドリースの突っ込みが追い付かず，再び収拾がつかなくなってきた頃，新たな人物が服屋に足を踏み入れる。
今まで旧人の看病に参加していたエクトラが，珍しそうな目でやって来た。
「何だか賑やかだね」
「あぁ……またボケ担当が……」
「え？」
「いや……何でもない。で，何か用事があってここに？」
「うん。一つ，言いたいことがあって」
イドリース達に用があって来たらしい。
服の押し問答をしている状況は置いておいて，皆を見渡す。
「そこのイオフィに運ばれてきた人，目を覚ましたよ」
件の人物の意識が戻ったことを，エクトラは簡潔に伝えた。
