下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第３章

第4話 謎めいた介入者

緑髪の少女は，眼孔を光らせながらアルカ達を凝視する。

得体の知れないその瞳は，意味もなく見ているだけではない。

彼女達を視認することで，何かを分析しているようだった。

『照合。当生命体を友好対象と認識します』

「だ，誰……？」

『対象からの応答有。機体番号を抽出，当機体を照会します』

口から発した機械的な言葉の羅列に，アルカ達は戸惑いを隠せない。

探りを入れることも出来ずにいると，唐突に少女が頭を下げる。

背中から生えている機械の羽が，キリキリと小さな音を立てた。

『ワタシは機体番号I/O_F1型。通称，イオフィと申します。どうぞ，よろしくお願いします』

「いや……よろしくって言われても……」

電撃を纏っていたエクトラは，どうすればいいのか分からず，アルカの方を振り返る。

彼女にとって，このような形態の人物を見るのは初めてなようだ。

しかしアルカだけは，少女の正体に心当たりがあった。

「もしかしてこの人，ロボット？」

「アルカ，知ってるの？」

「人の形をした金属人形，って言えば良いのかな……。多分……」

「金属？　でも，どう見ても人じゃない？　何で，そんなのがこんな所に……」

二本足で動き，人と同じような言動を取るロボット。

人間達が生み出した機械と考えるのが妥当だろう。

つまりこれは機動要塞ゲインと同じく，人間の命令によって動く自動人形である。

ハッとしたエクトラは，もう一度そのロボットと向かい合う。

「まさか，人間達が里の在処を調べるために放ったものなんじゃ！？」

『調べる……。その言葉だけでは判断が出来かねます。ワタシは貴方がたと，友好的な対話を望みます』

「ふざけた事を！　そうやって，あたし達を騙すつもり！？」

音沙汰のなかった人間側からの新たな奇襲と考えたエクトラは，今にも電撃を放たんと威勢を込める。

だがそれよりも先にアルカが，彼女の前に踏み出した。

「エクトラさん，ちょっと待って」

「アルカ……？」

「この人は話をしたいって言ってる。きっと何か，事情がある筈だよ」

少しだけ首を傾げるロボット少女に，真摯に向き合う。

無表情で何を考えているのか分からないが，相手が会話を望んでいるなら，無為にする理由もない。

アルカは情報を得るためにも対話に臨んだ。

「イオフィさん……で，良いんですよね？」

『はい』

「あの。貴方は何をしに，ここまで来たんですか？」

『付近に存在する生命体の捜索および友好を結ぶことが，ワタシの目的です』

「友好って，何のために……？」

『人助けのため，です』

「助け……？　敵じゃないってことですか……？」

要領が得ない中で，少なくとも敵ではないことを改めて確認する。

するとイオフィは，再び両目を光らせて思案し始めた。

『敵……検索完了。敵意を持って，危害を加える者』

「？」

『ワタシは敵ではないと思われます』

「は，はぁ」

何とも間の抜けた回答である。

その割に顔は依然として動かないので，表情の変化から心情を読み取ることも出来ない。

様子を窺っていたエクトラも，彼女の肩を小さく叩いて口を開く。

「アレ，信用して良いの？」

「うーん，どうしよう……」

当然，これだけでは信用のしようがない。

里に連れて行って間違いが起きないとも限らないので，下手に動けない。

自分達の独断で行動せずに，イドリースや里の者に助けを求めた方がいいだろう。

二人はそれを理解し，目の前の少女をどうやって誘導しようかと思案する。

『対象の種族……検索完了』

直後，再びイオフィが何かを分析する。

向こう側も相手が敵であるか否かを判断しているように見えた。

だが視線は，彼女達の身体そのものに向けられていた。

『裸族。服を纏うことなく生活を営む民族を指す』

「え……って，わあぁ！？」

そこでようやく，自分がどんな姿をしていたか思い出す。

思わず両腕で前を隠したアルカは，エクトラを見上げながら慌て出す。

「エクトラさん……！　私達，裸の人達って思われてます……！」

「……そういえば，水浴びしてる途中だったね」

「と，とにかく，服を早く着ないと……！」

『友好的な関係を気付くには，同じ立場で語り合うことが必要……。裸体……脱衣の実施……』

「何か，勝手に脱ごうとしてない？」

「えぇ！？　ちょ，ちょっと待って下さい！　私たち，別に裸族とかじゃないですよぉ！」

唐突に軍服を脱ぎ出そうとするイオフィを止めつつ，アルカはあたふたと動き始める。

緊迫した雰囲気ではないことは確かだが，こんな状況では話が一向に進まない。

誤解を避けるためにも川から上がり，身体を拭く手拭いと一緒に衣服をかき集める。

するとそこへ，里の方角から新たな気配が飛んでくる。

イオフィの気配をいち早く感じ取ったのだろう。

灰と炎を纏いながら，切迫した様子のイドリースが現れた。

「アルカ！　この付近に結界を抜けた奴が……！」

「い，イドさん！？　今はダメ！　今はダメですっ！」

ただ非常に間が悪すぎた。

裸体を晒したままの少女二人と，何故か服を脱ごうとする見知らぬ少女が一人。

敵の襲来を予期していたイドリースは，目の前の光景に唖然としてしまう。

羞恥に顔を真っ赤にするアルカに代わって，エクトラが真剣な表情で彼に説明する。

「イドリース，あそこ変な奴がいる。話が噛み合わないから，聞いてほしい」

「わ，分かった。分かったから，早く服を着てくれ……」

「ま……また見られちゃった……」

「覗くつもりはなかったけど……ごめん……」

危険な状況ではないことを理解したイドリースは，服を着ていない彼女を指摘しつつ，視線を逸らすだけだった。

このままでは，やっぱり話が進まない。

少し時間を掛けて，アルカ達は服を着終えて事情を説明する。

イドリースも機械人形に関しては知識が皆無だったので，彼女達の説明を受けながらどうにか状況を呑み込む。

機械なるものは理解していたが，それが人の形をしているということが，彼にとっても理解し難いものだったようだ。

『つまり，貴方がたは裸族ではない，ということですか』

「あぁ。だから服を脱ぐのは止めてくれないか……？」

『了解致しました』

「割と素直なんだな。他の連中のように，問答無用で襲ってくると思ってたけど，そうじゃないのか」

注意深く，イドリースはイオフィの言動を観察する。

見た所に危険はないようだが，どう見ても旧人側の者ではない。

快く受け入れることは中々に難しい。

加えて，イドリースは里の周辺に不可視の結界を常時展開していた。

力を弱めたこともなければ，破られた気配もない。

何故彼女が何事もなく，領域内に足を踏み入れることが出来たのか分からなかった。

「どうして結界に引っ掛からなかったんだ？　何か，察知されないような技を使ったんじゃないのか？」

『結界。一定の領域内への侵入を防ぐ防壁。そのようなものは，過去24時間にわたって検知していません』

イオフィはよく分からないことを並べ立てる。

少なくとも，結界を認識した様子はないらしい。

彼の隣にいたアルカが，おずおずと意見する。

「イドさんの結界って，確か敵意を持った人に反応するんでしたよね？」

「あぁ，そうだけど？」

「多分ですけど，この人は私達に敵意を持っていません。友好的に会話したいとも言っています。だから，結界も反応しなかったんじゃ……」

「……そういうことか。こういうのは想定していなかったな」

成程と得心する。

今まで旧人以外の者は，敵意を持って里に攻め込んでくるという固定観念があった。

ただ全員が，同じ考えを持っているとは限らない。

チェインのように殺意ではなく，事の真相を暴くために立ちはだかった人間もいた。

機械の彼女に善意や悪意があるかは疑わしいが，イドリースは自身の結界に欠点があったことに改めて気付く。

『代わりに，生命体の反応を多数検知しています。この先には，集落があるのでしょうか？』

「それを知って，どうするつもりだ？」

警戒しているために，若干強い口調で聞き返す。

すると機械の羽を動かしつつ，少女は言った。

『ワタシは，あなた達に助けを求めます』

え，と言わんばかりにイドリース達が思考を止める。

急に現れた助力の要請。

今まで力を鎮めていたエクトラが，珍しく困惑した顔をする。

「ど，どういうこと……？」

『これから先は，あなた達が敵意を持たないと明言して頂かない限り，話せません。仮に敵意があると判断できた場合，ワタシはこの場から立ち去ります。危害を加えることもありません』

「つまり，信用しろって言いたいんだな」

友好的な態度を見せなければ，これ以上は何も言えない。

イオフィも機械とは言え，洗いざらい話すつもりはないようだ。

現状，イドリース達は人間側に対する攻勢手段を持たない。

そんな時に現れたこの少女からは，可能な限り情報を抜き出しておきたい。

人間ではなく，旧人に助けを求めていることにも意味がある筈だ。

彼は少しだけ悩んだ後，顔を上げて頷いた。

「分かった。君が危害は加えないと約束できるなら，俺が抵抗する理由はない。里に人達にも掛け合ってみよう。アルカやエクトラも，それでいいか？」

「はい，大丈夫です」

「まぁ，イドリースが良いって言うなら，別にいいけど」

アルカ達も，その申し出を受け入れる。

するとイオフィはもう一度目の奥を光らせ，三人の表情を見透かす。

『感情分析。表情の動きから，嘘偽りがないことを確認。あなた達を信じます』

直後，彼女はゆっくりと正座する形で座り込んだ。

それはイドリース達への信頼の証だったのかもしれない。

沈黙を流すことなく，目的を語り出す。

『現在，ワタシはとある人物を匿っています。その人物は衰弱しており，このまま時間が経過すれば，命の危険も考えられます。あなた達に，適切な処置をお願いしたいのです』

「衰弱……怪我をしているのか？」

『いえ，体力消耗と空腹によるもので，傷は負ってはいません』

どうやらイオフィには，共に行動している人物がいるらしい。

この場にいないのは，自分が先行して安全であるか確かめるためだったのだろう。

ただその人物が空腹であることに，三人全員が疑問を抱いた。

『ワタシは機械人形（オートマタ）。生命体に対する応急処置も記録されている筈なのですが，データベースの一部領域が破損。適切な処置が出来ない状態にあります』

「あの……空腹ということは，その人は，人間とは違うんですよね？」

『その人は……人間とは違う……検索できません。もう一度，お願いします』

「あ……ええと，何て言えば良いんだろう……」

「その人，脈はあるよね？」

『あります。今は正常範囲内ですが，微弱の傾向にあります』

脈がある。

つまり不老不死の人間ではない，れっきとした肉体を持つ者ということ。

だが，これは一体どういう事なのだろう。

そこまで語られても尚，事情が分からないイドリースは，アルカ達に次の指示を出す。

「二人共，里に戻って皆にこのことを伝えてきてくれ」

「わ，分かりました……！」

「イドリースは？」

「俺は，その人の容体を見に行くよ。念のため，周辺の警戒を怠らないでくれ」

同行者は一人だけで良い。

里の伝達は二人に任せ，イドリースは件の人物の元へと赴くことに決める。

アルカらも，自分達がここにいても出来ることはないと理解し，背を向けて里へと引き返していった。

その様子を見送った彼は，イオフィと共に川を越え，茂みの中を進んでいく。

匿っていると言っていたが，背負って運んでいただけで，場所はそれほど遠くないらしい。

「その人とは，どういう関係なんだ？」

『途中で拾いました』

「拾う？」

『はい。ワタシが付近を移動していた時に，偶然出会った人物です。収容所から逃げて来たと言っていました』

言い終えると共に，彼女が目の前の茂みを手で軽く払う。

払った先に現れたのは，里ほどではないが，それなりの大きさがある樹木だった。

複雑に根が絡み合い，苔らしきものも多く生えている。

そんな樹の根本に，大柄の男が横たわっていた。

病人のような患者服を身に纏った，妙な格好をしている。

取りあえず駆け寄ったイドリースだったが，男は反応するだけの気力がないようだ。

イオフィが言ったように，傷らしきものはないが明らかに体力を消耗している。

そして何よりこの男にはアルカ達と同じく，頭部に牛のような角が生えていた。

「この角……やっぱり旧人だったのか……！」

収容所から逃げて来たと思われる男の旧人。

イドリースは事態の好転を悟るのだった。