下級種族の反逆者 ～「後は頼んだ」と言って封印された英雄，目覚めると国が乗っ取られていた～

第３章

第2話 元英雄の状況報告

日差しの強い昼下がり。

旧人が隠れ住む大樹の里は，変わらずそこにあった。

緑が覆い尽くすその場所では，旧人達が日常的な仕事ばかりをこなしていた。

機動要塞ゲインの戦いから数日が経ったが，特に目立った変化はない。

幼い子供達も静かながら，仲睦まじく遊んでいる。

そんな大樹の一角。

小屋の一室で胡坐を組んで座っていたイドリースは，静かに目を閉じたまま，手中に己の炎を宿していた。

風もない中で炎が揺らぎ，その動きを正確に読み取る。

「反応はなし，か」

胸を撫で下ろすようにふうっと息を吐くと，彼の元にとある人物がやって来る。

やけにボロボロなマフラーを首に巻き，帽子を深く被る女性。

大樹の里に住まう服屋のエモだった。

「イド。今良いかな？」

「ん，エモか。どうしたんだ？」

「えーと，また洗った服の乾燥を頼みたくてねー」

「精が出るなぁ。そこに置いといてくれ」

彼女は木製の大きな籠に，濡れた衣服を詰め込んでいた。

他里の者達が着ていたものを手分けして洗い，ここまで持ってきたのだ。

衣服の乾燥は，以前イドリースがアルカの服を乾かした時と何も変わらない。

自然に干すのも良いが，完全に乾くには時間が掛かる。

それを一瞬で可能に出来るのなら，手伝ってもらうしかない。

塵灰の炎にも，このような使い方が出来るとアルカが意見したことで，結果としてイドリースは衣服乾かす役割を担っていた。

「あれ？　アルカちゃんとエクトラちゃんは？」

「アルカは，エクトラの畑仕事を手伝いに行ったよ。今も，あっちにいるんじゃないか？」

「成程ぉ。まさかエクトラちゃんが，誰かを連れて行くなんて。あの二人，何だか仲良くなったよね」

「まぁ，色々あったからな」

イドリースは手中の炎を打ち消して，数日前のことを思い返す。

テウルギア戦を経て，命を絶とうとしたエクトラをイドリース達は助け出した。

生き続けて，未来が切り開く瞬間を見届けることが，彼女に与えられた役目だと諭したのだ。

結局エクトラはそれを受け入れ，申し訳なさそうな表情で，二人と共に里に帰還する。

どうせ，誰も自分のことなど構いはしないと思っていたようだが，帰ってきた彼女を里の皆は迎えた。

生きて帰ってきて良かった，そう言ったのだ。

呆気に取られるエクトラだったが，彼女は勘違いをしていたのだ。

人間を打ち倒す稲妻は，何も畏怖の象徴だけではない。

皆を守る力になり，事実彼女はずっと里を守り続けていた。

虐げられる理由は一切ない。

距離感が分からなかったエクトラは，そこでようやく自分が受け入れられていることを知り，少しだけ笑顔が戻る。

それを見たイドリースとアルカも，お互いに強く頷いたものだった。

「全く，お姉ちゃん妬けちゃうわぁ」

「どうして？」

「エクトラちゃんが笑う所，久しぶりに見たからね。勿論私も，あの子が誰かと打ち解けられて嬉しいよ。でもアルカちゃんと私とで，一体何が違ったんだろうって思ってね？　清楚さかな？　それとも奥ゆかしさ？　ねぇ，どう思う？」

「それを俺に聞くのか……。別にエモが何もしてなかったって話でもないと思うけど。エモが常に気に掛けてくれていたから，里を失った彼女もここにいられたし，戻って来られたんじゃないか？」

率直な意見を言う。

今までエモは，両親を失って傷心するエクトラの話し相手になっていた。

会話は毎度少しだけだったかもしれないが，それが心の支えになっていたことは否めない。

孤独は人を殺す。

エモがいたからこそ，彼女は今ここに生きている。

イドリースがそう言うと，エモは帽子を深く被り直した。

「そう言われると，何だか照れるわねぇ。お礼に服を作ってあげようかな？」

「それは有難い。是非是非」

イドリースは調子よく頷く。

千年前の衣服一着しか持たず，毎日洗って毎日乾かしている身としては，割と深刻な問題である。

破けてしまえば，裸で過ごさなければならなくなる。

エモは事情を察して快く引き受け，同時に彼の動向を気に掛けた。

「よーし。服は前に見せてもらったし，それを参考にするとして……。それで，一人で黙々と何をしていたの？」

「さっきのヤツか？　あれは，里全体の結界を制御していたんだ。ゲイン戦で里の場所がバレていないのは分かったけど，細心の注意は払っておきたくて」

今まで彼がしていたことは単純明快。

里を覆っていた炎の結界の調整である。

敵意を持って侵入した者を迎撃する不可視の守り。

十傑の一人が倒されたこともあって，人間達による広範囲の炙り出しが行われる可能性がある。

里が発見される恐れもあり，イドリースは常に結界の維持を保っていた。

しかし，奇襲の気配は一切ない。

単純に見つかっていないのか，向こう側でも何かしらの策があるのか。

目的地もないまま下手にこちらから乗り出す訳にもいかないので，現状イドリース達に動きようはない。

「何から何まで，背中を預けっぱなしね」

「これは俺の本分なんだから，預けてもらわないと寧ろ困るかな。そうじゃないと，俺は洗濯物を乾かすだけの乾かし屋だ」

「別に良いんじゃない？　結構助かっているんだけど？」

「それ，励ましてるのか？」

「あらあら，そのつもりだったんだけど，お気に召さなかった？」

「いや，別に悪くはないけどね。前にもこんなことはあったし」

英雄時代の頃も，服の乾燥は仲間内から頼まれていた。

戦い以外のことで頼られるのも良いことだ。

若きキューレや仲間を思い出し，イドリースは笑みをこぼす。

外から微かに子供たちの遊ぶ声が聞こえ，沈黙が流れていく。

すると一転して複雑な顔をしたエモが，躊躇うように再び声を掛ける。

「……皆の反応はどうだった？」

「様々って感じかな。一部の人だけにしておいたのが，功を奏したよ」

そう言われた彼も，少しだけ声量を落とす。

二人が仄めかしているのは，旧人の正体について。

テウルギアとの戦いで真実を知ったイドリース達は，里の帰還した後でそれを告げるつもりでいた。

何故人間が旧人を忌み嫌うのか，彼らには知る権利があったのだ。

先にそれを知ったエモは，当初は皆に告げることに否定的だった。

人間を滅ぼしかけた種族の末裔などと言われてしまえば，罪の意識に苛まれ，押し潰されてしまうかもしれない。

多感な子供達にはあまりに残酷だった。

だからこそ，自ら知りたいと欲し，己を自制できる一部の大人達だけに明かした。

結果は会話の通りである。

困惑する者もいたが，少なくとも狂乱する者はいなかった。

ある種の諦観，そういう事だったのかという妙な納得。

だがそれを良しとして受け入れる者は少なかった。

「エモはずっとこの里で暮らしていたんだっけ？　皆の中で誰か，正気を失った人はいるか，覚えているか？」

「……そんな事には，一度もなってないかな。皆ちゃんと自分を持って，自分で行動していたわ」

エモは首を振る。

彼女だけでなく，里の最高齢者が知る限りでは，900年前のように暴走する者は誰一人いなかったという。

全員が自我を失うことなく，人間からの脅威に怯えるだけ。

その話を聞いて，イドリースは一つの仮説に辿り着いていた。

「俺は思うんだ。900年前の人達と，今いる人達は違う。テウルギアの言う通り，角や体内の構造は，確かに共通しているんだろうけど，そこにある意志は同じじゃない。もしかしたら，例のウィルスを克服した別の種族なのかもしれない」

「別……？」

「勿論，確証はない。でも，今まで誰も暴走していないのなら，その説も全くの暴論じゃない筈だ」

「……そう割り切って，私達を守ってくれているのね。過去に起きた事も，全部受け入れた上で」

「割り切ると言うか何と言うか。先祖の罪が子孫にあるか，と言われたら違うと思うんだ。その人の罪は，その人だけのものだ。人間から虐げられる理由にはならない。だから俺は，こっちの側にいることにしたんだ」

彼に迷いはなかった。

ただ同情した訳ではない。

彼女達の在り方が，危険だと言われ続けた一生が，どうしてもイドリース自身と重なっていたからだ。

友との絆で乗り越えた過去があったからこそ，古の英雄は今この場にいる。

キューレもこうなることを予期して，イドリースやアルカをペンタゴンから逃がしたのかもしれない。

「これから，どうするの？」

「里の人達とも話し合ったけど，一番の目的は人間の打倒じゃない。ここにいる皆が，自由を獲得できる場所を作ることだ。人間ひいては十傑達に，皆の存在を認めさせる」

そして目下の目的は，旧人が安全に暮らせる場を作る事。

全土を統治する人間，所謂王であるエリヤに，一定の和解を認めさせることにある。

だがそれが簡単に出来る筈もない。

イドリースが活動していた千年前でも，敵国との協定には武力で制さなければ叶わないものだった。

これ以上，塵灰の炎を敵に回せば存続が危うくなる。

それだけの脅威を理解させて，ようやく実現できた平和だった。

「テウルギアを倒した以上，向こうも俺達の脅威を知った。話す余地のない相手が，一転して力を持ったんだ。看過は出来ないと思う。だからそれを利用して，話し合いのテーブルに引き摺り下ろす」

「彼らと交渉するってこと……？」

「そうなる。でも，どうやってその場を作るか。そこが問題かな」

相手が交渉に応じなければ意味はない。

他の十傑を倒せば，それだけ協定への道は近づくが，新たな犠牲を払うことになりかねない。

何処か多数の人間に対して，言明が出来る場が必要だ。

今の場には，それを可能とするものはない。

何か策を考えなければならないだろう。

すると真面目に聞いていたエモが，彼をジッと見つめながらもう一度問う。

それはイドリースにとっても，里の者達にとっても，重要な問題の一つだった。

「こんなことを聞くのはどうかと思うけど」

「？」

「身体は大丈夫？　本当に私達の中に，ウィルスが眠っているなら……」

「俺に感染する，か」

「あっ，不安にさせるつもりはなかったんだけど……！」

「いや，当然の反応だよ。里の人からも，アルカ達にも，それを一番心配された」

未知のウィルスへの対抗手段。

魂の物質化によって不老不死となった人間は，既に感染することはない。

旧人に関しても，現状で暴走した記録は残されていない。

ただ旧世代の人間であるイドリースだけは話が別だ。

感染すれば，900年前の惨劇と同じように理性を失くした獣と化すかもしれない。

彼自身も，事の重大さはよく理解していた。

「感染は十傑以上に危険だ。塵灰の炎が正気を失うなんて，何とかに刃物ってヤツだ。でも，直ぐに症状が現れるモノらしいし，今の所その予兆はない。現状は大丈夫，だと思う。付け焼刃だけど，体に害する細菌は排除するよう炎は宿している」

「そう……。ごめんね，勝手なことばかり言って……」

「謝る必要はないよ。ええと，それで，この洗い物を乾かせばいいのか？」

「え？　あ，うん」

「よし，任せろ。いい感じに，フワフワに乾かそう」

感染は何よりも避けなければならない。

だが深刻に考え過ぎて，周りを不安にさせてはならない。

暗い表情は避け，気丈に振る舞うイドリース。

その考えを読み取ったのか，エモは羨ましそうな視線を送った。

「貴方は本当に，英雄って感じね」

「何だそれ」

「だってそうじゃない？　まるで，弱点一つないように見えるもの」

「失礼な。俺にだって苦手なものくらいある」

否定する元英雄の言葉に，彼女は酷く驚いた様子だった。

瞼を何度か瞬き，聞き間違えかと言わんばかりに身を乗り出す。

「え？　本当に？」

「そこまで驚かなくても。エモの中の俺は，一体どういう人間なんだ？」

「……完璧超人？」

「いやいや，買い被りが過ぎるよ……。俺は完璧でも何でもないさ……」

イドリースは自分を完全だと思ったことはなかった。

寧ろ，弱い部類の人間。

誰かのためにしか存在できない脆弱な者。

エクトラは里で生きる意味を見つけたが，未だに彼は過去に縛られたままだった。

そして強さで言うなら，彼女達の方がよっぽど優れているだろうと，彼は理解していた。

「今を生きているアルカ達の方が，俺なんかよりもよっぽど強い。そういう意味じゃ，俺は常に負けっぱなしだ」

そう呟く彼を見て，エモは何とも言えない表情をするのだった。